ほんとの春を探してみたら【シリーズ三部作】

闘う

　９月が来た。

　まだまだ暑いのに、どことなく秋の気配が漂ってくるのは不思議だ。

　会社の休憩室で窓を少し開けて、俺はわずかに涼しくなった風を吸い込んだ。

　仕事中は気持ちが切り替わるが……こんな時間の隙間に考えることは、最近はいつも同じことだった。

　——花絵と優くんの思いに応えること。

　俺が二人のどちらといる時も、どちらもそれを黙認し——俺は、二人を両方愛していいのだという。

　頭では何とかわかったつもりでも、心が理解していない。

　そんなこと、できるのか……？

　——最近ずっと、花絵の笑顔を見ていない……そう思った。

　LINEに、「今日都合良ければ飲もう」とメッセージを送った。

「OK！」という陽気なスタンプが返ってきた。

　仕事を終え、約束の焼鳥屋へ向かった。花絵のお気に入りの店だ。カクテルや上質のワインなどにあまり興味を示さないところも、屈託のない花絵らしい。

　そんな花絵の屈託のない顔が見たかった。

「お待たせ」

　花絵は、俺が店に着いて間もなく現れた。

　久しぶりに会うような……不思議な感覚だ。

「花絵、なんか変わった？」

「え？」

「……なんか、色っぽくて綺麗な気がする」

「何それ？気持ち悪いよ」

　花絵は少し恥ずかしそうに笑う。

　この店でいつも頼む甘口の冷酒を、二人分のグラスに注ぐ。

　日本酒の柔らかな酔いに少しずつ包まれる。

「花絵、最近どう？」

「ん、何が？」

「いや、仕事とかさ……いろいろ。ウチじゃ、ふたりでこんな改まった話もなかなかできないしな」

「んー……ぼちぼちね」

「ぼちぼちって、解答と言えるのか？」

「そうね、ごめん」

　花絵がクスクスと笑う。

　そんな他愛のない話で、いつものように笑い合う。

　花絵が、ふと静かな顔になって言った。

「……来週ね、ヒロとデートする予定なの」

「……そっか」

　透明に光る液体を口に含む。

　その味は、甘く優しく滑らかで——花絵を包む、非の打ち所のない女性に似ている気がした。

「拓海の側は、いつもほっとするなあ……」

　そんなことを言って、花絵は微笑む。

　花絵は、綺麗になった。

　以前のあっけらかんと明るく陽気な幼さを、何かで包み込んだような……そんな美しい女性がそこにいた。

「明日休みだったら、もっとゆっくりできるのに……しかも私明日早番よ？」

「……そうだよな、曜日選ぶんだった」

　——今日は、このくらいにしなければ。

　飲み過ぎると、自分の中の何かがぐらぐらとバランスを崩しそうだった。

＊

　少し酔っていたはずなのに、眠れない。

　真夜中のリビングで、ビールなど開けてしまう。とにかく飲みたいんだから仕方ない。

　味気ないビールを呷り、考えていた。

　俺は、ヒロさんを尊敬している。

　あの美しさだけでなく、冷静さや意志の強さ、判断力、優しさ……どこをどう捉えても、彼女に至らない点など見つからない。自分の欠点を知り、それをカバーする力をも身につけたのだろう。

　……今度花絵と会えば、ヒロさんは花絵を抱くだろう。全てを包む大きさで。心から花絵を愛するその情熱で。

　———勝てない。

　変な酔いが回ってしまった頭で、気づけば俺はそんなことを考えていた。

　勝てない……って、どういう意味だろう……自分でもよくわからない。

「あれ、こんな時間に……どうしたんですか？」

　コーヒーのおかわりだろうか、優くんが部屋から出てきた。

　小説の創作に打ち込むのも分かるが、夜更かしも大概だ。

「よい子は早く寝なきゃいけないんだぞ」

「よい子とか言わないでください」

「そっか、ゴメン」

　少し怒らせたようだ。

「ちょっと眠れなくてさ……たまにはそんな時もあるよな」

「……永瀬さん、悩んでるんじゃないですか？」

　俺の隣に座り、彼はそう言った。

　はっとした。

「……なんで……」

　そんな顔を、誰にも見せていないつもりだった。

「当たったでしょう？

永瀬さん、最近いつも、何か違うこと考えてるような気がしたから……

——永瀬さんは、誰かのために、いつも自分のことを後回しにしてしまうひとだから」

　優くんは、俺を見て静かに微笑んだ。

　誰かのために、自分を後回しにしている……他人から初めて言われた言葉だった。

　自分でも無意識にその苦しさを押し殺してきたことを、彼は見破っていた。

　——それをわかってくれていた。

「苦しかったら、苦しいって言ってください。

僕に何ができるかわからないけど……どんな話でも聞きます。あなたと一緒に考えます。

だから、ひとりきりで抱えないでください」

　これから独りで闘うつもりでいた自分に、手を差し伸べてくれる人がいる。

　彼は、俺に愛されることだけを待っている儚げな男の子ではなかった。

「ありがとう。——君がそう言ってくれたから、俺眠れそうだ」

　優くんは心から嬉しそうな顔をした。

　俺はこの時、何に勝てないと思ったのか。何と闘おうと思ったのか——

　何となく感じていたこの不安感は、後に激しく俺を襲ってくることになる。