青き獣の唄

2.権力の無駄遣い

「まぁ放っておいたらうちにも被害が及ぶかもしれないしな……。そのカツアゲ野郎を締め上げて、お前たちの札を取り返すのが一番スマートか」

「野性的だねー」

　自分たちが持ち込んだ種にも関わらず、玲一路がのんびりとした口調で言う。

　すぐに清人がその脇腹を小突いて黙らせた。

「そうと決まれば、小細工だ」

　小細工？　と首を傾げる二人の前で、青也は携帯電話を取り出す。

　そしてまず最初に白峰家の当主に電話をかけた。

「爺さん、久しぶりー」

「なんじゃ、お主か」

　電話の向こうから聞こえる時代がかった口調に青也は小さく笑う。

「お願いがあるんだけど、聞いてくれねぇかな」

「面倒なことじゃろう、どうせ」

「面倒ではねぇよ？　清人と遊びたいから貸してっていうお願い」

　はぁ、と間の抜けた声が受話器を叩く。

「勝手にすればいいじゃろう」

「うちに泊めるんだけど」

「泊める？　またどうして」

「特訓のため。ほら、来週大会だろ？　清人と玲一路に「特訓して」って頼まれたんだけどさ、俺今日の夜中しか時間取れなくて。それに夜の方が結構集中出来るだろ？」

　電話の向こうで老人の唸る声がする。

　白峰清剛（シラミネ　セイゴウ）は齢七十を超えていて、清人と同じ銀髪と立派な顎髭を蓄えている。

　一見、好々爺に見える穏やかな顔立ちとは裏腹に、かなり血の気が多くて狡猾な性格をしていた。

「まぁそういうことなら構わないが、今言った言葉から察するに秋月のところの息子もおるんじゃろう？」

「うん」

「あまり羽目を外さないように言い含めておいてくれ。清人は二人でいるとすぐに調子に乗るんじゃ」

「わかった、わかった。じゃあ明日の朝帰すから」

　電話を切ると、今度は急いで秋月家の当主へかける。

　同じように外泊させる承諾をとりつけたが、その直後に秋月光一路（アキツキ　コウイチロ）は「あぁ」と思い出したように言った。

「それは別にかまわないんだが、薬を持っていくように言ってくれないか」

「薬？　腕の？」

「多分今日は持って出ていない筈だから、夜通し特訓するとなると途中で痛くなるだろうからな」

「じゃあ後で内海に取りに行かせるから」

　玲一路の右腕は長時間運動に耐えられないため、一定時間ごとに軟膏を塗ったり、痛み止めを飲む必要がある。

　青也は玲一路が薬を飲んでいるのを何度か見たことがあるが、カラフルな錠剤やらカプセルやらが何種類もあって、見ているだけで喉が痛くなった。

「それとな」

「ん？」

「最近、繁華街のあたりで物騒なことが多いようでね。お前、夜になったからって二人を連れ歩くなよ」

「俺そんなことしねぇよ。何その不良疑惑」

「自覚がない奴が一番困る」

　その言葉に青也はますます眉間に皺を刻んだ。一日に複数回不良呼ばわりされるのは初めてだった。

　確かに素行の良い方ではないし、スポーツ推薦で入った高校も、結局暴力事件で退学になった。

　だが青也は一人でいることが多いし、真っ当な友人たちを巻き込んだ記憶もない。暴力事件にしたって、やられたのでやり返したら、想像以上に相手が弱かっただけである。

「平気だよ。心配すんなって」

　それだけ告げて電話を切る。

　二人に視線を戻すと、感心したような顔をしていた。

「どうした」

「いや、そうしてるの見ると青也君って偉い人なんだなって。俺、レイのおじさんとそんな風に話せない」

「僕ー、絶対にキヨの御祖父さんに「爺さん」とか言えない」

「慣れだろ、慣れ。まぁこれでお前らが帰らなくても問題視はされねぇから、好き放題出来るな」

　語彙が乏しい青也の、しかし確定的な物言いに二人が不安そうな顔をした。

　それを裏付けるかのように薄い口唇から言葉が紡がれる。

「玲一路は俺より頭がいいし、清人は俺より力があるから、まぁその野郎捕まえて、頭蓋骨潰してもどうにかなるだろ」

「ならないよ！」

　清人が青ざめた顔で大声を出す。

「俺、人の頭蓋骨なんか握りつぶせないよ。人のことなんだと思ってるの？」

「え、ゴリラの妖精だろ」

「うわ、想像しただけで可愛くない」

「だって聞いたぞ、清人。この前、消火器割ったんだろ？」

「なんで青也君が知ってるの！？」

「バッカ、お前。俺は裏青蓮院の統帥だぞ？」

　得意げに口角を吊り上げた青也の語尾に被せるようにして、清人が声を張る。

「全然関係ないよ！　学校での俺のお茶目な失敗まで知ってる理由にはならないでしょ？　第一、あれはちょっとコケた時に掴んだら破裂しちゃったんだって！」

「お茶目かなぁー。僕、そんなお茶目初めて聞いた」

　清人の腕力ならびに握力は十六歳の常識を超えている。

　毎日、白扇流の武器である長い鞭を振るっているのと、どうやら遺伝性のものらしいが、中学校の段階でリンゴを片手で潰していた。

　腕力に自信がない青也と、右腕に障害のある玲一路からすれば未知の領域でもある。

「大丈夫だって、お前が頭蓋骨潰したら玲一路がどうにかしてくれるから」

「レイにどうにか出来るわけないじゃん！　何人を勝手に闇社会の住人にしてんの？　レイも照れた顔するな！」

　世間知らずの玲一路と色々おかしい青也のせいで、ツッコミ気質がある清人は怒った表情を作りながら捲し立てる。

「冗談だって、そんな怒るなよ。白髪増えるぜ？」

「生まれつきの銀髪ですぅ！　大体青也君、もしかして無計画に俺たちを街中に投下させるつもり？」

「んなわけないじゃん。さっき秋月院と約束しちゃったし。とりあえずお前らがカツアゲされた場所に連れて行ってくれよ。そんでそこで次の手考える」

　十分無計画な言葉を放つ青也に、清人はもう疲れ切ったのか荒い息を繰り返すだけだった。