青き獣の唄

17.東都駅の朝（終）

　朝の東都駅は、平日であっても人の行き来が多い。

　新幹線の改札へ向かう人々は、その手に引きずるキャリーバッグを、なるべく人に当てぬように注意しながら足を進める。

　郁乃は黒いシフォンワンピースに赤いレースカーディガンを羽織り、その雑踏に紛れていた。

　利き手である左手に持ったキャリーバッグは、ピンク色と黄色のマーブル柄で、メルヘンチックなステッカーがいくつも貼られている。可愛らしい外見をしているが、中に入っているのは仕事用の黒装束だった。

　新幹線のチケットを右手に持ち、改札へと向かう。

　だがその行く手を遮った者がいた。

「お、は、よ」

　郁乃はその場で立ち止まり、自分の目の前に立つ相手を見る。

　寝起きから間がないのか、少々不機嫌な顔に、無理矢理笑みを貼り付けたような表情の青也がいた。

「どうしたの？　お見送り？」

「お前に聞きたいことがあってさぁ」

「スリーサイズならこの前教えたでしょ」

　軽口を叩きながら、郁乃はポーカーフェイスを保つ。

「そんなもん知ってたまるか。お前、根回ししただろ」

「何を？」

「経理局で火災。原因は交換したセキュリティ装置の不具合」

　郁乃はそれを聞いても涼しい表情だった。

「俺じゃないよ。上層部が勝手に揉み消したんじゃないの？」

「お前、何が目的だったんだ？」

「だからマシラの……」

「経理局の帳簿が欲しかったんだろ？」

　青也の直球に、郁乃は思わず黙り込んだ。

「考えてみれば変な話だ。「何処に出るのか調べたい」って言ってたくせに、迷いもなく経理局に入った。いくら他の局から、セキュリティ装置の不具合が報告されなかったとはいえ、他の扉だって調べたほうがいいに決まってる」

「いや、他の局に入るコードなんか知らなかったし」

「大体お前、本部で使ったあの装置、「情報屋から受け取った」って言っただろ。情報屋に気付かれないうちに、さっさと片付けたかったって言ったくせに、なんでそんなもん手配してんだよ」

「俺、そんなこと言ったかな」

　あくまでシラを切ろうとする郁乃だったが、青也は険しい表情のまま、一歩詰め寄った。

　傍目からは別れの挨拶をしている友人同士か、カップルにでも見えるのだろうが、その間に流れる空気は刃物のように鋭い。

「情報屋に事前に連絡を取っていたのなら、まして経理局に門下生がいるのなら、「中のことがわからないから」って俺を連れていく必要なんかなかっただろ。お前が俺を連れて行った理由はなんだ。いざという時のスケープゴートにするためか？」

　新幹線の到着を知らせるアナウンスが構内に響く。

　郁乃はそれを聞いて、右手首の腕時計に目を落とした。

「経理局の帳簿を取って来いって言われたのは本当だよ。でもマシラの発生原因を調べる意味でもあるから、まるっきり嘘をついたわけじゃない。言ったでしょ？　「マシラが出る場所を調べたい」って。それって「発生原因を調べたい」と同じ意味だよ」

「お前な」

「曖昧な言い方したのは謝るよ。けど、青也を身代わりにしようとしたわけじゃない。これは本当」

「じゃあ何だよ」

「遊びたかった」

　それは、大概に突拍子もない人間だと思われている青也にとっても、想定外の答えだった。

「遊びたかった？」

「そうでもしないと青也、俺と遊んでくれないじゃん。偶には一緒にさ、スリリングなことして遊びたかったんだよね。他の人とじゃ楽しめないし」

　唖然としている青也の傍らを、郁乃はキャリーバッグを転がしながら通り抜ける。

　青也が我に返って振り返った時には、郁乃は改札を通り抜けていた。

「楽しかったよ。今度はちゃんとメール返してよね。傷ついちゃうから」

　悪戯っぽい笑みを浮かべている姿を見て、青也は唐突に理解した。

　郁乃がこんな回りくどいことをした原因は、ただ一つ。青也が郁乃の連絡を無視したせいだった。

「面倒くさい拗ね方するなよ。だから友達が俺以外いねぇんだぞ」

「うーわ、真実で斬りつけないで。もうやらないよ。……多分ね」

　郁乃の背中が、雑踏に紛れて溶け込んでいく。

　青也は暫くそれを見送った後で、欠伸をしながら踵を返した。

「……あいつ、マジで面倒くせぇな」

　青也は友人と大勢で騒ぐよりは、一人でいることのほうが好きだった。

　それでも今のところ、郁乃を友人というカテゴリーから外さない程度には気に入っていた。

「まぁ、楽しかったから良しとしてやるよ」

　結局のところ、郁乃と遊ぶのは嫌いではない。

　青也は少しだけ笑みを浮かべ、そして郁乃と同じように雑踏の中へ消えて行った。　

END