魔法処女と童貞王

第29話「童貞の誓いを胸に」

　異世界アスティリアでも有数の軍事大国、アルシェレイド帝国。

　その王宮を今、操（ミサオ）は歩く。

　既（すで）に疲労はピークに達し、全身が鉛（なまり）のように重い。パートナーであるレヴィールに加えて、ミレーニャとも融合（ユニゾン）して戦ったからだ。本来、一人の魔法処女（ウォーメイデン）に対して、重魂（エンゲージャー）もまた一人。しかし、操は己（おのれ）の身に同時に二人の魔法処女を招いたのだ。

　足元が揺れてる気がして、視界がぼやける。

　だが、左右から二人の少女が支えてくれた。

「しっかりするのじゃ、操！　ワシに掴（つか）まれ」

「操さんっ、あとはわたし達が……もうこれ以上は」

「言うでない、ミレーニャ。こやつは言って聞くようなタマではないのじゃ」

「そう、ですよね……そういうところに、レヴィール様は。わたし、は」

　周囲の衛兵や近衛（このえ）の騎士は、満身創痍（まんしんそうい）の三人を遠巻きに見るだけだ。

　当然だ……祖銀（しろがね）の魔女と呼ばれた零号の魔法処女（シリアル・オーナイン）、レヴィールはこの世界で最強の力を持っている。のみならず、魔法処女としてレベルの低いミレーニャでさえ、その気になればこの場の人間を一瞬で殲滅（せんめつ）できるのだ。

　――魔法処女。

　それは、この世界の理（ことわり）、そして摂理（せつり）。

　国家間のあらゆる諸問題を解決する、犠牲を最小限に凝縮した戦争の使徒にして信徒だ。

　魔法処女は、二次性徴を迎える前後の女性が選ばれる。この世界では、純潔を守る乙女だけが、魔法の力を振るえるのだ。そして、特別に魔法適正の高い個体は、大人になることすら許されず、母になる未来を捨てねばならない。

　国歌の兵器として封印凍結され、戦争の度（たび）に覚醒させられる。

　平時は勿論（もちろん）、戦時中でさえ忌（いま）まわしい殺戮兵器として恐れられる。

　そんな魔法処女達を、操は救いたいのだ。

「僕は……嫌、なんだ。レヴィール、そしてミレーニャさん……僕は、嫌だ。女性を、魔法が使える、からと、いって……兵器として扱うのは、間違いだと、思う」

　朦朧（もうろう）とする意識の中で、操の呟（つぶや）きがざわめきを広げてゆく。

　槍を構える衛兵達も、今ならばと気色（けしき）ばんでいた。

　だが、そんな周囲をレヴィールが鋭い眼光で凍らせる。

　瀕死に等しい操は今、危険な火薬庫に繋がる導火線だ。自分の死という炎が灯（とも）れば、たちまちレヴィールに引火するだろう。正気を失い怒り狂う彼女は、ミレーニャでも止められない。

　瞬時に、栄華を極めたアルシェレイド帝国は消滅する。

　地図から抹消され、歴史書の中にだけ記録される過去へと消えるのだ。

「あっ、操さんっ！　し、しっかりしてください！」

「操っ！　もういい、もう無理じゃ。ワシはもう、満足しておる。もう、お主（ぬし）が苦しむのは見とうない……許せ、ワシは弱い女じゃ」

　とうとう操は、玉座の間に続く回廊の中央で倒れた。

　すぐに抱き起こしてくれたミレーニャが、その胸に抱いてくれる。

　心配そうに頬（ほお）に触れてくるレヴィールの目は、普段は見せぬ潤（うるお）いに濡（ぬ）れていた。

　三人が立ち止まった、その瞬間を見極めて騎士達が剣を抜く。同時に、衛兵達が槍の鋭い穂先（ほさき）を向けてきた。包囲の中央で殺意と敵意に囲まれながらも、操は動くことができない。

　既（すで）にもう、レヴィールとミレーニャ、二人が発する言葉の輪郭（りんかく）させ定かではない。

　声がただの音になる、そういう疲労の極地にあった。

　だが、脳裏に懐（なつ）かしい声音が波紋を広げる。

『操、いい？　これは、お母さんからのお願い……』

　とても優しくて、愛（いと）しい柔らかな声。

　身動き出来ずに倒れた操は今、遠き日に別れを告げた母と再会していた。

　それは恐らく、母のいる場所へ近付いているからだろう。

　だが、同じ天国には行けそうもない。

「かあ、さん……？」

「むっ、これ！　馬鹿を申せ、操！　ミレーニャはお主の母ではない！　女の胸に抱かれて、言うことがそれかや！」

「あ、あの、レヴィール様……ぶたないで、あげてください。グーで、ぶたないで」

　ポカポカと叩いてくる声が泣いていた。

　この世界で最強の魔法処女が、操のために泣いてくれていた。

　同時に、自分を迎えて取り込むように母の言葉が響く。

『この願いは叶（かな）わない……叶わなくてもいいの。私のたった一つの望み。祈りのようなもの。それでも、操』

　母は、不幸な女性だったと思う。

　だが、そんな母から操は学んだのだ。

　人の幸せは全て、その人が、本人が決める。

　ただ子供を生むだけの存在、ゼロサムゲームのトロフィーである以上に意義を見出してもらえなかった母。父は母を、徹底して人脈や策略のために酷使（こくし）し、子を産ませておいて全く干渉してこなかった。

　そういう人をしかし、母は愛していた。

　だから、操が生まれて、育ったのだ。

『もしあなたが、自分と一緒に他者を気遣（きづか）えるなら……その余裕があるのなら。女の子を、守ってあげてね。八方美人（はっぽうびじん）でも、二股三股（すけこまし）でもいい。女の子に笑顔を咲かせて。大切に思う人を決して、泣かせないで』

　ああ、僕は駄目だな……操はぼんやりとそう思った。

　マザコンという訳ではないが、自分を育てることに母は全てを使ってしまった。そして、使い果たしてしまった。まるで、操を産んで育てるだけの機械のように、動かなくなってしまった。

　だが、母は父の野望のための手段ではない。

　操には、いつでも優しくて頼もしい、最愛の家族だったのだ。

　母の願いは祈りとなって、操の中に今も生きている。

　それを呪いと言うのなら、呪われてでも生きて探したい。

　母が命と共に失くした、女の子としての全ての笑顔を。

「……ああ、僕は……駄目、だな……ごめん、レヴィール。ミレーニャ、さんも」

　あのレヴィールが、目の前で泣いていた。

　彼女の涙を見ても、指一本動かせない。

　彼女の涙を常に振り払う、その涙が乾くまで抱き締める。そう誓ったのに。ミレーニャもそうだし、レヴィールの家族であるナナ、そしてシングルナンバーズの少女達もそう。

　むしろ、魔法処女として作り変えられ、管理される全ての乙女がそうだ。

　女の子を、守りたい……幸せにしたい。

　そのためにいつからか、操は自分が泣くことをやめたのだ。

　次第に全身の感覚が失せる中、消えゆく思惟（しい）が声を聴く。

「どうした？　魔法処女達の希望を名乗る不敬者、たしか……そう、確か勲操（イサオシミサオ）。そこで終わりか？　私は……私は、ここだ」

　声のする方を、なんとか操は見上げる。

　揺れて霞（かす）む視界に、一人の少女が立っていた。

　剣を片手に、護衛の者を下がらせるその姿……威風堂々、彼女こそがこのアルシュレイド帝国の女皇帝、キルシュレイラだ。

　臨月を迎えた腹に片手をあげて、妊婦の少女が操を待っていた。

「おのが信念、もはや捨て置けぬ。私もこの国を統べる女帝、なれば話を聞かぬでもない。だが……それはお主が、自らの力で我が前に立った時だけ」

　威厳に満ちて、凛（りん）として響く声。

　すぐにレヴィールが叫んだが、キルシュレイラは揺るがなかった。

「キルシュレイラ！　ワシの力は知っておろう！　お主が息を吸って吐く前に、ワシは跡形もなくお主を焼き尽くせよう！」

「ですが、貴女（あなた）はそうしない。……できない筈（はず）です、我が師レヴィール」

「ぐっ！」

「私とて、皇族である前に一人の女……ただ一人の魔法処女だった時期もあります。子を孕（はら）んで力は失ったものの、魔法処女として戦った誇りは忘れはしない！」

　カツン！　と床に剣を突き立て、キルシュレイラは再び操を睨（にら）んだ。

　それで操も、ミレーニャの抱擁（ほうよう）をやんわり遠ざける。

　どうにか一人の力で立ち上がると、よろけながらも歩を進める。

「キルシュレイラ、陛下……お願いが、あり、ます……」

「許す、申（もう）してみよ」

「凍結されて、いる、魔法処女、を……全員、解放、して、くださ――」

「それはできぬ。お主も理解しておろう？　我がアルシュレイドが魔法処女を全て手放せば、たちどころに他国に侵略されよう。それも、一騎当千の魔法処女の軍団に」

「そうは、させませ、ん、から……」

「これはしたり……お主になにができる？　魔法処女の重魂でしかないお主が！　まして、敗北者を犯して己の世界に帰ることすらできぬ、重魂の出来損（できそこ）ないのお主に、なにが！」

　正論だ。

　だが、ただ正しいだけの言葉でしかない。

　そして、正しさは常に誰をも救う訳ではない。

　誰もが正しいと信じて、この世界に狂気の法を生み出した。そして、その歪（いびつ）な縛鎖（ばくさ）で己自信を縛（しば）ってきたのだ。

　戦争の犠牲をなくすために、魔法処女だけを犠牲にして戦争を続ける。

　この世界のありかたそのものが、操が戦う敵なのだ。

「僕は……これからも、魔法処女を、助け続けます。救い、続けるんだ」

「そうか……ならば私も、この帝国を守り続ける。鬼と言われようが、一握りの魔法処女を道具として扱（あつか）い、兵器として従え民を守る！」

「なら、やはり……魔法処女を、全て、解放、して」

「くどい！　ならぬ……最強の戦力を失くして、誰がこの国を守るのだ！」

「それは……僕が！　僕達が、守るっ！」

　それだけ言って、操は再度倒れた。

　だが、荒げた息を紡（つむ）いで繋ぎ、声を限りに想いを叫ぶ。

「僕は、戦う魔法処女とだけ、戦う！　どこかを攻める魔法処女がいれば、その娘（こ）と戦う！　でも、殺さないし犯さない……僕は元の世界に、帰らない。大事な童貞は守るし、魔法処女ごと、彼女達が守っていたものを守り続ける！」

「ば、馬鹿な……そんなことが可能な筈が、うっ！　くっ、うう……そうか。フッ、そうなのか。ぐっ！」

　突然、腹を抑えてキルシュレイラがその場に膝（ひざ）をついた。

　だが、彼女は駆け寄る臣下を手で制して、操を見詰めてくる。どうやら産気づいたようで、その顔には苦悶（くもん）の汗が滲（にじ）んでいた。

　迷わず操は強く頷き、自分の言葉を未来の約束として確約する。

　次の瞬間、彼はその場に動けなくなって、意識を失った。

　どこか遠くに、赤子が泣き叫ぶ声を聴いたような気がした。