魔法処女と童貞王

第26話「操が救いたいもの、レヴィールと救いたいもの」

　レヴィールがかつて重魂（エンゲージャー）として召喚したパートナー……ベリアル。恐るべき灼炎（しゃくえん）の魔王（デーモン）は今、蒼（あお）い炎を纏（まと）ってユイと融合（ユニゾン）した。

　自分がレヴィールのデッドコピーであるという、その宿命に逆らう最初の娘、ユイと。

　そして、二人が一つになった強大な魔力が、レヴィールと操（みさお）に向けられている。

　だが、不思議と操は怖くなかった。

　レヴィールの横にいて、彼女の傍（かたわ）らに浮かんでいるからなにも怖くない。

　当然、彼女が選んだ次の行動にも疑問を感じなかった。

　逆に、ベリアルをその身に招いたユイだけが驚愕（きょうがく）に目を見開く。

「お母さんっ！　なにを……なにをするのです！　わたしと戦わないのですか！」

　そう、レヴィールは戦いを選ばなかった。

　正確には、操との融合を選ばなかったのだ。

　その証拠に、レヴィールの魔力で制御された操は……地表へと向って急降下している。たちまち背後に、ユイの声もレヴィールの微笑も遠ざかった。

　この逆境の中で、レヴィールは笑っていたのだ。

　その笑みを、本当に勝利で飾るために操も歯を食い縛る。

　そして、あっという間に目の前には、磔（はりつけ）にされた魔法処女（ウォーメイデン）が迫ってきた。

「そんな、操さんっ！　どうして……レヴィール様を助けてあげてくださいっ！　いくらレヴィール様でも、ユイ様と……それも、ベリアルと融合したユイ様とでは！」

　ミレーニャが悲痛な叫びを張り上げる。

　そんな彼女の元へ、墜落するように操は降り立った。

　大地に叩きつけられて、その中で土煙を払って立ち上がる。

　眼の前に、縛られたミレーニャが泣いていた。

　碧色（みどりいろ）の髪、そして褐色の肌を涙が濡らしている。

　その涙を止めなければいけない。

「ミレーニャ、さん……大丈夫、泣かないで……泣かないでくださいっ！」

「だって！　……だって、操さん……レヴィール様も。わたしなんかのために」

「なんか、って……なんか、なんて！　言わないでください！」

　操が身を声にして叫んだ。

　空中では今、苛烈（かれつ）な戦いが繰り広げられている。

　もはや戦いとは言えぬ、一方的な嬲（なぶ）り殺しだ。

　レヴィールだから……シリアル・オーナインと呼ばれた最強の魔法処女、レヴィール・ファルトゥリムだからこそ、戦いとして成立しているのだ。

　重魂と融合せぬまま、シングル・ナンバーズ最強のユイと戦っている。それも、かつてパートナーだったベリアルと融合したユイと。レヴィールでなければ、一瞬で蒼炎（そうえん）は敵を消し炭にするだろう。

　最初の魔法処女にして最強の魔法処女、レヴィールだから戦えているのだ。

　その証拠に、ミレーニャを助けようとする操を誰も邪魔しない。

　周囲の普通の魔法処女、そして帝国兵すらレヴィールに魅入（みい）っていた。

　死を超え、更に迫る死からも逃れて踊る……その美しさは哀（かな）しく、無残で、そして眩（まぶ）しい。そんなレヴィールの決死の戦いを背負っているからこそ、操は歩み寄る。

「ミレーニャさん……僕の好きな人、愛してる人があなたを助けたいと願ってます。それなのに、あなたが自分を『わたしなんか』なんて言ったら」

「で、でも……わたしだって、操さんが」

「僕は、無知だった。能天気で無粋で、その上に無神経だった！　朴念仁（ぼくねんじん）だったんですよ！　……ミレーニャさん、ありがとう。それこそ、こんな僕を好きになってくれてありがとう」

　ミレーニャが目を見張った。

　大きな瞳（ひとみ）が見開かれて、溢（あふ）れる涙がとめどなく流れて頬（ほお）を濡（ぬ）らした。

　操は鈍い男だ。

　恋を知らなかった。

　だが、今は違う。

　自分に恋してくれたレヴィールの、その恋心がわかる。

　自分が恋した少女が、レヴィールがそれを教えてくれたのだ。

　男女を問わう純潔を守る……童貞であること、処女であることは操を立てること。だが、不幸な母はその意味を教えてはくれなかった。ただ、操が母を見て育った中で培（つちか）った、一種の呪いだ。

　そう、願いと祈りは時として呪いになる。

　操は本当に心を許し合う、愛し合う人にだけ童貞を捧げたいと思っていた。それは今も変わらない。だが、以前よりよくわかるのだ……それは、処女を捧げる女性の中にも、同じ考えの人間がいるという現実。

　だからこそ、人は恋をする。

　恋し恋され、恋愛を通して旅をするのだ。

「ミレーニャさん……僕は、あなたの心に応えることができない……」

　操がよろけながらも、縛り上げられたミレーニャの前に立つ。

　ミレーニャは無理に笑って頷（うなず）いた。

「知ってます……わかってました。多分、それが怖かったから、拒んでた。でも……操さんは、レヴィール様が好き。そして、レヴィール様も操さんが好きなんです」

「うん……でも、だからこそ僕はレヴィールとやらなきゃいけないことがある」

「操、さん？」

「僕は、世界中の全ての魔法処女のために戦う。戦争の全権代理人として戦わされる、そのために物のように扱われる魔法処女の理（ことわり）を破壊するんだ」

　ミレーニャは驚いた様子だったが、操は真っ直ぐ彼女を見詰める。

　操がレヴィールと一緒に救いたい、全ての魔法処女。その中で、最初の一人はミレーニャだ。レヴィールと戦って唯一、生き延びた少女……その身に大量のデータを、レヴィールとの交戦記録を持ったまま生きながらえた。そんな彼女をもう、世界は見過ごせないだろう。

　だが、操が見逃せないのは、彼女の一人の女性としての幸せだ。

　恋人として、伴侶（はんりょ）としては応えてやれないかもしれない。

　でも、この世に幸せを祈られてはいけない女性など存在しない。

　男女を問わず、人間は祝福の中で互いを讃えて許さなければいけないのだ。

「ミレーニャさん、あなたを助けたい……そして、あなたが必要だ」

「操さん……わたしは力も弱いし、取り立てて珍しくもない魔法処女です。レヴィール様と戦って生き延びた、唯一の魔法処女だなんて言われても……」

「僕は君が、ただの女の子でも助けたい。偽善（ぎぜん）や驕（おご）りと言われてもいい……女の子は誰でも助けたいんだ！　幼女でも人妻でも老婆でも！　女の子はみんな、それぞれの幸せを追求する権利がある！　それを僕は、守るっ！」

　操が手を伸べ、涙で濡れたミレーニャの頬に触れる。

　瞬間、ミレーニャは全てを察したように頷いた。

　そして……操はあっという間に光りに包まれミレーニャと光になる。彼女を縛っていた鎖が、音を立てて弾け飛んだ。

　ミレーニャは弱くても、魔法処女だ。

　その力を封じるために、強固な縛鎖が幾重にも取り巻いていた。

　だが、重魂として操を迎えた彼女となれば、別だ。

　ゆっくりと浮かび上がるミレーニャの中で、操は自分の奥底に彼女を感じていた。

『今……操さんと一つになってます。普段のドラゴン達とは違う……小さく、儚（はかな）く、そして……温かい。これが、操さんと一つになるということ』

「ミレーニャさん！　力をお借りします！」

　操は今、ミレーニャと融合して褐色の美少女へと変貌していた。その翡翠色（ジェイドグリーン）の髪がゆるゆると風に棚引く。

　そして、察した。

　説明される前にわかった。

　この湧き上がる力、決してレヴィールやナナの時のような万能感はない。無尽蔵に溢れ出る魔力は感じない。

　けど、心地いい。

　温かくて柔らかくて、優しい力だ。

「ミレーニャさんの象素（マナ）は……風、ですね」

『はい……だからわたしは、重魂にドラゴンを選んだ。猛（たけ）き翼で空を統べる眷属（けんぞく）……羽撃（はばた）く風の力は、あらゆる敵を打ち砕く。でも、今……わたしの中の風は優しくそよいでます』

「それって」

『操さんに身を委ねてるから……操さんが優しいから』

　すぐに操は、ミレーニャと一つになった身体で浮かび上がる。

　その頃にはもう、帝都の空は燃え滾（たぎ）っていた。

　空気が沸騰（ふっとう）して、呼吸するだけで肺が灼（や）かれる。

　その中ので、魔王の翼を無数に広げてユイが笑った。

「なるほど、融合すればミレーニャを縛る鎖も断ち切れるか……だが、操とやら！　愚かな……お前はお母さんの重魂ではないのか？　見ろ……お前がその無価値な弱小魔法処女にかまけている間に、最強の魔女が死に飲まれかけている！」

　ユイの言う通りだ。

　既にもう、レヴィールは浮いてるのもやっとだ。

　だが、諦めてはいない。

　ユイには理解不能な気持ちの強さが、操には伝わってくる。操を通してミレーニャにも伝わった筈だ。その証拠に、レヴィールはニヤリと不敵に笑ってみせる。

「操、ワシが言うた通り……ミレーニャを助け出せたであろ？」

「う、うん。あとは、ユイをなんとかしないと」

「なに、今からワシがガツンと、の……ふふ、なんじゃ……この数日でワシも随分と老け込んだもんじゃの」

　ユイは今、神代禁術（エンシェント・ドーン）を使わない。

　ただ普通に魔力を放出して攻撃するだけで、レヴィールには十分なのだ。

　それが、ベリアルと一つになったユイの力。

　四大元素を司る四つの象素、地水火風の中で特別な力……対となる陰理（いんり）も陽理（ようり）もない、ただ火でしかない特別な能力なのだ。

　ミレーニャは風、風は気圧を操り、大気を総（すべ）て雷を生む。

　ナナは土を操り樹（き）を育むし、水を使える者達はそれを氷へと変えることができる。

　だが、炎は炎でしかない。

　純粋な破壊の力、それはレヴィールそのものであり、その生き写しであるユイが背負った宿業（しゅくごう）だ。炎はなにも生まない……ただ、全てを焼き尽くして消し飛ばすだけだ。

「……わかっている、ベリアル。神代禁術を使うまでもない。アレをやるぞ」

　ユイが操とミレーニャを一瞥して、再度レヴィールに向き直る。

　そして、異変が起こった。

　操も、ミレーニャと一つになったからこそ感じる……それは、あまりにも巨大な魔力が凝縮され、圧縮されてゆく気配。シングル・ナンバーズはレヴィールを直接の母として精製された、いわば子供にあたる九人の魔法処女である。

　その中でも最初に、レヴィールのコピーとして造られたのがユイだ。

　そんな彼女を包む蒼き炎が、徐々に色合いを変えてゆく。

　あっという間にユイは、全身から迸（ほとばし）る焔（ほむら）を禍々（まがまが）しく変貌させるのだった。