魔法処女と童貞王

第24話「祖銀の魔女の帰還、と……」

　馬車を乗っ取るようにして、勲操（イサオシミサオ）は帝都へ帰ってきた。

　怒りに燃える祖銀（しろがね）の魔女（まじょ）、レヴィール・ファルトゥリムと共に。

　以前の華やいだ雰囲気は、ない。それを感じる余裕が操にはなかったし、レヴィールはあれから苛立（いらだ）ちを隠せずにいる。落ち着かない様子が珍しく、それでも彼女は操を安心させるように笑おうとする。

　市民達にとって、とりわけ魔力を持たぬ男性にとって、魔法処女（ウォーメイデン）はバケモノ……改めてそのことを知ると、操の心に何か重いものが突き刺さる。

「レヴィール、大丈夫だよ。僕等はこうして戻ってきた。二人でミレーニャさんを助けよう」

　馬車を捨てて小一時間、人混みに紛れる中で操はレヴィールの手を握る。

　目立つ銀髪をフードで隠して、レヴィールは意外そうに目を丸くした。

「操……お主（ぬし）」

「な、何？　僕だって、レヴィールをバケモノ呼ばわりされたら、嫌だよ。君はこの国のために戦ってきたじゃないか。そして、僕のために国を捨ててまで」

「かっ、かか、勘違いするでない！　ワシは、その、慣れておる……永（なが）きに渡り恐れられてきた、最強の魔法処女じゃからな」

　だが、レヴィールは隠した顔を赤らめ俯（うつ）き歩く。

　身を寄せ腕を抱いてくるので、豊満な胸の膨らみが二の腕に押し付けられた。

　こんな時にイチャついてもいられないが、急いで操は歩く。

　既（すで）にもう、帝都の中央広場には多くの人間が集まっていた。

　交わされる囁（ささや）きの声は、男と女でだいぶ温度差がある。女は魔力を供出（きょうしゅつ）して帝都のインフラとなり、それを享受（きょうじゅ）するしかない男にとっては……魔法処女とは、恐るべき戦争のための兵器でしかない。

「ミレーニャ……あまり馴染（なじみ）みのない名前の魔法処女様だねえ」

「様はいいんだよ、様は！　付けなくて！　裏切り者なんだせ？」

「でも、近衛（このえ）の魔法処女じゃないかい。どうしたってそんな……」

「陛下がお決めになったこと、しかし……ああ、神よ。ミレーニャ様に魂の安息を」

　皆がそれぞれ、勝手にあれこれ言い合っている。

　錯綜（さくそう）する言葉と声との中で、レヴィールはどこか不安げだ。あの強気で勝ち気、無敵を誇る唯我独尊（ゆいがどくそん）の彼女が、こんなにも頼りない。

　こんな時こそ、重魂（エンゲージャー）たる自分がしっかりしなければと、操は自分を奮い立たせる。

　まだまだ肉体の疲労は完全には取れないが、いざとなれば戦うことも辞さないつもりだ。ここまで押し出してくれた、ナナのことも心配で気にかかる。

　そうこうしていると、一際強くレヴィールが抱き付いてきた。

　腕を包む柔らかさとぬくもりが、戦慄に震えているのがわかった。

「レヴィール、しっかりして！」

「あ、ああ……ミレーニャ。すまぬ……ワシの責（せき）じゃ。クッ、キルシュレイラの奴め」

　レヴィールは、かつて教え子だった女皇帝（じょこうてい）の名を呪った。

　操はただ、彼女と体温を分かち合って立ち尽くす。

　街の広場には大勢の者達が、処刑を待つ磔の魔法処女を見上げていた。中央に開けた祭壇（さいだん）のような場所が設けられてあり、その中央にミレーニャはいた。

　心身ともに衰弱（すいじゃく）して憔悴（しょうすい）し、高いポールの上に吊（つ）るされている。

　それも、裸（はだか）だ。

　幾重（いくえ）にも縛鎖（ばくさ）が巻き付き、その褐色（かっしょく）の肢体を縛り上げている。

　見るも無残なその姿に、操も握った拳の中に爪を食い込ませる。

「操、ワシに力を！　すぐに助けねば……ミレーニャが殺されてしまう！」

「落ち着いて、レヴィール」

「落ち着けぬ！　なんという辱（はずかし）めを……全て、ワシが自由を求めた故（ゆえ）じゃ。ワシが」

「レヴィール……」

　周囲を見渡し、視線を浴びせる者達から遠ざかる。

　ミレーニャに背を向け、とりあえずは広場を出て作戦を練（ね）らなければならない。単純にこの場で暴れて戦っても、ミレーニャを助けることはできないだろう。

　何故（なぜ）ならば、帝国にはまだシングル・ナンバーズと呼ばれる魔法処女が残っている。その一人一人がレヴィールに次ぐ力を持ち、長い間封印凍結（ふういんとうけつ）されてきたのだ。

　その強さは、既（すで）にセイスとノーヴェを倒した操には身に染みていている。

「レヴィール、まずは救出の策を練ろう。大丈夫、君は数多の困難を乗り越えここまで来た。僕を連れて来てくれた。最後まで諦めずに戦おう」

「操……ふふ、お主……なんぞ、この数日で見違えたのう」

「そうかい？」

「相変わらず頼りないがの。頼りないが……不思議と、頼れてしまうのじゃなあ」

「はは、何だいそれ。でも、頼ってよ。僕は君の重魂、最弱かもしれないけど君が呼んでくれた相棒だよ。だから、二人でよく考えて一緒に戦おう」

　頷（うなず）くレヴィールが、少し気持ちを落ち着けたらしい。

　だが、実際にこの大衆環視の中で戦うのは危険だ。魔法処女、それもレヴィールやシングル・ナンバーズと呼ばれる少女達の力は強大だ。まかり間違えれば、帝都は多くの民と一緒に地図から消滅する。

　そして、ミレーニャを助け出すために動けば、敵との激突は必至だ。

　それはレヴィールも承知しているようだ。

「シングル・ナンバーズは、全部で9人。しかし、永き戦乱の中でツバイ、スゥ、サンクは死んでしまった。……手のかかる子等じゃったが、今思えば……もっと触れてやりたかったのう」

「レヴィール……そんな顔もするんだね。なんか、レヴィールも前とちょっと変わったよ」

「ワシがかや？」

「強くて綺麗なのは変わらないけど、なんだろう……丸くなった？　違うな、なんかこう……優しくなった気がする」

「バッ、バカを言うでない。やめませい！　それより、今はミレーニャじゃ。今回、封印凍結を解除されたシングル・ナンバーズは4人」

「ナナはいいとして、セイスとノーヴェを倒したから」

「恐らく、奴じゃ……ワシを一番憎んでおる娘がおる」

　レヴィールの声が珍しく、翳（かげ）って沈んだ。

　暗い声音は、その名を呟こうとして開かれた。

　だが、彼女の唇がその名を告げる前に、操は逆の腕を引っ張られる。人混みの中で突然、震える手が掴（つか）んできたのだ。

「あ、あれ？　えっと……」

「レヴィール様。そして、その重魂の操様」

「えっ!?　僕達を知ってる!?」

　人混みの中を離れて、路地へと連れ込まれる。

　レヴィールは老婆の声を聞いて、はっとしたように目を見開いていた。

　時々肩越しに振り返りながら、細く暗い道を老婆は歩く。

「そなた……以前、この帝都で。久しいな、アステア」

「はい、レヴィール様。この帝都で、レヴィール様が野（や）に下（くだ）ったとの噂が……私は必死でレヴィール様を探しました。何かお力になれないかと。ささ、こちらへ」

　そう、操が帝都で迎えた最初の朝の日だ。

　あの日、ミレーニャと三人で街に繰り出し、この世界の理（ことわり）を見た。魔力を持つ女だけが、インフラのために魔力発電（まりょくはつでん）に参加する。そうして魔力を供出する女に、男達は下僕（しもべ）のように食事や飲み物を運ぶのだ。

　アステアは、50年前にレヴィールの戦友だった、元魔法処女だ。

　魔法処女ならずとも、女性には生まれ持った魔力がある。

　そして、女尊男卑（じょそんだんひ）の世界でも魔法処女は特別恐れられた。戦争のために運営される絶対兵器……シリアル・オーナインことレヴィールともなれば、それは災厄（さいやく）の象徴、忌避（きひ）すべき神話級の悪夢なのだ。

　それが例え、このアルシェレイド帝国を守る力であっても、そうなのである。

「感謝を、アステア……すまぬ。お主に今、ワシ等は帝国に弓引く行為を」

「きっ、気にしないでくださいませ。この老いぼれ、既に命を惜しいとは思いませぬ。ただ……ただ、何よりも大事なもの、それを守りたいだけなのです」

「むぅ……嬉しいのう！　聴いたかや、操！　ワシは常に、永き刻（とき）を封印凍結されて生きる。一度目覚めれば、そこに顔見知りなどいないのが常（つね）じゃ。じゃが……友情とはいいものぞ。ワシは今まで、知らなんだ」

　操は、レヴィールが照れくさそうに笑うのが嬉しかった。

　だが、かつて魔法処女だったアステアは顔を逸（そ）らす。

　長い一本道が終わって、三人は開けた場所へと飛び出した。

　瞬間、操は目を疑う。

「なっ……こ、これは!?」

　咄嗟（とっさ）にレヴィールを背に庇（かば）った。

　レヴィールは、瞬（まばた）きをしたまま固まっている。

　そう、百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の最強魔法処女、レヴィール・ファルトゥリムは呆然（ぼうぜん）としていた。

「これは……何じゃ？　何が……」

　操達は今、アステアの導（みちび）きで街の一角へと飛び出していた。

　そこには既に、無数の魔法処女が宙に浮いている。皆、帝国の所属である証（あかし）、紋章の入ったマントを着ていた。

　慌てて操は、手を放して後ずさる老婆に向き直る。

「アステアさんっ！　こ、これは！」

「レヴィール様！　も、ももっ、申し訳……申し訳ございませぬ！　私にも、孫が……その孫が、王宮に連れてゆかれ……」

　操は耳を疑った。

　そして、背後を振り返って唇（くちびる）を噛（か）む。

　何が起こったかわからぬまま、レヴィールは言葉を失っていた。

　代わって、凛（りん）とした声が響く。

　どこかレヴィールに似た、透明感のある声音だ。だが、確かに違う……そこには、美しい自信に満ち溢れた響きがない。どこか湿った劣等感（コンプレックス）のような、くぐもったような声色だった。

「下がれ、アステアとやら。貴様の親族は無事だ」

「あ、あのっ！　ユイ様！　後生です……レヴィール様を、どうかレヴィール様を！」

「……下がれと言った！　ふっ、ふふふ……久しぶりですね、お母さん」

　操は目撃した。

　レヴィールにとても良く似た、ショートカットの髪を切り揃えた美少女だ。眩いその美貌は、不思議と影があって、その儚さが不思議な魅力を発散している。帝国の紋章が刻まれたマントを翻して、彼女はユイ……シングル・ナンバーズの長姉ユイと名乗った。