魔法処女と童貞王

第23話「帝都への旅路」

　少し眠って、日が暮れて。

　夕闇が迫る中で、勲操（イサオシミサオ）は目覚めると同時に行動を開始した。

　ここから先は徒歩（とほ）である。ナナが陽動で暴れてくれるため、隠れて進めば陸路はかなり安全だ。だが、念には念を入れての行動を操は選ぶのだった。

「……胸が、きついんじゃが」

　勿論（もちろん）、レヴィール・ファルトゥリムは不満げだ。

　そして、不機嫌だ。

　操の提案に、最初から反対していたし、渋々承知した今も頬（ほお）を膨らませている。そんな彼女は今、見事な脚線美（きゃくせんび）をズボンで隠していた。上も露出のない長袖（ながそで）のシャツを着ている。あの見事なまでの胸の実りは、布を巻いて圧縮しておいた。

　髪を纏（まと）めて丸め、その上から麦わら帽子を被る。

　この男装（だんそう）は、申し訳ないと思ったが通りすがりの山小屋で拝借（はいしゃく）したものだ。

　そして、変装はレヴィールだけではない。

「レヴィール、少しだけ我慢してよ」

「……胸は、我慢する。苦しいがの。じゃが……プッ！」

　おもむろにレヴィールは、小刻みに肩を震わせ操から視線を反らす。

　似合わないのは承知だが、こんな時に緊張感のない。だが、お腹を抑えるレヴィールの笑顔を見れば、悪い気はしない。

　操は逆に、同じく調達したスカートで女装していた。

　男女あべこべに逆の格好で、歩いて帝都に侵入しようというのである。

「何だか、足回りがスースーする。でも、こんなに簡単に服が手に入って……レヴィール？」

「操、こっちを向くでない！　プッ、ククク……もう駄目じゃ！　アッハハハハ！　これは滑稽（こっけい）、滑稽ぞ！　操、かわいいではないか……プクク」

「……似合わなくて悪かったね」

　そして、操は同じく拝借した鞄に服を詰め込み、山小屋へと一度戻る。

　そこには、着衣を毟（むし）り取られてしまった二人の男女が抱き合っていた。

　操の女装姿を見ても笑わないのは、笑える状況にないからだ。二人共、まさか畑仕事をサボって逢瀬（おうせ）を重ねているところを、世界最強の魔法処女（ウォーメイデン）に襲われることになるとは思わなかっただろう。

　ほんの数万分の一の力をレヴィールが見せて、納得してもらえた。

　命までは取らぬと言えば、服は貸してもらえたのだ。

「すみません、二人共……いつかお返ししますから。じゃあ！」

　罵（ののし）りの言葉を受けながら、急いで操は街道（かいどう）へと出る。

　そこでは、シャンと立ったレヴィールが待ち受けていた。

「では、行くかの。夜陰（やいん）に乗じての強行軍でもあるし、これから日が落ちれば、まず見つかるまい。操、これを被（かぶ）りませい」

「あ、ありがと」

　操はスカーフで頭を覆（おお）ってしまう。

　背丈もレヴィールの方が高いので、二人は全くの別人になりおおせた。闇に紛れて街道を進めば、明日の朝には帝都が見えるだろう。

　まだ疲労は色濃く、体は重い。

　だが、迷っている時間はない。

　こうしている間にも、ミレーニャに危機が迫っている。やはり、彼女を残したまま帝国を出てきてはいけないかったのだ。世界最強の軍事国家、アルシェレイド帝国は魔法処女の製造や扱いにも長けている。弱い魔法処女など、わざわざ生かしておく必要はないのだ。

「ゆくぞ、操！　……急がねば」

「うんっ！　レヴィール、ミレーニャさんは」

「ワシと戦い、生き残った魔法処女など存在せぬ。ミレーニャただ一人を除いての。そのミレーニャを調べれば、ワシを攻略する糸口が得られると思う者もおるじゃろ」

「……それが命を保証するってことは」

「命までは取らんとは思う。だが、逆を言えば、生きたままどんなことをされるか」

　操は戦慄した。

　思わず刻む一歩が歩調を強くしてしまう。

　自然と早足になってしまうが、隣のレヴィールが手を握ってきた。彼女は前だけを見据（みすえ）えて、夕焼けに染まる中で長い影を引いく。

「焦るでない、操。夜通し歩くのじゃから、ペースを一定に保つのじゃ」

「う、うん……ごめん」

「こまめに小休止を取って進むゆえ、落ち着いてのう」

「ああ」

　極力消耗を避けるために、無言で歩く。

　何人かの旅人と擦れ違ったが、不審に思われた様子はないようだった。

　時々は、近隣の娘達が通って、男装のレヴィールを見てはひそひそとささやきを交わし合っていた。性別は違えど、レヴィールは目も覚めるような美形なのだ。操は顔を半ば隠すようにスカーフを被っているから、問題にされない。

　小柄な操と、スマートな長身のレヴィール。

　これはこれで目立つのだが、レヴィールが呆（あき）れるくらい堂々としているのが救いだった。どこぞの豪農（ごうのう）の一人息子とでも思われているのだろう。

　いよいよ日が落ちて、周囲が闇に包まれる。

「操、無理してないかや？」

「僕は平気さ……レヴィールは？」

「ワシは最強の魔法処女、祖銀（しろがね）の魔女（まじょ）じゃぞ？　体力にも自信はあるのじゃ。いつか、夜に操にも教えてやろうかの」

「夜に？　何で」

「……鈍いやつじゃのう。ま、まあ……そこがいいんじゃが。ん？」

　ふと、レヴィールが立ち止まって振り返った。

　今宵（こよい）は月明かりがあって、空にも星が瞬いている。

　街道は真っ直ぐ帝都へと伸びていて、夜間の強行軍でも問題はない。だが、レヴィールが鋭い目付きで眇める向こうから……徐々に馬車の音が聴こえてくる。

　程よく整地された道を、規則的な蹄（ひずめ）の音が近付いてきた。

　やがて、ランプの明かりを点けた幌馬車（ほろばしゃ）が一台停車した。

「おやおや？　お二人さん、しけこんでる内に日が暮れちまったかい？　ハッハッハ！」

　鞭（むち）を持って二頭の馬を操っているのは、壮年の男だ。がっしりした体格で、見るも逞（たくま）しい筋肉でシャツの内側を盛り上げている。

　からかいながらも不快に感じないのは、男の悪びれない笑顔が無邪気だったからだ。

　操がどうしようかと身構えていると、ゴホンとレヴィールが咳払（せきばら）いを一つ。

「ワシは……ああ、うむ。俺は婚約者と、そう……逢瀬を楽しんでおった。それで寝過ごしてしまったのじゃが、早く戻らねばオヤジ殿にどやされてしまうのじゃが」

「ヘヘ、そいつぁ大事だな。どのみちこの馬車は空（から）、荷を売って帝都に戻るとこだ。二人共、乗りな。一人も三人も似たようなもんよ」

　操には、レヴィールの大根役者（だいこんやくしゃ）っぷりがヒヤヒヤものだった。一人称こそ男を演じようとする雰囲気が感じられたが、口調や声音はレヴィールのままだ。

　だが、今のレヴィールは男装しているからか中性的な美しさがある。

　男はどうやら、そういうことにはあまり頓着（とんちゃく）がないらしい。

　あるいは、訳アリと知って騙されたフリをしてくれているのか。

　操は無言で頭を深々と下げると、レヴィールと一緒に車上の人になった。

「さぁて、俺は夜通し眠れねえから、話し相手にでもなってくれよ？」

「心得た。ワシ……あ、いや、俺でよければ何でも話そうぞ」

「ハハッ！　恋人ちゃんの話題以外なら大歓迎だ！　そらっ、飛ばすぜぃ！」

　ガラゴロと車輪を回して馬車が加速する。

　幌の中に荷物はなく、ぽつねんと座った操は揺られながらレヴィールの背中を見詰めた。彼女は目配せで操を安心させようとしてくる。

「心配するな、かあ……すっごい心配だ」

　レヴィールなりに頑張っている、操に心配させないようにと思っているのだろう。操は小柄で女顔とはいえ、声変わりを終えた少年だ。

　それならばと、レヴィールは一生懸命に男と喋り続けている。

　とりとめのない話ばかりで、揺れもあって操はまた眠くなってきた。

　だが、不意に聞き覚えのある声が飛び込んでくる。

　それは、地方へ荷を売りに出た男が、帝都を出発する時に聞いた話だそうだ。

「明日の正午（しょうご）には、裏切り者の魔法処女が公開処刑される。名は確か……ミレーニャとか言ったか？　ヘッ、皇帝陛下もご無体（むたい）なことをなさるってもんだ」

「なっ……本当かや!?　すまぬ、もっと詳しく聞かせてはもらえぬだろうか」

　操の眠気が吹っ飛んでしまった。

　公開処刑？

　ミレーニャが？

　思わず身を乗り出してしまって、慌てて自重する。今は物言わぬレヴィールの恋人、田舎娘（いなかむすめ）でいなければ。そして、レヴィールも必死に自制して男に話を促そうとしていた。

「あれは三日前だ、俺ぁ帝都の工房から荷を積んで……ガラス細工の工房でね。俺が売り買いの仲介一切（ちゅうかいいっさい）を取り仕切っている。で、出発する時に丁度聴いたんだ。何でも、帝国で最強の魔法処女……あの、祖銀の魔女が謀反（むほん）を起こしたってんだ」

「そのミレーニャとやらは、無事じゃろうな！」

「そ、そいつはわからねえよ……ただ、魔法処女だろぉ？　殺しても死なないとか言われてるしよ、俺等、男の小市民にゃバケモノのことはわからんさ」

「……で、あろうな」

　これが、魔法処女の現実。

　そして、魔法処女同士でだけ戦争をする世界のありかただった。

　操は漠然（ばくぜん）とだが理解した……恐らく、魔法処女が絶対兵器として君臨することで、この世界の国家は無用な流血を避けられるだろう。出征しても死ぬ兵が少なくなれば、多くの者達が生還する。兵が消耗しないので、戦を避ける理由も自然と薄れた。

　魔法処女は兵器、ローコストながら絶対戦力として投入される死の乙女だ。

　操は、レヴィール達を包む世界の残酷さに震えが止まらなかった。

「で、あんたはどこのお坊ちゃんだい？　おおかた、出入りしてる下女（げじょ）で遊んでるようだが、火遊びも程々にしときな。家の近くで降ろしてやっからよ」

「では……帝都まで、行ってもらおうかの」

「はぁ？　おいおい……この辺の人間じゃ……あ、ああ」

　走る馬車の中で、レヴィールが立ち上がった。

　帽子を取った彼女は、縛った髪を解（ほど）いて、月の光に輝く銀髪を棚引（たなび）かせる。

「ワシの名はレヴィール・ファルトゥリム。祖銀の魔女と言えばわかるかや？　魔法処女をバケモノと呼ぶなら、知るがよい……ワシが最強のバケモノ、シリアル・オーナイン！　祖銀の魔女レヴィールじゃ！」

　操が止めようとした時にはもう、遅かった。

　レヴィールにとって、全ての魔法処女は、娘、孫、そして子孫だ。魔法処女とて力を失えば、多くが普通の女性として暮らすし、場合によっては自ら伴侶（はんりょ）を得てその役目を終える者もいる。

　誰にでもはなれない……だが、魔力を持つ女性の中でも、強い者だけが戦乙女（ヴァルキリー）の化身（けしん）となれるのだ。それは、女尊男卑（じょそんだんひ）のこの世界では、男性にはバケモノに見えるとしても……レヴィールには侮辱（ぶじょく）と蔑視（べっし）は許し難（がた）い。

　恐怖に震えながら、男は馬車を飛ばし始めた。

　その頃にはもう、レヴィールは胸元をはだけで巻いた布を夜風に投げ捨てていた。