魔法処女と童貞王

第21話「死の凍土と、生の樹海と」

　勲操（イサオシミサオ）の視界が白く煙ってゆく。

　時間すらも凍るような錯覚の中、フェンリルと融合（ユニゾン）したノーヴェが放った神代禁術（エンシェントドーン）……その恐るべき絶対零度（ぜったいれいど）の力が、世界の全てを凍結させてゆく。

　だが、その爆心地の中で操はまだ詠唱を続けていた。

　融合している魔法処女（ウォーメイデン）、シングル・ナンバーズのナナの選んだ神代禁術を。

（あれ……どうして、僕は……熱い、温かい……これは？）

『パパ、安心して！　パパとナナとは……必ず！　絶対！　ママが守ってくれるんだもん！』

　ナナの言葉通りだった。

　少女の姿になった操の周囲を、強力な魔法の結界が覆（おお）っている。それが砕かれ凍る都度（つど）、再度張り巡らされて操を守っているのだ。

　その燃え盛る紅蓮（ぐれん）の結界によって、操とナナは必殺の魔法からレジストしていた。

　そして、その力を振り絞ってくれているのは……すぐ近くまで降りてきたレヴィールだった。

「世話が焼けるっ！　じゃが、ワシを当てにしての決断、覚悟……その甘える気持ちっ、応えたくなるのう！」

　今、操とナナを守っているのはレヴィールだった。

　そして、そのことをナナは計算に入れていた。

　計算などという聡（さと）いものではない……それで当然だとレヴィールを信頼していた。ママと懐（なつ）いて慕（した）う心が、無条件にレヴィールの介入を前提条件にしていたのだ。

　レヴィールは祖銀（しろがね）の魔女と呼ばれた、シリアル・オーナイン……原初の魔法処女だ。

　その力は、重魂（エンゲージャー）と融合していなくてもはかりしれない。

　単純計算では、フェンリルと共にあるノーヴェには敵わない……しかし、持てる魔力の全てを防御に転じて、結界の強化に集中すれば話は別だ。

（そうか……ナナ、君が僕と神代禁術を！　そして）

『そうだよっ、パパ！　ママが防御してくれる……パパは、ナナとママと、二人の魔法処女と一緒なんだから！　ナナ、パパのこともぉ……大好きになったんだから！』

　やっと理解した。

　わかる前に感じていた。

　レヴィールを母として生まれた、その因子を直接引き継いだ九人の娘達……シングル・ナンバーズ。その中でも、ナナが持つレヴィールへの信頼は厚い。

　本当にレヴィールを母として慕っているからこその荒技だった。

　そして、それを見たノーヴェが険しい表情で叫ぶ。

「くっ、卑怯な！　母さんを使うなんて！」

「魔法処女の戦いに多対一はない……それも、今までの話じゃ！　そもそも、決闘の形式があるのは、互いに重魂と融合する、その都度重魂を召喚するからじゃろうて！」

「……母さんは、ナナは違うとでも言うんですか！」

「見ればわかろう！　敗者を犯さねば戻れぬ重魂など召喚しとうない……それをワシは願ったし、ナナがわかってくれたのじゃ！」

「そんな理屈！」

「理屈ではない！　感じた気持ち、想った心！　それを今、わからせてやろうぞ！」

　究極とも言える破壊の吹雪が収まった。

　ノーヴェの放った神代禁術が、その力を出し切ったのだ。

　だが、操はナナと一体となって生きている。

　まだ、必殺の呪文を詠唱（えいしょう）している。

　それというのも、単身で守ってくれたレヴィールのおかげだ。操という一人の重魂に大して、複数の魔砲処女がいてくれる。それは、今までの常識では考えられない戦術だった。

「くっ、魔法の力が……神代禁術の効果が、終わる……！」

　あらゆる全てを凍らせる力が、徐々に遠ざかってゆく。

　戦いに巻き込まれた土地の大自然だけが、白き死の中で沈黙していた。

　そして……レヴィールに守られた操とナナは、まだ生きていた。

　信頼で託した勝利への執念と共に、操はナナが脳裏に浮かべてくれる呪文の詠唱を拾い続けていた。

　そして、恐るべき地属性の究極魔法が炸裂する。

　萌えろ芽吹く息吹、我が胸を焦がす想いよ

　遥けき彼方の我の、未来のために

　その若き生命を輝かせて、星の海に、その広がる大洋に

　時空を超えて今、我の心を運んで旅せよ！

　詠唱が終わると同時に、操は絶叫していた。

　その声にナナの叫びが重なる。

　二人は今、一つになって声を張り上げる。

「わかる……わかるぞ！　この呪文の意味！　この神代禁術の意義！　いっっけええええっ、グラン・ゾ・ヴォード！」

　ナナの助けを借りた詠唱が終わった。

　同時に、操は突き出す手に力を込めて呪文の成立を押し出す。

　長い長い詠唱の果てに、強力な神代禁術の力が炸裂した。

　フェンリルと融合して半人半狼となったノーヴェが、驚愕（きょうがく）に表情を引きつらせる。常に冷静沈着で自分のペースを崩さなかったノーヴェ……その怜悧（れいり）な表情が初めて見せる、明らかな焦りと恐怖だった。

　そして、ナナの持つ最強の魔法がノーヴェへと牙を剥く。

　ノーヴェは結界を強化しながら怯える心を叫んだ。

「ありえないっ！　二人の魔法処女をそれぞれ、攻撃と防御に振り分けるなど！」

　操でもわかる。

　自分がナナのお陰で選べた、それは常識外れの奇想天外な戦い方。

　そもそも、複数の魔法処女が一人の重魂を共有することがありえないのだ。

　だが、操は今はレヴィールの重魂であると同時に、融合するナナの重魂でもある。

　魔法処女の悲劇を否定したが故（ゆえ）の、新しい戦い方だった。

「ノーヴェッ！　僕は絶対に君を死なせはしない！　けどっ、少しおとなしくしてもらう！」

『感じて、ノーヴェ！　ママの覚悟を！　パパの決意を！　ナナはね、ナナは……そんなママとパパとが、大好きになっちゃんだよっ！』

　地属性、対となる陰理と陽理が極限の魔法を励起させる。

　ノーヴェが撒き散らした極寒の冬が、真っ白な大地の上で徐々に消えていった。そして、ひび割れ隆起する地面から無数の植物が芽吹く。地属性を持つナナの力で、禁忌の爆発力を得た異界の草花が無数に成長し始めた。

　それは、あっという間に空を逃げるノーヴェを捕捉する。

　まるで意志を持つ触手のように、蔦（つた）が伸びて極寒の魔法処女を絡め取った。

「これしきのことっ！　フェンリル！　私にもっと力を！　……フェンリル？　どうした、氷の魔狼（まろう）たるお前が！　これしきのことで！」

　ノーヴェは今、爆発的に広がる植物の中へと沈んでいた。

　それはもはや、草花や樹木といったレベルではない。

　ナナの神代禁術は、広がる荒野が絶対零度の冬に沈んだ中から……巨大な森を現出させていた。緑の海が波打って、あっという間に地上に広がってゆく。

　ノーヴェは、宙を乱れ伸びる植物の中に消えていった。

　操の目にも、はっきりとフェンリルが切り離されて消滅するのが見えた。

「ありがとう、ナナ……でも、ノーヴェは」

『大丈夫だよ、パパ！　ナナ、全力全開だった！　だから、全力全開で手加減したよ？　ノーヴェは今、森の中に埋まってるだけ。元気だよ、生きてるよ！』

　静かにナナは、一体となった操の身体を大地に下ろす。

　融合が溶けて少女の肉体から脱出した操は、よろけながらも眼前の森に走った。そう、目の前には樹海と呼ぶに相応しい森が現出していた。

　そして、その中から大樹の枝がぶらさがる。

　その先には、足首に枝葉を絡ませたノーヴェが逆さまにぶら下がっていた。

「ノーヴェ、無事だね？　よかった……待ってて、今すぐ降ろしてあげる！」

　操は躊躇（ちゅうちょ）なく、吊るされたノーヴェに駆け寄った。

　ナナと融合して神代禁術を使ったこともあって、全身にけだるい疲れが満ち満ちている。歩くことすら億劫（おっくう）だが、それでもノーヴェは見捨てられない。助けたい。

　魔法処女として戦いを強いられる少女達を、全て救いたいのだ。

　その埒外（らちがい）に巨大過ぎる願いは、今も操を突き動かしている。

「お前は……馬鹿か？　私は敵だぞ！」

「今はね。でも、君も国家の都合で戦わされる魔法処女に違いないんだ」

「当たり前だ！　私は帝国のために戦ってきた。それを」

「国のために戦って、勝って負けて！　その繰り返しはいつか、君が負ける未来へ繋がっている！　その時、君は相手の重魂に乙女の純潔を汚されるんだ。それを黙って見ていられるか！」

「な、何を……お前は何を言ってるんだ！」

「女の子は！　自分の純潔を！　愛する人に！　愛する人にだけ捧（ささ）げるべきなんだ！」

　操はどうにか、ノーヴェを植物から解放する。

　ナナが操と一緒にもたらした最強魔法は、なにもなかった不毛の土地に広々と森を広げていた。その中から、辛うじてノーヴェを救い出す。

　操はノーヴェを姫君のように抱き上げると、レヴィールとナナが待つ中へ歩み出した。

　先程までの敵意が嘘のように、ノーヴェは黙ってしまった。

「ナナ、そしてレヴィール。本当にありがとう。君達の機転のお陰で、ノーヴェは無事だよ」

「当然じゃ。しかし、操……肝を冷やしたぞ。よもや、防御の全てをワシに頼ってくるとはの」

「でも、ナナは信じてたよ？　ママが助けてくれるって。だからナナ、一番いい魔法を選んだの！　一番強くて、ノーヴェを殺さずにすみそうな魔法。うー、うう、わーっ！　花さん、草さん、樹木さん！　ありがとぉ！　今日もありがと！」

　全てを死の白が染めた大地には、青々とした森が広がっていた。

　そのことが結果の全てで、ノーヴェも敗北を認めているらしい。

　彼女が言うので、操はそっと抱えた少女を大地に立たせた。

「……私の負けと言わざるを得ないでしょう。操といったか？　君は元の世界に戻るべく、私を陵辱（りょうじょく）する権利がある。私も魔法処女だ、掟（おきて）には従う」

「ま、待って！　待ってください、ノーヴェさん」

　操が話そうとした、その時だった。

　不意にレヴィールが割り込み、ノーヴェの前に立つ。そして彼女は、緊張に身構えるノーヴェを突然抱き締めた。

「ワシ達はすぐに行くからのう……ノーヴェ、馬鹿な子じゃあ。お主は水と氷を操る故、ワシへのカウンターとして生きてきた。けど、そういう時代が終わろうとしておる」

「それは、つまり」

「操じゃ。操がこれから、魔法処女によって成り立つこの世界の理（ことわり）を、一切合切破壊してくれるのじゃ」

「そんな……無理です！　どうやって」

「こうやって、じゃ。ワシは思えば、娘にも等しいお主等を抱いてやることすらしなかった。じゃがの、操はこういう世界を目指しておる。勝者も敗者もない、魔法処女が戦わなくていい世界を望んでいるのじゃ」

　ノーヴェの驚く顔に、操は頷（うなず）いた。即座にナナが抱き付いてきて、半ばぬいぐるみのように振り回される。

　だが、ノーヴェに自分の気持が伝わればいいと操は願った。

　今はわからなくてもいい、それを実感できる時代を築きたい……そう切に祈るのだった。