魔法処女と童貞王

第18話「最強の刺客」

　風に乗って空を馳（は）せる。

　操（ミサオ）は全身の力が抜けたかのような虚脱感で、レヴィールの魔力に浮かされるままに飛んでいた。魔法処女（ウォーメイデン）と融合（ユニゾン）する重魂（エンゲージャー）として戦い、レヴィールと共に最強の力を振るった。その疲労で今、身体が鉛（なまり）のように重い。

　しかし、前を飛ぶレヴィールはつかれた様子も見せなかった。

　周囲にナナをじゃれつかせて飛ぶ姿を、操は背後から呼ぶ。

「ねえ、レヴィール」

「なんじゃ！　……こ、これは、その……あれじゃ！　見せておるのじゃ！」

「いや、誰もぱんつ見えてるなんて言ってないんだけど」

「……違うのかや？」

　前を飛ぶレヴィールは、スカートの中が丸見えだった。

　知っててそのまま飛んでたのかと思ったら、急に操も恥ずかしくなる。

　レヴィールが指をクイと動かすと、すぐに操が彼女の隣に並ぶ。そっと手を伸べ、操はすべやかなレヴィールの頬に触れた。

「な、何じゃ……操、何を」

「疲れてる、よね？　レヴィール」

「ハッ！　何を言うか、たわけめ。ワシはシリアル・オーナイン！　祖銀（しろがね）の魔女と恐れられた魔法処女じゃ。そうであろ？　あれしきの戦いで――」

「神代禁術（エンシェントドーン）を使って、消耗してるんじゃないかと思って」

「……ばれておったか」

「あ、やっぱりそうなんだ？」

「ッ！　操っ、お主という男は！」

　怒ったレヴィールが、空中で操を逆さまに釣り上げる。

　見えない魔法の力で吊るされたが、内心操は安心した。

　まだ怒って見せる余裕があるなら大丈夫だ。

　そんな二人のやり取りを見ていたナナが、指をくわえながら目を瞬（まばた）かせていた。

「えっと、ママは操が好きなの？」

「なっ、なな、な、何をぅ！　……そ、それはぁ」

「だってだって、さっきセイスに言ったよ？　男女の付き合いをするーって。それってつまり――」

「ま、待て、待つのじゃナナ！　言うでない、それ以上言うでなーいっ！」

　真っ赤になったレヴィールは、今にも湯気を吹き出しそうだ。

　だが、ふわふわと太陽の周りを回る星のように、ナナはにっこり笑って言い放った。

「ナナ、知ってるよー！　男女の付き合いってー、チュッチュするんだよ！　それでね、それでね、一緒にお風呂に入ったり一緒に寝たりするの！」

「やっ、やめーっ！　これナナ、それ以上言うでない！」

「……あれぇ？　よく考えたら、ナナもママとチュッチュしてたよ？　それに、一緒にお風呂にも入ったし、一緒に寝てもらったし！　そっか、ナナも男女の仲だった！」

「……いや、そういうのとは違うのじゃが」

　逆さまで飛びながら、操は言葉を挟んでいいものかどうか悩んだ。

　ナナもまた、レヴィールより生み出されたシングル・ナンバーズの一人である。その力はレヴィールに次ぐ、恐るべき魔法処女なのだ。

　だが、操にはナナがあどけない子供に見えた。

　レヴィールを母と慕（した）うシングル・ナンバーズの中でも、彼女は特別なのかもしれない。

　純真で無垢（むく）なナナに、先程からレヴィールも振り回されっぱなしだった。

　だが、レヴィールは不意に真面目な表情を作る。

「ナナ、それはそうと……よく聞くのじゃ。心して答えよ」

「はーいっ！　なになに？　なーにっ！」

「ミレーニャという名の魔法処女がおる筈（はず）じゃ。ワシと操を逃がすために戦ってくれた……魔力こそ強くはないが、心強き乙女ぞ？　その者のことについて、知ってる話を聞かせよ」

　操も先程から気になっていた。

　レヴィールを探しに来た魔法処女達が、教えてくれた。ミレーニャの身が危ないと。あのレヴィールと戦い生き残ったばかりか、操の意向もあって魔法処女の力を失っていない。

　この世で数少ない、レヴィールとの戦闘経験値を持つ魔法処女。

　それは、持って生まれた力が弱くとも貴重な存在だった。

　ナナは難しい顔で腕組みして、うんうん唸りながら思い出そうとする。

「えっとぉ、ミレーニャちゃんは……そだ！　処分するって言ってたよぉ！」

「チィ、やはりのう……帝国め！　操、ちと飛ばずぞ！」

「わかった！　まず、ミレーニャさんを救おう。助けなきゃ！」

　不思議そうな顔をするナナを他所に、操はどうにかレヴィールに元の位置に戻してもらう。そして、加速する中で手を繋いだ。

　レヴィールの魔力が守ってくれているので、空気の抵抗や圧迫を感じない。

　だが、納得しない様子でナナはついてきた。

「ママー！　帝国に戻るの？　危ないよぅ。その、ミレーニャちゃんって……どうしても助けなきゃ、駄目？」

「当然じゃ」

「……なんで？　あんまし強くないよ？」

「だからじゃ。助けてやらねば殺されてしまう。……と言っても、お主にはわからぬかのう。ナナ、ちとこっちに来ませい」

　呼ばれるままに並んだナナを真っ直ぐ見て、レヴィールは言葉を選んだ。

「ワシとナナ、そしてシングル・ナンバーズは強い。それぞれが魔法処女の一個師団に匹敵する力を持っておる」

「うんっ！　その中でもママが一番っ！　ナナはぁ……エヘヘ、ママと一緒なら何番でもいいやぁ」

「ワシ等の無敵の力は、今まで国家のため、権力者のために使われてきた……そのことに今までワシは疑問を感じなかった。じゃが……操と出会った今は違う」

　レヴィールの言わんとするところがわかった気がする。

　それで操も、幼子を諭すように語りかけた。

「レヴィールはね、ナナさん。全ての魔法処女のために戦おうとしてくれてるんだ。それを僕は支えたい。戦いの中で戦争の道具になって、敗北の烙印として純潔を奪われる……そういう世界を、僕は壊す！　レヴィールと一緒にね」

　イマイチよくわからなそうにしてたが、ナナが首を捻（ひね）っていたその時だった。

　不意に殺気が空気を震わせた。

　急停止したレヴィールはすぐに自分の影へと操を下がらせる。

　申し訳ないと思ったが、今の操は守られるだけの消耗した人間でしかなかった。

　そして、凍れる敵意が飛んでくる。

　身構えるレヴィールの表情が険しく美貌を歪めていた。

「この魔力……水の象素（マナ）は、ノーヴェかっ！」

　現れたのは、蒼い戦衣の少女だ。

　ゆっくりと三人の前に浮かび上がる。三つ編みに結った長い長い髪は、まるで深海のような暗い青だ。

　段違いの覇気を漲らせる魔法少女は、恭（うやうや）しく操達に一礼する。

　慇懃（いんぎん）に飾った態度とは裏腹に、憎しみを交えた敵意が肌をひりつかせてきた。

「お久しぶりです、母さん」

「……元気そうじゃな、ノーヴェ」

「今日はシングル・ナンバーズの末妹（すえむすめ）として、使命を果たしに来ました。……母さんの天敵である私が、ここで母さんを止めます」

　操はレヴィールの横顔を盗み見た。

　心なしか、普段の唯我独尊（ゆいがどくそん）を地でゆく強気が感じられない。

　あの祖銀の魔女に、天敵が存在する？

　それが、シングル・ナンバーズの九人目、ノーヴェなのか？

　操の視線を感じ取ったのか、ノーヴェを見詰めながらレヴィールは説明してくれた。

「我ら魔法処女には、それぞれに持った属性……象素というものがある。ざっくり言って、地水火風の四元素じゃ」

「そういえば、セイスさんもそんなことを」

「セイスは風じゃ。その陽理（ようり）の属性は、実力次第では陰理（いんり）たる雷を生む。普通の魔法処女程度では、象素に属性を宿すことはできん……ただ魔力を放出するだけがせいぜいよ」

　確かに、ミレーニャや他の魔法処女はそうした属性の攻撃をしてこなかった。風を起こしたり熱戦を浴びせたりは、単純な魔力の励起（れいき）で起こる物理現象に過ぎない。

　そして、残酷な真実をノーヴェが語った。

「そうです、そして私の象素は水……表裏一体、陰理は氷。これがどういう意味か、母さんにはわかっている筈」

「そうじゃ……お主はワシの天敵。シングル・ナンバーズの最後として作られた、ワシへのカウンター。ワシを倒すためだけに作られた特殊な魔法処女」

「ええ……母さんの象素は、火。四大元素の中で、唯一陰理を持たぬ特殊な象素。単純な破壊の力でしかない、最もシンプルにして強力な炎の使い手……それが母さん」

　操は漠然とだが理解した。

　恐らく、地水火風の四大元素がある種の四すくみになっているのだ。

　そして、水は火に強い。

　それでも今までなら、レヴィールは苦戦しなかった筈だ。如何（いか）に象素の相性があっても、百や二百の水では……数千とも数万ともとれるレヴィールの火には敵わない。

　では、その強さの値に大きな差のない魔法処女同士では？

　その答えは、汗を滲（にじ）ませるレヴィールの表情だった。

「……フッ、よかろう。ワシを倒すためだけに作られた力、見せてみよっ！」

「望むところです、母さん。皇帝陛下からは、生きてさえいれば構わないと言われています。呼吸と鼓動以外の全てを……殺します」

　だが、一触即発の空気が叫びに切り裂かれた。

　二人の間に割って入ったのは、ナナだ。

「ダメーッ！　ノーヴェ、駄目だよぅ！　ママ、死んじゃう！」

「殺すと明言しましたが？　ナナ、手伝わないのなら貴女も敵です」

「……いいの？　ナナの象素、忘れた？　なら、思い出させてあげる……ママのためにナナが振るう、力の根源をっ！　ナナ、すっごく怒ってるんだから！」

　ナナの髪が逆巻き天を衝いた。

　あの、おっとりとした甘えん坊の表情が一変している。

　操は今、目の前でシングル・ナンバーズ同士が戦う光景に直面していた。そして、両者を止めようとするレヴィールを、気付けば庇（かば）うようにして止めていた。

　レヴィールはやはり、消耗しているのだ。

　戦いの中であんな弱気な顔など、今まで見せなかった。

　加えて、ノーヴェとは相性が悪いとわかった。

「ナナ、ごめんっ！　レヴィールは僕が守る、守ってみせる！　だから――」

「わかったよぅ、まっかせて！　えっと、操……ううん、パパ！　ナナ、頑張るね！」

「へっ？　いや、待って！　パパじゃないよ、僕は、僕はっ……童貞なんだから！」

　操の言葉を置き去りに、ナナは飛び出していった。

　そして、空気中の温度が下がってゆくなかで……湿度が全て凍って結晶となる。極寒の空に今、二人の魔法処女が対決の時を迎えていたのだった。