魔法処女と童貞王

第13話「放たれた刺客」

　穏やかな朝への闖入者（ちんにゅうしゃ）。

　アルシェレイド帝国の紋章を背負った少女達は、恐らく魔法処女（ウォーメイデン）だ。その証拠に、レヴィールは身を強張（こわば）らせたまま唇を噛み締めている。

　人数は全員で、五人。

　皆、同じマントに軽装の鎧を身に着けている。

　肩当ての色が一人だけ違うのは、彼女が隊長格なのだろう。

　彼女が女将（おかみ）に話しかけようとした、その時だった。

　魔法処女の一人が、レヴィールを見るなり「あっ！」と声をあげた。彼女はそのまま、隊長と思しき少女に耳打ちする。そして、全員の視線が操（ミサオ）の隣に集まった。

　万事休すか……操がレヴィールを庇（かば）うように、半歩踏み出したその時だった。

「ふむ、お前達は外で周囲を警戒しろ。聞き込みに関しては私が行う」

「でもっ、隊長！　あれ、あれっ！　あの人……ま、間違いないですよ」

「わ、わたしっ、子供の頃に閲兵式（えっぺいしき）でチラリと見たことがあるんです！　あの方、いえ、あれは――」

　宿屋の食堂が騒がしくなる。

　だが、平然といつもの調子で一団へと声をかけたのは意外な人物だった。

「ちょいと、あんた達！　……なにを食べてくんだい？　注文の前にまず、テーブルに座っておくれ。レヴィ、お客様が団体でご到着だ！　五人だよ、さっさと案内おし！」

「えっ、あ、ああ」

「なんだい、要領を得ない子だね！　この子は息子に嫁（とつ）いできた嫁（よめ）のレヴィだ。あたしの義理の娘だよ！　そうだねぇ、レヴィ？　ほらっ、グズグズしないで働きなよぉ」

　威勢のいい声を張り上げたのは、宿の女将だった。

　それでレヴィールは、意を決したように操の横から飛び出した。まだ、その華奢（きゃしゃ）な肩は震えている。

　それでも、五人の魔法処女を前に無防備に立った、その時だった。

　隊長らしき少女が、女将へと深々と頭を下げる。

「失礼した、女将。五人で朝食を取らせてもらう。厄介になるが一つ、よろしく頼む」

「はい、いらっしゃいまし！　賑（にぎ）やかなのは大歓迎だねぇ。さ、なんでも食べていっておくれ！」

　レヴィールがぎこちなく、五人を置くのテーブルへと案内する。

　食堂の誰もが、その姿を見て恐れおののき黙った。

　――魔法処女。

　それは、女性だけが使える魔力を人為的な施術で高められた人間兵器だ。この世界の戦争は全て、魔法処女同士による魔力のぶつけ合いで決まる。魔法処女は異界より己の魔力を増幅させる重魂（エンゲージャー）を召喚し、一体となることでさらなるパワーを引き出すのだ。

　魔法処女を生きているうちに見る者など、平民では稀（まれ）である。

　その姿は時として巨大な魔物であり、異形（いぎょう）に身をやつした魔女、そしてバケモノだ。

　戦場での遭遇は即、死を意味する。

　和気あいあいとした朝の食堂の空気は、あっという間に凍（こお）ってしまった。

　だが、テーブルにつくなり魔法処女達の隊長格はメニューを手にした。そして、騒がしくレヴィールを指差す部下達にも聴こえるように話し出す。どうにもわざとらしくて、酷く白々しい声音だった。

「急ぎの任務で飛ばしてきた故（ゆえ）、腹が空いている。皆もそうだな？　そう、急ぎの任務だったのだ。あのシリアル・オーナイン、祖銀（しろがね）の魔女と呼ばれた魔法処女が脱走したからだ」

「ちょ、ちょっと隊長！　なにを言っ――」

「お前達も料理を選べ。それにしても疲れたなー、この村にも痕跡（こんせき）はみられないようだ。本当に無駄足だったなー、参った参った。さあ、朝飯を食べたら帝都（ていと）に戻ろう」

「なに言ってるんですか、隊長！　聴こえてます！　ダダ漏れですよ！」

　一瞬だけ、戦慄（せんりつ）に凍った空気が和（やわ）らいだ。

　その瞬間、レヴィールはテーブルをバン！　と叩いた。

　ビクリと身を震わせ、魔法処女達が立ち上がって身構える。

　だが、例の女隊長は黙ってレヴィールを見上げるだけだった。

　そして、水を打ったような静寂の中で彼女の声が響く。

「これは独り言です。私達は昨夜遅くに覚醒させられ、レヴィール・ファルトゥリムを探して捕らえるよう命じられました。勿論、生け捕りが不可能であれば殺すよう言われています。……まあ、無理なんですけどね」

　どこかあっけらかんとした声色だった。

　恐らく、誰よりも彼女が知っているのだろう。

　この世界で、レヴィールに敵（かな）う魔法処女など存在しないのだ。即（すなわ）ち、彼女達五人は死地へと赴（おもむ）く覚悟でやってきたのである。

　そして、それだけが見て見ぬふりをする理由ではないらしい。

「そして、これも独り言……私は決して忘れません。帝国暦482年、豊祭ノ月（ホウサイノツキ）」

　レヴィールがはっと息を飲んだ。

　そして、静かに言の葉が零れる。

「帝国暦482年、豊祭ノ月……アイドリーク戦役」

「ええ……忘れられない戦いです。私が初めて魔法処女として従軍した戦いで……初めて貴女にお会いした戦い。覚えておいでですか？　東方十カ国連合軍（とうほうじゅっかこくれんごうぐん）の大攻勢で、陥落（かんらく）寸前だった城に貴女は舞い降りた。……たった一人で」

「……もしや、お主。……！　思い出したわ、確かにあの時の」

「そうです。初めての戦争で実力の半分も出せずまごついていた私を、貴女は助けて下さいました。そして、言ってくれた」

　レヴィールはアルシェレイド帝国の建立（こんりつ）と同時に生まれた、世界で最初の魔法処女だ。彼女が六百歳を超えているというから、帝国暦482年は百年以上前ということになる。

　恐らく、隊長を務める魔法処女もまた、封印凍結されていたのだろう。

　現に、昨夜遅くに覚醒させられたと言っていた。

　そして、見守る操の予感は的中する。

　レヴィールは唇を震わせ、俯きながらも声を絞り出した。

「……すまん、許せ。お主の名を覚えておらぬ」

「当然です、名乗る暇などなかったのですから。ですが、貴女が覚えてなくても私は覚えています……絶体絶命の死地、本国からも見限られた城へ貴女はやってきた。たった一人で、敵の魔法処女を殲滅（せんめつ）するために」

「最初からワシが戦っておれば、無駄な犠牲などなかった戦いじゃ。それを皇室は出し惜しみを」

「でも、貴女は来た。来てくれた……そして、私に言ってくれたんです。帝国の魔法処女たる者に絶望など許されぬ、と。立って戦えと励ましてくれた」

　隊長の少女は立ち上がると、レヴィールの手を取った。そして自分の手を重ね、真っ直ぐ見詰める。その瞳には今、敬愛の光が揺れていた。

「失礼をお許し下さい。この四人は皆、封印凍結も未経験の最近のロッド……まだ一度も貴女を、祖銀の魔女の戦いを見たことがないのです。でも、私は知っています。そして忘れない……私と同胞達の為、何万もの軍勢と一人で戦った魔法処女のことを」

「……すまぬ」

「なにも問いません。これは独り言ですから。レヴィール・ファルトゥリムの追跡を私達は引き続き続行しますが、この村については異常なしと報告するしかありませんね。貴女は田舎（いなか）に嫁いできたあちらの方の花嫁、レヴィということなのでしょう？」

　こちらを向いた隊長と操は目が合った。

　年端もゆかぬ少女は、操より少し年上だろうか？　与えられた重責故か、少しだけ大人びて見える。それでも彼女は、静かに微笑むとレヴィールへ言葉を尽くした。

「ただ、レヴィール様……お気をつけて。本国では、レヴィール様を捕らえるために……シングル・ナンバーズの覚醒を決定しました」

「……ほう？　本気のようじゃな。あの九人……いや、三人減って六人か？　ちと厄介じゃのう」

　厄介だと言いつつ、レヴィールは優しい目になった。

　シングル・ナンバーズ？　それはどのような脅威なのだろうか。

　操はようやくレヴィールの傍（かたわ）らに駆け寄る。

　操が隣に立つと、レヴィールはそっと手を握ってきた。

　そして、再度五人の魔法処女達を見渡す。

「皆、よき長（おさ）を得たな。この者が怯（おび）え竦（すく）んでへたりこんでおったのが、大昔に感じるのう。こんなに立派になりおって。お主等にも迷惑をかける……すまぬ」

　そう言って頭を下げると、レヴィールは笑顔で再び隊長へと問う。

　その横顔は操には、とても真剣なものに見えた。

「今日は名を聞かせてもらうぞ、我が戦友よ」

「いえ……敢（あ）えて名乗りません。名乗ればもう、貴女についていきたくなりますから。私は帝国の魔法処女……貴女に憧れ、貴女のようにありたいと思うから、だから名乗りません。この命を帝国に捧げ、帝国の敵とのみ戦います」

「よう言うたわ……死ぬな。もし虚偽の報告がばれたら、すぐにこう言うのじゃ。ワシに脅され、殺されそうになった故に嘘をついた、とな」

「レヴィール様……お気遣いに感謝を。あ、ああ、そうでした。お耳に入れたいことがもう一つ。……ミレーニャという魔法処女を知っていますね？」

　その名は、レヴィールと操を逃がすために戦ってくれた魔法処女の名だ。褐色（かっしょく）の健康的な肉体美が思い出され、同時に少し気弱でおっとりした気性が懐かしい。

　だが、操にはすぐわかった。

　彼女になにかあったのだ。

　それも当然に思える。レヴィールと対決して処女を失わずに済んだのはいいが、帝国の魔法処女、しかも近衛（このえ）に取り立てられたのに……彼女は二人の逃避行（とうひこう）のために帝国を裏切ったのだ。

　隊長はその時、初めて年相応の表情になった。

　涙を堪（こら）えるように唇を噛んで、俯（うつむ）きながら小さな声を零（こぼ）す。

「ミレーニャは、かつて敵だったとはいえ今は帝国の近衛……レヴィール様を思えばこその行動でしたが、帝国と皇室に弓引くことは重罪です」

「しかし、ミレーニャは貴重な魔法処女じゃ。……ま、まさか」

「残念ながら、ミレーニャのランクはそれほど高くありません。いつでも精製可能なレベルと見られています。その上、レヴィール様と戦って唯一生き残った魔法処女として、敵国が情報解析のために狙う恐れが。だから――」

　操が口を挟もうとした、正にその瞬間だった。

　誰もが固唾（かたず）を飲んで見守る中で、食堂が激震（げきしん）に揺れる。

　まるで天地がひっくり返ったかのような地震に、思わず操はよろけてしまった。情けないことにレヴィールに支えられ、どうにか転倒を免（まぬが）れる。

　そして、見る……レヴィールの逼迫（ひっぱく）にひきつる表情を。

　彼女は、敏感な感覚でなにかを感じららしく呟いた。

「……なるほど、本当にシングル・ナンバーズを解き放ったかや？　そうまでしてワシを……フッ、是非（ぜひ）もなしじゃのう」

　不敵（ふてき）に笑うレヴィールの横顔は、どこか寂（さび）しさが滲（にじ）んでいた。

　操はそんな彼女の無事を確かめてから、急いで宿屋の外へと飛び出した。