魔法処女と童貞王

第10話「その力、紅蓮烈火」

　湧き上がる力のままに、勲操（イサオシミサオ）は地を蹴る。

　トンとヒールの高い靴で叩いた瞬間、荘厳（そうごん）な大理石の床は飛び去った。周囲の景色が一瞬で様変わりする。

　星空の瞬（またた）く夜空の中に、レヴィールと合一してレヴィールそのものになった操は浮いていた。見下ろせば小さく、自分が突き抜けてきた穴が王宮に空いていた。

「こ、これは……僕は今、どうなってるんだ？」

　自身の身体は、豊かな起伏で象（かたど）られた少女になっていた。

　たわわな胸の膨らみや、くびれて引き締まった腰……優美な薄布で覆われた、露出の激しいドレス姿。間違いない、それは自分が普段から見ていたレヴィール・ファルトゥリムそのものだった。

　そして、彼女の声は内側から脳裏に響く。

『これが重魂（エンゲージャー）と融合（ユニゾン）した魔法処女（ウォーメイデン）の力じゃ。力が漲（みなぎ）るであろ？』

「あろ、って……それよりなんです？　この格好。これじゃまるで、90年代のパソコンゲームに出てくる悪役の女幹部ですよ！」

『言ってる意味がわからん、が……格好よかろうが。これぞワシが纏（まと）う最強の戦衣（せんい）！　祖銀（しろがね）の魔女を体現する恐怖の代名詞ぞ！』

「……痴女」

『ああ？　今、なんと？　操、なんと言うたか！』

　星空の下を飛ぶ操は、露出も激しい衣装を夜風に棚引かせていた。

　スカートの短いドレスで、肩も顕（あらわ）な露出度はかなりのものだ。そして、胸の谷間から下ヘソを通じて下腹部ギリギリまで、真っ直ぐに肌がさらけ出されている。

　必要最低限しかない布地の面積が、かえって裸よりもいやらしい。

　そして、蠱惑的（こわくてき）な扇情度（せんじょうど）はいやらしいのに、どこか神々しくて眩しいのだ。

　操が呆気（あっけ）にとられていると、不意に背後で声がした。

　そして、風を纏って羽撃（はば）く巨大な竜が近付いてくる。

「操さん！　レヴィール様もっ！」

「この声……ひょっとして、ミレーニャさん？」

　騒がしくなりだした王宮からは、無数の光がサーチライトのように上がる。

　その中に今、大きな翼を広げた赤い竜が飛んでいた。燃えるような緑色の双眸に、長く広く伸びた牡鹿（おじか）のような角。全身を鱗と甲殻に覆った竜は、嬉しそうな声を弾ませている。

　間違いない、その声はミレーニャだった。

「操さん！　ありがとう……レヴィール様を救い出してくれて。レヴィール様も、おめでとうございます」

「あ、えっと……フン、おめでとうではないわ、とか言ってますけど。僕の中で」

「レヴィール様は不器用な方ですから。でも、本当によかった」

　操は巨大な竜の顔を抱き締める。

　竜そのものとなったミレーニャは、懐（なつ）いた猫のように瞳を閉じて喉を鳴らした。

　だが、再会を喜ぶ三人の時間は、唐突に終わりを告げる。

『喜ぶのはあとでじゃ、ミレーニャ。操も。……追手が来よるわ』

　一人と一匹が振り向くと、そこには少女の人影が浮いていた。

　その数、三人。

　皆、一様に緊張した顔を強張らせている。

　背に翼を生やした鳥のような少女に、長い長い杖を携（たずさ）えた少女、そして両腕だけが巨大な獣と化した少女。操はすぐにわかった……彼女たちもまた、魔法処女だ。

　怯えを隠して気丈にこちらを睨（にら）む三人は、震える声を絞り出した。

「しっ、祖銀の魔女レヴィール！　シリアルオーナイン！」

「いっ、いい、今すぐ王宮に戻ってください！　そ、そうすれば」

「あ、あの、レヴィール様……どうか怒りを収めてください。そうでなければ、私たちが」

　操は彼女たちに決死の覚悟を見て取る。

　竦（すく）んでいても、三人に退くという選択肢はないのだ。

　恐らく彼女たちは、ミレーニャがそうだったように近衛（このえ）の魔法処女だろう。ミレーニャが暴れ始めたばかりか、レヴィールが脱走したので急遽（きゅうきょ）飛び出してきたのだ。

　操は彼女たちの気持ちを察した。

　恐ろしいだろうし、できれば逃げ出したいだろう。

　何故なら、今の操は最強の魔法処女と融合しているのだから。重魂と融合して、レヴィールは正真正銘の最強の力を振るえるのだから。

　その証拠に、レヴィールが脳裏に囁くままに操は言葉を紡ぐ。

「あのっ！　行かせてください。追わなければなにもしないって、レヴィールさんも言ってます。えっと……ワシには絶対に勝てん、って。無駄な血は流さぬとも」

　だが、返答は悲壮感を帯びて叫ばれる。

　三人の中央、長い杖を持った少女が前に出た。

「私たちに退（ひ）く通りはありません！　……そんな選択肢、ないです」

「でも」

「レヴィール様をお止めできなければ、どんな仕打ちが待っているか。例え敗れて力を失おうとも、万に一つも勝ち目がなくとも……私たちには、戦うしか道はありません！」

　次の瞬間、三人は操へと襲い掛かってくる。

　咄嗟（とっさ）に動こうとしたミレーニャを手で制して、操は自分を前へと押し出した。

　まるで最初からそうであるように、自在に空を飛ぶ。飛翔する自分が当然のように、レヴィールの宿った全身が燃えていた。

　無防備に両手を広げる操へと、三人の攻撃が集中する。

「私が補佐します！　古の神の加護を……我ら三人に！」

「っしゃあ、ミンの祈りの力だ！　こいつでオレの拳はっ、無敵だぜっ！」

「背後に回り込むっ！　あたしのスピードなら……やれるっ！」

　だが、三人の攻撃が光に阻まれた。

　操は今、波紋を広げて輝く銀色の光に守られていた。

　それは叩きつけられた巨大な拳をあっさりと阻み、背後から放たれた無数の羽根の弾丸を叩き落とす。

　そして、脳裏でレヴィールが鼻を鳴らした。

　今の操は、レヴィールと融合した最強の魔法処女……その戦衣は、纏う者の魔力が顕現（けんげん）した見えない鎧で固められているのだ。数百もの結界を張り巡らせ、それを無意識に操ることができる。故に今、操は魔法は勿論、物理的な攻撃に対しても無敵である。

「あ、えと、その……すみません、やめませんか？　あと、レヴィールさんが皆さんの名前を知りたいそうです」

　操が辛うじて声を振り絞ると、三人は警戒しつつ小さく下る。

「私はミン、シリアルNo.は100384511です」

「ファンだ……シリアルNo.100384101！」

「ヨ、ヨンです。えと、シリアルNo.は……100383947」

　操の記憶では、確かミレーニャと近い年代の魔法処女だ。そのことは、ロット数がどうとか言ってる頭の中のレヴィールも裏付けてくれる。

　彼女たちは恐らく、封印凍結（ふういんとうけつ）される程でもない常駐の魔法処女だ。

　そして、レヴィールの力を操る操には、その程度もよくわかった。

　きっと、勝ててしまう。

　戦えば、鎧袖一触（がいしゅういっしょく）で勝負にすらならないだろう。

　そのことを目の前の三人は、自分たちでもはっきりとわかっていた。しかし、彼女たちには退くという選択肢がない……国家の財産として管理され、兵器として使役される魔法処女だから。魔法処女を倒すためだけに生まれた、究極にして絶対の戦闘マシーンだから。

　それが操には、痛いほどにわかった。

　そして、脳裏で切なげに囁（ささや）くレヴィールの言葉に頷く。

「ミンさん、ファンさん、そしてヨンさん。僕は貴女たちとは戦えない。それでも……レヴィールさんを冷たい眠りに引きずり込むというなら！　僕はっ！」

　猛（たけ）る操の気迫を体現するように、銀の長髪が逆巻き天を衝（つ）く。

　夜空を煌々（こうこう）と照らして、操の全身から炎が吹き荒れる。

　それは全て、レヴィールの力の何万分の一だ。僅かに漏れ出る、余剰魔力……膨大過ぎる力が、操という最弱の器から溢（あふ）れ出てしまうのだ。

　戦衣がゆらゆらと揺れる中、炎そのものと化して操は目元鋭く少女たちを睨む。

　気圧されながらも、最初に飛び出してきたのはファンだ。彼女の両腕は、筋骨隆々とした獣のものへと変化している。握って振りかぶられる拳は、まるでハンマーだ。

「下がってな、ミン！　ヨン！　オレがっ、隙（すき）を作る！　だからっ――」

　だが、操は静かに手を伸べる。

　開かれた手の平から炎が迸（ほとばし）り、あっという間にファンを包んで燃え盛った。

　耳をつんざく悲鳴すらも灼（や）いて焦がすように、轟（ごう）！　と爆（は）ぜて炎が集束する。

　戦衣を全て焼かれたファンの身から、巨大な豪腕の巨猿（おおざる）が浮かび上がった。その姿はあっという間に、闇夜の中へと消えてしまう。あれが恐らく、ファンの重魂……そして、負けた重魂の末路だ。今はそのことをレヴィールに聞くより、操にはやることがあった。

　力なく落ち始めたファンを、すかさず飛んで抱き上げる。

　その瞬間には、翼に風を生みながらヨンが飛びかかってきた。

「ミン！　他のみんなに知らせて！　あたしが足止めを！」

「待ってください、僕は……話を聞いてくださいっ！」

　すかさず目を見開く操の中で、瞳を輝かせるレヴィールの気配。

　二人の重なる視線を交えて放たれた眼力が、あっという間にヨンの羽根を灼いた。羽根だけを燃やすつもりで最小限、最も小さく火力を絞ったが……燃え盛る業火があっという間に彼女の戦衣に燃え広がる。

　直ぐに操は、ヨンをも拾って両手に少女を抱える。

　ヨンから浮き出た巨大な猛禽（もうきん）も、あっという間に溶けて消えた。

　残るミンは、杖を両手で握って震えながら瞳に涙を溢れさせる。

　そんな彼女に近付くと、操はファンとヨンをそっと受け渡した。

「あ、あの……レヴィール、様？」

「僕、魔法処女の掟（おきて）は知ってます。敗者は勝者の重魂に犯される。魔法処女の力を奪われる。……そんなことはでもっ、僕には関係ない！　それは許せない！」

「で、でも……貴方は、元の世界へは」

「帰る、必ず帰る！　でもっ、それを理由に女性の純潔を奪うことはできない。それは許されない……僕の童貞は、誰かを悲しませるために捧げられるものじゃない！　僕の童貞は、僕自身のもので、僕の愛する人のものだ！」

　だが、騒がしくなる地上からは既に、多くの気配が感じられた。

　そして、背後にミレーニャが近付いてくる。

　周囲を警戒するように唸る竜は、いつもの優しい声で耳元に囁いた。

「操さん、レヴィール様も……行ってください。あとはわたしが」

「ミレーニャさん？　一緒に逃げなきゃ」

「それでは追いつかれます。そうすれば、操さんはまた魔法処女と戦うことになる。わたし、わかります……処女を奪うどころか、戦うことだって操さんは嫌な筈」

「そ、それは」

「操さんには、笑顔でいて欲しいから。レヴィール様と笑っててほしいから。だから、ここはわたしが食い止めます！　行ってください！」

　ミレーニャと話す操をよそに、二人の仲間を抱き寄せミンが下がってゆく。

　同時に、地上からは無数の魔法処女が飛んでこようとしていた。

　頭の中でレヴィールが叫んでいる。

　絶対にミレーニャも連れていくと、泣いている。

　初めて聞く声は、涙にかすれていた。泣き顔が見えなくても、レヴィールは操の中で泣いていた。だが、彼女は同じ魔法処女として、ミレーニャの覚悟も知っていた。

『愚かな娘じゃ……ワシなんぞのために』

「レヴィールさん、駄目だよ。そんなこと言っちゃ」

『愚かであろう！　まだ若いミレーニャが、近衛に取り立てられれば暮らしに困らん。大きな戦いがなければ、天寿も全うできよう。それを』

「だからです、レヴィールさん！　ミレーニャさんが守りたい、ミレーニャさんの大好きな人を……自分なんぞなんて言っちゃ駄目です。貴女は、僕とミレーニャさんが守りたい、それだけの価値がある女の子なんです！」

　それだけ言うと、操はそっと竜の頬に唇を寄せた。

　冷たく光る鱗にキスして、そして全力でその場を飛び去る。

　背後で吼（ほ）え荒（すさ）ぶ竜の叫びが、どこまで飛んでも聴こえてて耳に残った。

　あっという間に帝都の明かりは飛び去り、星しか明かりのない新月を操は飛ぶ。自分の中で泣きじゃくるレヴィールは、ずっと膝を抱えて丸くなっていた。

　涙に濡れる彼女が、自分の中に操ははっきりと見えるのだった。