The Old Magic

番外編 A Beginning - 1

　「リーゼロッテ・シェルマン　要注意」

　生後一ヶ月。彼女は「危険」の烙印を捺されることとなる。

「グレコールさん！」

「やあエルナ、リーゼ。今日も元気だね」

　小さなレディ二人に笑顔で挨拶を返したグレゴールは、二人に付き添っていた男に頷いてみせる。男も頷くと、二人に「じゃあ、また後でね」と言い残して足早に立ち去った。

「……ねぇ、グレゴールさん」

　またね、と笑顔で男に手を振るリーゼに聞かれないように、エルナは声をひそめる。

「何でこの子、監視されてるの？」

「監視？」

　幼い二人には不釣合いな単語に、彼はオウム返しに聞き返した。何を思って彼女がそんなことを聞いてきているのか、計りかねたからだ。

「とぼけないでよ。この子には常に大人が、魔導士がついてるの、わたしだって知ってるんだから」

「彼女はまだ幼いだろう？」

「でもわたしの時はそんなに付きっきりじゃなかった」

「君が覚えてないだけかもしれないよ」

　にっこりとグレゴールが言い返してやれば、エルナは口を尖らせる。どういうわけだか、リーゼが幼いだけが理由ではないと、確信しているらしかった。

「教えてくれたっていいじゃない。わたしだって魔導士の端くれよ？」

「じゃあ」

　何がやりたいのか分からないが、グレゴールの左手を一心不乱にいじり続けるリーゼに手を預け、彼はエルナに告げる。

「いざとなったら君は彼女を殺せるのかい？」

　――もしその覚悟があるのなら、後で会いにおいで。

　表情は柔らかなのに、目は笑っていない。それが冗談ではなく本気だということを悟ると、彼女は初めて彼に恐怖を覚えた。

　リーゼから自分の左手を奪還出来ないと知ると、グレゴールは彼女をそのまま抱き上げた。

「ほうら、お姫様が退屈しているそうだ。お守り失格だね、エルナ」

「そんなことないもの。リーゼはわたしといつも一緒だから、わたしに飽きちゃっただけよ」

「はは、言うようになったね」

「そうよ、いつまでも子供扱いしないで」

　抱き上げられたリーゼを見上げてエルナがにこりと笑えば、リーゼも彼女に笑い返す。

　誰が見ても仲の良い二人。

　真実を知ればエルナは心を痛めるであろう。話していないのは、エルナを信用していないからではない。二人の仲の良さが、仇になりかねないからだ。

　それでも――求めるものには真実を。

　エルナが教えを乞うのなら教えようと、魔導士の間では既に決まっていたのだ。

　少し緊張した面持ちで椅子に浅く腰掛けているエルナに、どこから話してやろうかとグレゴールは逡巡する。

　あまりにぎこちない彼女の態度に彼が小さく吹き出せば、彼女に軽く睨まれた。

「君も、魔法を習っていたね。どの元素に精通していたかな？」

「水。水よ」

　彼女はこの年齢にしては魔法の扱いに長けていた。遊ぶように魔法を使いこなす彼女の才能が、これから更に伸びていくであろうことは明白だ。

　エルナ自身、得意であることは知っていたし、それを誇りにもしていた。得意なことを聞かれて嫌がる人はいないだろう――魔法の話が出たというだけで、彼女の表情は和らぐ。

　そういえば、とグレゴールは思い出す。確か近くの街には風の元素に精通し、天才的な才能を発揮する少年がいるという噂を聞いたが――

「でもね、あの子の方が上手なの」

　彼の思考はそんなエルナの呟きに遮られた。

「あの子？」

「うん……リーゼの側にいるとね、わたし、魔法使えなくなっちゃうの。あの子はお願いするだけで何でもできちゃうのにね。わたし、羨ましい」

　エルナの言葉に、なんということだと彼は思わず頭を抱えた。

　お願いするだけ。

　それは「彼ら」の姿があの子には見えているということにはならないか。更には「彼ら」との意思疎通も可能だということ。何としてでも魔法から引き離そうとしていた子が、一番魔法に近い位置にいたとは何たる誤算。何たる、皮肉。

　彼女が「乗っ取られ」やすいという事実にばかりに気を取られ、本質を見失っていたとは。苛立ちに、彼は歯を噛み締めた。

「……グレゴールさん？　何か、まずいの？」

　心配そうに問いかけてくるエルナに、彼は苦く笑ってみせる。

「魔法というものはね、自然を無理やり歪めることで発揮される力なんだよ、エルナ。詳しい仕組みは未だ解明されていないけれど、私は『カミ』と呼ばれる存在によるものだと思っている」

　カミとは、自然の持つ意識体のこと。

　普通のヒトには決して見えることのないソレを、呪文と自分の意思を以って使役することで、魔法は行使されている――それが、現在有力な説の一つだ。

「じゃあ、リーゼには彼らの姿が見えているのね。見えていてお話しも出来るから、あんなにも自由に魔法を操れるのね。

　わたしも一杯練習すれば、見えるようになる？　今よりもすごい魔法を使えるようになる？」

　きらきらと輝く瞳で問われ、グレゴールは思わず答えに窮した。

　夢を壊してしまうのはかわいそうではあるのだが――下手な答えでは、彼女の命に関わる。これが彼女の為なのだ、と意を決して彼は口を開く。

「エルナ。さっきも言ったが、魔法は自然のあり様を変えるものなんだよ。それも、ヒトの都合でね。

　カミにだって、やりたいこととやりたくないことがある。君のお願いが彼らのやりたくないことだったら――どうなるか、分かるかな？」

「そのくらい分かるわ。魔法が発動しないんでしょ？」

「その程度で済めばいい。まれに彼らは、逆に私たちを支配しようとするんだよ」

　これは脅しではなく、本当のことだ。魔法を制御しきれなかったヒトは、それまで共に戦っていた魔法使いに牙を剥く。それが、彼らが攻防を続けている「魔物」の正体。

　エルナは驚きに目を見開き、視線を彷徨わせ、俯いた。

「あの子……そんな危ないことをしてたのね……。知ってるよ。あの子、何回か怒らせちゃってたの。ごめんね、ごめんねって、泣きながら謝ってたの。そんな時、連れていったあの子をグレゴールさんたちはどうしてたの？　どうやったらカミに許してもらえるの？

　わたし――あの子にしてあげられることって、ないの？」

　必死の表情で教えてとねだられても、彼には「知らない」「分からない」と繰り返すしかなかった。