星ノ巫女 ～化ノ国物語～

終焉を足掻く者たち 其ノ五

「はっ！ はっ！ はっ！」

　一人懸命に走り、黒い鏡の気配を辿（たど）って七宝業者を追う志乃。

　結界のせいなのか、星ノ宮神社から遠すぎるせいなのか、早駆けの符は効力を示さなかった。

　走ること暫く、プツリと気配は感じなくなってしまう。　

（一体どこに……？）

──こっちだ

「っ！」

　路地の影から金色に光る眼が近づいて来る。現れたのは白髪に白い肌、白い衣を纏った小柄な女性、七宝業者である。

　その顔を見るなり、志乃はあっと驚いた。

（──あさぎ！？）

　背は低くとも、顔はあさぎに瓜二つだったのだ！

「この顔を知っているようだな。成程、かの者の仕業であったか。あれからどれほど時が経ったかは知らぬが、流石に知恵がついたと見える」

「あんたよく見ると人相が良くないわね。悪いけど私、その顔嫌いなの」

　意味のわからない言葉を吐く辺りがますますあさぎに似ている。志乃は躊躇わずに錫杖の先を七宝業者へ向けた。

「ならばこれはどうだ？」

　そう言った途端、七宝業者の体は蝋燭（ろうそく）のように見る見るうちに溶け出した！

　やがて溶け出した体が再び人を形作る！

　その姿は志乃そのものだった！

「……見た者の姿に変えることが出来る、お前が『黒い鏡』なのね！」

　自分と同じ姿の相手に錫杖を突きつけ、そう言い放った。

　一方の錫杖を突きつけられたもう一人の志乃、にたりと笑うと静かに語り出す。

「……やはり我を同じ名で呼ぶ者たちがいた。いかにも、我が『黒い鏡』と呼ばれた存在そのものだ。して、お前が我を葬（ほうむ）ろうというのか？」

「そうよ！ 世界を崩壊させるなんてどうかしてる！ 全ての元凶であるあんたの狂った野望ごと叩き割って、この国を正常に戻す！」

「野望…？」

「とぼけないで！ 全てを破壊し、日ノ本を消し去るつもりなんでしょう！？」

　一体何のことだ、という顔をするもう一人の志乃。

　しかし「野望」の意味が解ると笑い出した。

「はははっ！ そういうことか！ 野望かどうかは知らぬが我にそのような物は備わっていない。全てはかの者が望んだこと、我はそれを叶えようとしたに過ぎぬ」

　そう言いつつ、再びあさぎの顔へと戻す！

「っ！？」

「何も知らぬのはお前の方だったようだ。やはり穢（けが）れし欠けた存在はただ利用されたに過ぎぬか……残念だ、そして哀れなり」

　黒い鏡はまた志乃の顔を作り上げ、片腕を横に伸ばした。

　すると志乃の姿が何体も並び現れたではないか！

「…………」

「最後に一つ聞いておこう。お前は何のために我を葬るのか？ それともただ我にここで消されるのか？」

──かつてあさぎが世界の崩壊を願った？

──ではなぜ黒い鏡を割ることに執着する？

　自分が欠けた存在？ 利用されたに過ぎない？

（志乃ちゃん……）

（……わかっているわ、今は考えても仕方が無いってことくらいはね。今の私は、今だけ自分自身のために戦うわ！）

　そうだ、自分はこの時のために全てを捨ててここに来た。いかな迷い言も今の自分には関係の無い事だ！

　緋色（ひいろ）の目を光らせながら右手を広げ、己の分身を作り上げる。

　五人と五人、十人の志乃が向かい合う。

「ここで朽ちなさい。己の無力さを思い知るがいいわ」

「主を持たぬ哀れな鏡、朽ちるのはお前の方よ！」

　各々が錫杖を手に、正面の敵へ向かっていった！

ガチンッ！！！！！

　幾つのも錫杖が同時にぶつかり合い、凄まじい音を上げる！

　力押しの競り合い。これも互角で皆が皆硬直し、微動だにしない。

（まるで本当に鏡のよう…‥！でもこれはどう！？）

　後ろに大きく飛び、符を取り出すと印を切る！

『『──封魔焼炎陣（ふうましょうえんじん）！』』

　放った同じ術同士がぶつかり合い、志乃たちの間に炎の柱が立ち上る！

（術までも真似できるというの！？）

　これではいかなる攻撃も相殺され成す術がない。燃え上がる炎の柱を挟み、唖然とばかりに立ち尽くす志乃たち。

　こちらは何もできない。

　向こうも何も仕掛けてこない。

「……もう終わり？ こちらはこのままでも構わないわよ」

　目の前にいる同じ姿の存在が自分と同じ声で挑発してくる。いや、相手は気の遠くなるような時間を過ごしてきた存在だ。挑発ではなく本気で言っているのだ。

　このままでは悪戯に時間と力を消耗させるだけ、無限地獄へ陥（おちい）れば勝ち目はない。

「真似事がとてもお上手ね。でも私には誰も真似できないことができるのよ」

　正面の炎が消えるのを見計らい、懐から一本の長い針を取り出す。

　同じように他の志乃も針を取り出した。

　志乃が無限地獄に陥ることは無かった。戦いの中で簡単にその出口を見つけてしまったのである。

「──っ！」

　何を思ったか、志乃は針を自分の腕に突き立てた！ 同じように他の志乃たちも針を突き立て、フッとその姿を消す！

　残ったのは本物の志乃と、同じ姿をした黒い鏡だけとなる！

（やはりこの程度では消えないわね、でも！！）

　二人の志乃はもう一人の自分に向かって走り出した！

…………

（──頃合いじゃな）

　無間界から様子を見ていた比紗瑚は立ち上がり、手に光で出来た刀を握る。

『……顕界（けんかい）を写すユウガオの大樹よ。役目は終わった、その縁（えにし）を断ち切り永久（とわ）に眠れ』

　そして枯れかけていた巨大な植物の根元を一閃！

　見る見るうちに枯れていた植物は生気を取り戻し、同時に根元から凍り付いていくと動かなくなった！

（これで全てが終わった……もう誰も世界の行く末を知ることはできない）

　比紗瑚の姿が闇に包まれ消えてゆく……。

　主を失った無限界は凍り付いた植物と共に崩壊を始め、やがて消滅した。

…………

『捕まえたっ！！』

　互いに両手を組みあう二人の志乃！

「これで終わりよ！」

「やってみなさいよ」

　志乃の両手が白く光り出すと、同時に黒い鏡から暗雲が噴出された！

「ぐっ！！ 負けるもんですかっ！」

　噴出されるありとあらゆる災いの種に、志乃は圧倒されて気が遠くなりかける。

　全身全霊の力を使い、己の両手に意識を集中させた。

　その時、暗に包まれた世界の中で白い人影を見た。

（……さくら！）

──私も力を貸すわ

　志乃の中に封じ込まれていたさくらが己の意志で現れ、包み込むように手を回す。そして志乃の光る両手へ手を置いた。

「うああぁぁぁぁぁぁぁ────！！！」

　志乃の体が真っ白に光り出す。

　その強い光に飲まれるかのように暗雲は消え去っていった。