星ノ巫女 ～化ノ国物語～

終焉を足掻く者たち 其ノ四

　ケノ国中から集まった天狗たち。その中には大天狗光丸坊（こうまるぼう）一派の姿もあった。まだ光丸坊は姿を見せないが、部下の烏天狗が取り仕切っている。

「皆打ち合わせ通り、石を握り念じるのだ！ 間も無くお頭も到着する！」

「まさかこんな場に立ち会えるとはな……身が引き締まる思いだぜ！」

　中和の破片を握り、精神を集中させる五郎天狗。いささか緊張しているのか、肩に力が籠る。

　一方の女天狗はそれを見て笑いを堪えているのだった。　

「ぷっ、あーやだやだ。お堅いゴローちゃんがまーた熱くなってら」

「アネ―シャ！ コレ、ドウスル？」

「えーと……『ニギル！』『イノル！』『ネンジロ！』ＯＫ！？」

「……？ ……オッケーッ！」

「よしよし、お前は見込みあるからこの大天狗徳次郎（とくじら）茜（あかね）様の一番弟子にしてやろう！ だから早くこっちの言葉を覚えなよ」

　茜はそう言ってガネシャの頭を撫でてやった。

　途端に空が陰（かげ）り出し、天に雷鳴が轟（とどろ）く！

『誰が大天狗だとおぉぉぉ──！！！！！！』

「こ、光丸坊様！！」

「ひ、ひええぇぇぇ！？！？」

　響く木霊（こだま）と共に現れた巨体。

　紛れも無い光丸坊大天狗、その姿だ！

「山一つ貰えたくらいで大天狗とはな！ その上もう弟子を取る気でいるとは片腹痛いわ！！ この馬鹿弟子がぁー！！」

「あわわ……お、お師様！ こ、これはそのっ新米を奮い立たせるのにですねっ！」

「お、おい！ 俺の後ろに隠れるなっ！」

　光丸坊に睨みつけられ、真っ青になって縮こまる茜。

　そこへ見慣れぬ姿の女が近づいて来た。新米天狗だろうか？

『遅れて申し訳ありません』

「うむ、来たか」

「え！？ あ、あんた何でここにいんのっ！？」

　茜が驚いたのも無理はない、その女は……

『佐夜香と申します。新参ですが改めてお見知り置きを』

　極めて苦い思い出のあった茜は、天地がひっくり返るほどに驚いた。芳賀家の娘は親に殺され死んだというではないか。それが生きて、しかも自分と同じ天狗となって目の前に現れるとは！

　修験者の服を纏い、髪は短く切られていても、忘れられぬ顔はあの時のままだ。

「お、お師様！ なんでこいつがっ！？」

「儂の弟子じゃ！」

「えっ！？ ええ～～～～～～～っ！？」

　衝撃でへたり込む茜に構わず、佐夜香はガネシャに近づいた。

「新米天狗同士、一緒に頑張りましょうね」

「ガネシャ頑張ル！ マタ『シショー』ニ字オソワッテ、天狗ニナル！」

「シショーって……だれ？」

…………

『へくしょ──いっ！ 畜生めっ！ ……おーさぶさぶ……』

　地上では人間たちが集まり、空の出来事には気付かず結界を伺っていた。ここに居る虎丸もその一人だ。

「はぁーっはぁー……こんな寒くなるならもっと着込んでくればよかったぜ」

「よろしければご一緒にどうです？」

　声を掛けられ虎丸が見ると、男二人が焚火の前に腰を下ろしている。

「おぉ、ありがてえ！ ……ってあんたら確か八潮（やしお）の山で一緒にいた……」

「なんでえ、あん時倒れてた男かよ」

「我々も同じ用向きですよ。しかし随分とまた軽装ですがすぐお帰りに？」

「……は？ どういう意味だよ？」

　面食らう虎丸に、五郎佐は大柄な体を震わせ笑い出した。

「おいおい、何も聞いて居ねぇのか？ 俺たちゃ一晩中、下手すりゃ二、三日ここに居なきゃならねぇんだぜ？ まさか飯も持って来てねぇってか？」

（マジかよ！？ 典甚（てんじん）の糞ジジイ！ 何も言わねぇで俺を寄越しやがって！）

　怪我で動けない典甚に代わり来た虎丸。肝心な事を何も聞いてこなかったことに、腹が立つやら情けないやら……。

「カーッ駄目だこりゃ。火に当たるくらいは構わねぇが小便くらいは済まして来いよ。飯は他所から分けて貰いな」

「やれやれ……まぁ風邪でもひかれたら困りますし薬を差し上げますよ。先程通りかかった人の貰い物で良ければね」

　そう言って手渡された妙な薬。試しに嗅ぐと覚えのある匂いがしたが、それが何であったかは思い出せないのであった。

…………

　一方こちらは術師の男二人。元霊媒師の道山とインチキ占い師の道兼（どうけん）。かつて兄弟弟子の間柄であった二人は、久し振りに顔を合わせたのであった。

ジャラジャラジャラ……

「むむむむ……はっ！ ……でましたっ！ これこそ凶事の前触れっ！！」

　筮竹（ぜいちく）で占いの真似事をする道兼を見て、こいつはまだこんなことをしていたのかと呆れる兄弟子。

「全くお前は……あぁ寒気が……。霊媒をしていた反動か……」

「兄者っ！ おぉなんたることよ！ この三嶋道兼が払ってしんぜましょうぞ！」

　この騒ぎを傍で見ていた者が薬を差し出す。

『はい、寒気を治す薬です』

「お、おぉ…これはありがたい」

「ん？ 兄者、誰と話してるのです？」

「今しがたこの方から薬を……」

　そう言いつつ振り向くが、誰もいない。

　完全に血の気が引いた道山はその場にぶっ倒れた。

……

「姉さん、いいんですか？ こんなことしてて」

　白蛇姉妹の妹は、姉の手を引きながら人間の中を歩いて行く。普段人間に見えない筈だが、今日ここへ集まっているのは坊主や術師たち。流石に何人かには見られるも危害を加える者は一人としておらず、中には二人に手を合わせる者までいた。

「今は人妖隔（へだ）てず互いに協力すべき時。私たちも今できることをするだけ」

「いやそうじゃなくて。この薬、人間に与えるのはまずいんじゃ……」

　薬の原料には大麻が混じっていたのだ。

「分量を間違えなければ大丈夫。もう一回りしたら山を巡回しましょう」

「はぁい」

…………

　また一方では僧兵が大勢集まり、その一番前に僧侶二人が筵（むしろ）を敷き、物を並べては口上をのたまっているのだった。

「これこそは我が寺に伝わる、南方呂宋（ルソン）より渡来した封魔の壺！」

「なんの！ この刀こそあの『蜥蜴丸（とかげまる）』に勝るとも劣らぬ神刀蜘蛛切刃（くもきりは）よ！ 」

　法願寺和尚と輪宗寺和尚である。態々遠方から足を運んだというのに、両者結界などそっちの気で自前の宝を見せあっている。周りにいる僧兵らは「いつものことだ」と割り切って眺めていた。

　しかし二人の付き添いとして来た若き僧侶、法願の息子だけは黙って結界を見据え案じていたのだ。

（この向こうにあの人が……こんな近くに来て祈る事しかできないのか！）

　できることなら飛び出し今すぐにでも助けに行きたいが、それができない自分への歯がゆさが身に染みる。せめて無事であってくれ、と想い願って天を仰いだ。

（あ、あれは……！？）

　夢か幻か、結界の上方に浮かぶ複数の人影。

　その一人と偶然にも目が合った。

「…………佐夜香……殿…？」

──哲寛（てっかん）様……

　上空の暗雲が光り、それとともに人影は消えた。哲寛は目をこすり今一度見ようとするも、再び人影が見えることは無かった。

（間違いない、今のは佐夜香殿だ！ しかし一体どうして！？）

　どんなに離れていても、服装や髪を変えていても、見間違える筈が無い。

　しかし何故佐夜香の姿をあんな場所に見たのか？

　考え、やがて哲寛は自分が天に試されたのだという結論に達する。

（いけないな、こんなことではまた佐夜香殿に笑われてしまう）

　頬を叩き気合いを入れると、中和の破片を握って座禅（ざぜん）する。

（見ていてください。私は必ず最後までやり遂げてみせる！！）