星ノ巫女 ～化ノ国物語～

狙われた里 下章

狙われた里 下章 其ノ一

　冬の高ヶ原（たががはら）へ、山のオンツァマァを見に来た妖怪娘三人組。

　しかし、飛び出したイロハによって人間同士の争いに巻き込まれ、事態は思わぬ展開を見せる。

　そこへ星ノ宮の志乃が現れたのだ！

　本来ならば歓迎される筈が、非常にまずい状況で出くわした。

　激しい競り合いの傷痕。

　傷つき横たわっている虎丸。

　赤の他人が見れば、どう見てもイロハたちが虎丸を襲ったようにしか見えない。

（やべー！ 逃げた方がいいかも！）

（……この子が神社の……偶然？ だってあの顔……）

　浮足立つ春華に対して茜は一瞬驚いた後で、何故かぼーっと突っ立っている。

　状況を知ってか知らずか、イロハの方は志乃を見るなり駆け寄った。

「志乃！ きっと来ると思ってたべ！ もう神社から出てダイジなんか？」

「イロハ、これはどういうこと？ あの二人は？ 何故一緒にいるの？」

「昔馴染みのあかねぇと春華。春華は知ってるべ？ 三人でオンツァマァ退治に来たんだきと……えっと……」

　どう説明していいかわからないイロハ。

　志乃は倒れている虎丸を見つけると駆け寄り、手をかざす。傷の具合が分かったのか、服を脱がせると素早く処置を施した。その鮮やかな手際と不思議な光景に、皆は釘付けとなる。

「命には至らないわね……で、これは貴女たちがしたの？」

「な、何言ってんだ！ オラたちはそんなことしねぇべ！ さっき逃げてった人間がやったんだ！」

「人間？ 誰も見なかったけれど？」

「！？ そだわげねぇ！………志乃？」

　立ち上りこちらを向く志乃、その表情には疑いも怒りも感じ取れない。

　全くの無表情なのだ。

（志乃……だよな？）

　いつもの志乃とは違い、魂の抜けた人形の様な印象を受け、戸惑うイロハ。

　ここで今まで黙っていた茜が前に出た！

「あぁそうさ！ これはあたしらがやったに決まってんだろ！」

「あ、あかねぇ！？ なに言ってんだ！？」

「うわーん、馬鹿次郎！ もう知らねー！！」

　先程からイロハの影に隠れていた春華、どこかへ飛んで行って姿を消してしまった。構わずイロハを制止して狂言を続ける茜。

「お前、八潮の星ノ宮神社の巫女だな？ 九尾の狐追っ払ったそうじゃん、何もかも全てお見通しだ！」

「私もよ。貴女天狗ね。だからと言って人間に危害を加えていい道理は無いわ」

「文句あんならかかってきなよ。天狗を他の妖怪と一緒に考えてんなら大間違いさ」

　茜のこの一言で、一瞬志乃の表情が変わる。

「少しお仕置きが必要みたいね」

シャン！

「おい！ 二人とも何やってんだよ！ やめろ！！」

「止めても無駄、邪魔だよ」

　慌ててイロハは二人の間に割って入ったが、既に両者臨戦態勢である。

「イロハ、下がってて。すぐ終わるわ」

「そうだね、すぐ終わらせてやるよ」

「やめろって言ってるだろ！ 二人ともどうしちまったんだよ！？」

　言い終わらないうちに、辺りは舞い上がった雪に覆われる。

ガキンッ！　ガキンッ！

　白い闇の中、金属同士激しくぶつかり合う音が鳴り響いた。こうなってしまっては決着がつくまで止まらない！

（二人とも一体何だってんだよ！？）

　暫く音が鳴り響いた後、ぴたりと止んだ。

　決着がついたのだろうか？

　茜が雪煙から宙を舞って姿を現す……どうも様子がおかしい。苦虫を潰したような顔で静かに雪煙を仰ぐと、そこには平然と立っている志乃の姿が現れた。

「どうしたの？ もう降参とか？」

「ちょっと待った！……本当に人間の巫女、だよな？」

「少なくとも天狗ではないわね」

「そう。それなら結構」

　安堵の表情を浮かべた茜はひょいと間合いを取り、イロハの方へ近づくと寝ていた虎丸の槍を奪おうとした。

　間髪入れずイロハが槍を掴む！

「あかねぇいい加減にしろ！ これ以上戦うならオラが相手になるぞ！」

　思わず言い返そうとして茜は口を噤（つぐ）んだ。水倉の長と天狗の自分が喧嘩したとなれば、那須山をひっくるめての大問題だ。

「やれやれ……わかったよ」

　怒れるイロハの頭を軽く叩くと槍を奪って宙返り！

　そのまま志乃の持っている錫杖の先端へ乗ってしまった！

（わかってねぇだろ！？）

　自分の得物の先に乗られ、槍を突きつけられた志乃。

　それでも尚、平然としている。

「大抵の人間はこれだけで腰ぬかすのに……この闇の中で人間がこれだけ動ける筈が無い。もう一度聞く、おまえ何者だ？」

「降参すれば教えてあげてもいいわ」

　挑発を受けて、茜は槍を真上に投げた！

　槍に気を取られた志乃に不意打ちをかける！

　また始まってしまった。

　志乃は咄嗟に錫杖を離し、茜の蹴りをかわすと後ろに回り込んだ。人間とは思えない、余りにもの素早い動きに茜は肝を冷やす。まるで自分をすり抜けていったような感覚に囚われた。

「前にも言ったでしょ？ 相手をよく観察しながら手を打たないと」

「！？」

ヒュッ！

バサッ！　バキバキッ！

　鉄扇で作ったかまいたちが志乃を襲うもかわされ、後ろにあった木の枝が切り落とされる。

　茜の後ろから再び声が！

「今の状況もよく考えないと。ここで大技を出したら近くで雪崩が起こるわ」

（何なんだこいつ！？ あたしを知った風な口ききやがって！？）

ガキン！　ガキン！

ジャッ！

　ここで茜は鉄扇を全開に広げ、自分の姿を相手から隠す。数歩下がると真上から降ってきた槍に持ち替え、素早い渾身の突き！　

　視界を遮（さえぎ）り、間合いをとってからの変化した攻撃！

（とったっ！！）

　絶対に届くと確信した一撃！

　しかし手ごたえがまるで無い！

　槍の矛先は志乃の顔のすぐ横を抜けていた。

（！！ こいつまさかっ！！）

「……今のはちょっと驚いたわ」

　志乃は言葉とは裏腹に、まだまだ余裕そうな笑みを浮かべた。