星ノ巫女 ～化ノ国物語～

白昼蝶夢の章 急

──その日の朝方、イロハが珠妃に騙され神社から出てきたところまで遡る。

　弁天入りの森の中、一人歩くイロハの前に、待ち構えていた珠妃が姿を現す。袖に隠していた子狐を放り出した。

「もうよい、お前たちよく気配を殺せた。あんな乞食坊主でもうまくやり過ごせるとは上出来じゃ」

　褒めてやると子狐たちは嬉しそうに飛び跳ねる。

「うわ！？ 珠妃いたんけ！？」

「妾はずっとお前と一緒であったぞ。呆れたものじゃ、気がつかなったのかえ」

「ぐ……それにしても典爺、あそこで何してんたんだべ」

「知らぬ。腹でも痛めて不浄でもしておったのだろ。さぁ那須野に帰るぞ、ここなら雲の上まで飛べよう」

「う……ん……」

　名残惜しそうなイロハを急かし、自分も宙へ飛び上がる珠妃。

　横目でチラリと星ノ宮の社を見た。

（あの乞食坊主、さくらの気配には気が付いて見張って居ったな。まぁ、どうなろうと妾の知ったことではないが）

　もうこの神社に来ることは無いし、さくらに会う事も無い。いざこざが起き坊主一人死ぬのならそれはそれで結構。そうあっさり割り切り、珠妃は天へ昇って行った。

　それから更に半刻後、志乃が準備をしていると

──志乃　神社　誰か来てた

　いつもの声が頭に響いてくる。

（役立たず！ 結界張ったってあんたがいないと意味ないでしょ！）

　いつも肝心な時に居ない何者かに対し、憤りを覚える志乃。

──志乃　出かける　危ない

（どういうこと？）

──さくら　前より変　さくら　幽霊じゃない

（幽霊じゃなければ何だというのよ？）

──わからない

（……呆れた。結局何も分らないんじゃない）

　そこにトラが帰ってきた。

「なんじゃ志乃、ぼーっとして。今からどこか行くのか？」

「さくらと一緒にその辺を散歩、かな」

「さくら？」

　聞き慣れない名に首をかしげると、石段の下から志乃を呼ぶ声。

「あ、来たみたい。一人旅の名人だそうよ。じゃ、行ってくるわね」

「うむ？」

　見送ろうと一緒に石段を下りるトラ。志乃は途中まで小走りしたかと思ったら、急に立ち止まりつっ立っている。そして急にこちらを向いたかと思うと、手を振って歩いて行ってしまった。

（……何しとるんじゃ志乃は）

　怪訝（けげん）に思うトラだったが、そのさくらとやらと途中で一緒になるのだろうと納得し、境内へ戻るのだった。