星ノ巫女 ～化ノ国物語～

白昼蝶夢の章 其ノ九「尾裂」

　目の覚めたイロハは辺りの明るさに目が眩む。

『ようやくお目覚めかえ？』

「その声！ 珠妃！？」

「妾の膝の上で寝るとは豪胆よのうイロハ」

「う、うわっ！」

　慌てて飛び起きると、ここが宮廷の中庭だったのがわかった。

「おかしな奴じゃ。妾の城に妾が居て何を驚く？」

（か、刀は？！）

　首切刃がどこにもない！

「あの忌々しい刀ならほれ、そこじゃ」

　見ると宮廷の廊下に首切刃は転がっていた。捨ててこようとした珠妃だが、触れること敵わずにそのまま放り出し諦めたのだろう。怒って取りに行くイロハを見ながら煙管を吹かすと、珠妃はころころと笑った。

「お瀧はどうした！」

「誰だえ？」

「しらばっくれるな！ おめぇの体の持ち主だ！」

「……ふふっ！ ひゃっはっはっは───っ！」

「な、何がおかしい！」

　刀を手に掛け怒るイロハを見て、珠妃は更に腹を抱えて笑い出す。

「……くっひひひっ！ ……まだまだ青いのぅイロハ、こういうのはどうじゃ？ 妾が『お瀧』という人間に化けて、お前を騙しここへ連れてきた。お前が妾を裏切り切り捨てるかどうか試した、としたら？」

「？！ な、何言ってんだ！」

「イロハはこう言いたいのだろう？ 妾の体の持ち主だった人間がまだ生きていて、助けを求めてここへ連れてきた、と。何か証拠はあるのかぇ？」

　証拠ならある！ お瀧から預かった文！

　懐に手をやると確かにあった！

「これだ！ これが証拠だ！」

「ほう……なんとある？」

　勿論、陰陽師に宛てたお瀧の文。確信して封書をあけると枯葉が数枚入っていた。

「ひゃはははっ！！ だから始め申したであろう？『うちが珠妃なんよ』とな。ははははっ！！！」

「………」

　……何という事だ！

　自分は始めから騙されていて、珠妃の手中だったのか？！

「ふふふ……そんな顔をするな。妾に見限られその首落とされるよりかは良しとせよ……さて、妾は冬眠せねば。もうここには来れぬ、今日のことは忘れよ」

「誰が来るもんか！ おめぇなんか大嫌いだ！！」

　散々馬鹿にされたイロハは、格好がつかず斬りかかる気も起きない。踵（きびす）を返し、廊下をずかずかと帰って行った。

　イロハが戸を開けると、そこは人家の中ではなく見覚えのある山の中だった。

（オラの屋敷の近くだ……）

　振り向くともう何もない。辺りに人の気配は無く静かで、今まで珠妃に化かされていたことさえ嘘のように感じられる。

　いや、化かされるというのはこういうものなのかもしれないが……。

（オラは珠妃に化かされていただけなのか？ お瀧なんていなかったのか……？）

　今となっては何の役にも立たない空の封書をじっと見る。

（いや、確かにお瀧には会った。珠妃はお瀧のことを隠したくて嘘言ってんだ！）

　幻のように消えてしまった出来事を確信するイロハ。そう、お瀧は実在して自分に救いを求めてきた。珠妃が身の危険を冒してまでイロハを試そうとするだろうか？

（もしあん時、オラがお瀧を斬っていたら……どうなったんだろう？）

　イロハの前に現れた謎の幻、お瀧を斬っていても決しておかしくはない状況だった。

　珠妃の息の根を止め、九尾の伝説に終止符が打てただろうか。裏切ったと見切り付けられ、珠妃に殺されていただろうか。罪なき人間の命を奪ったことにより、自分は狂ってしまっただろうか？

　今は全て過ぎ去った後、できることならもうあんな思いはしたくない……。

　首切刃の鯉口を抜き、その刃を見る。

　自分はまたこの刀と友に救われたのだ。

　イロハは目を細め八潮の方へ視線を送っていたが、やがて水倉屋敷の門をくぐり、長かった一日を終えるのであった。

　星ノ巫女　白昼蝶夢の章『尾裂（おさき）』　　完