星ノ巫女 ～化ノ国物語～

白面九尾の復活 中章 其ノ六

「いやぁぁぁぁああぁああ──！！！」

　イロハの刀が珠妃（たまき）の脇腹に振り払われた。

　脇腹を斬られ珠妃が悲鳴を上げる！

　しかし何かがおかしい、振り払った刃が途中で止められてしまったのだ！

　ハッと我に返り珠妃の顔を見る。

　すると激痛に苦しむ筈の顔が笑っているではないか！

「ああぁぁぁはははははははっ！！ ……なぁんてねぇ」

　珠妃は脇腹に振り払われた刀を素手で掴んでいた。刀をそのまま掴み上げ、イロハの腕をねじり奪い取ってしまった。更に珠妃は宙返りをして距離を置く。

「ふふふ、そんな不意打ちが妾（わらわ）に通じると思うたか？ 騙（だま）し討ちなんてするんだねぇ。おぉ恐ろしい子」

　そう言いながら今度は奪った刀に噛み付き折ろうとする。しかし、想像以上に硬いイロハの刀。珠妃の力をもってしても折ることができない。

「！！」

「……何て硬さじゃ！ 一体何でできておる？」

　まじまじとイロハの刀を見る。今まで珠妃は幾度と無く刀を持った相手と対峙し、何本もの刀を折ってきたがこんなことは初めてである。

（こいつめっ！！）

　母の形見の刀を奪い取られ、怒りに身を任せ珠妃に飛び掛る。

　しかし珠妃はそれを待っていたかのようにひらりとかわす！

「あはは！ こっちじゃ」

（このっ！！）

「ほらほら！」

（くそっ！）

　顔を真っ赤にして刀を取り返そうと向かってくるイロハに対し、ひらりひらりと逃げ回る珠妃、後一重というところで逃げられてしまう。傍から見れば娘同士で鬼ごっこをしているかのようだ。

　遂に捕まえる事ができず先にイロハが疲れてしまう。

（ハァ…ハァ…！ 舐めやがって…！）

「ふふっ、もう終わりかえ？」

　息が切れ、中腰になっているイロハに正面から近づく珠妃。

（このっ！！！）

　今度こそ捕まえた！！

　そう思った瞬間、珠妃の体がイロハをすり抜けた！

「！？」

「駄目ではないか。大事な物ならしっかり持っておらぬと、な？」

　後ろを振り返るとそこに鞘（さや）を持った珠妃が？！

　今度は鞘を盗られた！

　取り返そうとイロハが動いた瞬間、珠妃が刀を突き出す！

「！！」

　思わずしりもちをつくイロハ。

　刃の切っ先を目の前に向けられ動けなくなってしまった！

「お前では妾は倒せぬ、今からそれを教えてやろう。よぉく見ておいで……」

　珠妃はイロハの刀をゆっくりと自分の首元へと持っていった。

　そして自らの首に刃をあてがう。

（な、何を？）

　次に珠妃はゆっくりと刃を横に引き始めた……。

（うっ！）

　惨劇を想像し、思わず目を逸らした！

「……ほぅらイロハ、見て御覧」

　言われて悲惨な光景を覚悟するも、ゆっくりと瞑った目を開け珠妃の方を見る。すると珠妃が何事も無かったかのように立っているではないか。首に血はおろか傷さえも付いていない。

（そんな……確かに今！）

　恐怖さえ忘れ、只々驚くイロハ。

　今のは何だったのだろうか？

　幻覚でも見たのだろうか？

　茫然（ぼうぜん）とするイロハに珠妃は刀を一振りし、鞘に収めて手に握らせてやった。

「わかったかえ？ 妾はお前の刀では斬れぬのじゃ」

　そう言いつつ身を屈め、再びイロハに問いかけた。

「先程斬り付けたことは忘れてやろう……イロハよ、もう一度頭を冷やして考え直してはくれまいか？ 妾はお前が気に入った、このまま殺してしまいとうは無い。妾は数百年経ち眠りから覚めたばかり、目的は欲しいが心細い。どうか傍（かたわ）らに居て助けてはくれぬか？」

「……」

「！」

　イロハが横に首を振った。

　それはできない、その意思表示であった。

「……何故じゃ、何がそこまでお前を拒ませる？ 一体何が気に入らぬ？ お前にしても利のあることばかりではないか！？」

　今度は大きく首を横に振る！

　それを見て珠妃の表情が明らかに変わった！

「……己の立場をわきまえた方が良いぞ？ 父がどうなっても良いのか？周りを良く見りゃ！！ そこに居る輩と同じ目に遭いたいかぇ！！」

　気が付けばイロハの側に首の無い瀬吐の死骸が転がっていた。辺りを改めて見ると自分で斬った邪頭衆の死骸もたくさんある。このまま珠妃の言うことを拒めば、文字通り犬死にが待っている。蒼牙も殺されてしまうだろう。

ザッ！

　だが、イロハの返答は拒絶であった。立ち上がり珠妃に向かって刀を構えたのだ。お前を倒して父を助ける、お前の言いなりにはならない！

　それがイロハの出した答えだった！

　珠妃が怒りを露にする！ 目を吊り上げ、指から鋭い爪を伸ばし、九本ある尻尾の毛を全て逆立て睨み付けた！！

「おのれイロハぁ……あくまで逆らうかぁぁ！！」

　辺りの空気が張り詰め目に見えない何かが包み込む。これが大妖怪の妖気なのか？ 直にイロハの肌を通してぴりぴりと伝わってきた。

（…おとう…志乃…みんな…すまねぇ…。おかぁ……今そっちさ行くかんな）

　死を覚悟し全身傷だらけで刀を構えるイロハ。不思議と恐怖はなかった。ある意味開き直りなのかもしれない。それでも遥かに自分より強力な相手に最後まで屈しなかった。せめて尻尾の一本でも冥土に道連れにしたいが、それもできそうに無い。

　最後まで戦おう。

　刺し違える気で挑もう。

　意を決し地面を蹴り上げた。

「っ！」

「！！」

　何かが二人の動きを止めた！

　珠妃は横から飛んできた物を咄嗟に掴む！

「何奴じゃ？」

『よかったわ、間に合えて！』

『は、ハァ、フゥー……死に物狂いで飛ばした甲斐（かい）があったわい！』

　遂に八潮の巫女が到着したのだ！