星ノ巫女 ～化ノ国物語～

幽霊の掛け軸 上章 其ノ八

　部屋に着くと、数本の燭台（しょくだい）に蝋燭（ろうそく）が立てられ炎を揺らめかせていた。その明かりが一人一人の姿をぼうっと照らし出す。誰もが真剣な面持ちに見え、佐夜香へ緊張感を誘う。

「これで揃いましたな」

「遅れて済みません、何か進展はありましたか？」

　しかし誰も良い顔をしない。

「なーんにも」

「こちらも何も掴めなかった」

「肝心の被害にあった絵皿が捨てられてしまった様なのです。高価な物でもなく危ないからって……」

「危機感に欠けておる話だ。我々に事を解決させる気があるのか無いのか」

　兼井の言うことも一理ある。ここの住職は姿を現して早々、自分の趣味の話を持ち出すような人物だ。

「ま、そこでこの道三殿が仰るには、幽霊が出るのなら呼び出して問い詰めようというわけじゃ」

「過去に何度か降霊（こうれい）の儀を行った経験が御座います。早速始めようと思うので、この塩を身に付けて下さい。私以外に霊が降りては危険ですからな」

「こちらの部屋を選んだ理由は？ 掛け軸の部屋でなくていいんですか？」

　塩を付けながら佐夜香が尋ねる。

「どこでやっても一緒だよ。さよちゃんだってあの掛け軸調べてわかったろ？」

「そういうことじゃよ、かっかっか！」

「では始めますのでご静粛願います……」

　こうして霊媒師、道山による降霊の儀式が始まった。静まり返った部屋に聞こえるのは道三の祈祷（きとう）と、外で鳴いている虫の声のみ。

「のうまぐさんまんだー……」

　同じ言葉を繰り返し唱える。道三は玉のような汗を流し始め、皆それをじっと見守っていた。

（しっかしあっちいなぁ……）

（…）

（ごくり…）

（……）

「…くっしょぉい！！！」

　今のは厳顔法師のくしゃみである。

『…………』

…………

……

　やはり霊を呼び寄せるなど無理だったのか？

　そもそも幽霊など居なかったのか？

　誰もが諦めかけた時、変化が起きた。

ジジ……

　蝋燭の火が揺れ始めた！

　風もないのにこれは！？

　それに合わせるように道三の声も一層張り上がった。

「のうまぐさんまんだーうーだせんたまかろしあー！」

（…？）

　佐夜香の懐で何かが動く。

「のうまぐさんまんだーっ！！」

……ドサッ！

フッ……

　突然祈祷していた道三が前のめりに倒れ、部屋に灯されていた蝋燭が一斉に消えた。全員突然のことに慌てる！

「ひぃ！？」

「道三殿？！ 如何した？！」

　慌てふためく早川とその弟子、安念。

　下手に動いては危険と兼井が叫ぶ！

「全員動くでない！ 何が起こるかわからぬ！」

「あっ！」

　闇の中、突然織姫（しきひめ）が佐夜香の意思に反し、表に出てきてしまった。

「ややっ？！」

「で、で、出たー！ 妖怪！！」

「ご、御免なさい！ 織姫！ 今は駄目！ 戻りなさい！」

「ふ～！」

　青白い炎を放ちながら宙に浮く織姫。暴れたりはせず、その場でじっと前を睨み静止している。どうやら倒れている道三の方を見ているようだ。

　織姫に照らされ部屋が明るくなったのを見て、虎丸は蝋燭の一つに火を付けた。

「よ、よし！ 火は付いたぞ！」

「道三殿はどうなされた？！」

　改めて道三を見ると、座った状態から前のめりに倒れていた。

　死んでしまったのだろうか？

　と、かすかに前に伸びた手が動く！

「おぉ、動いたぞい！ 意識はあるのか？」

　火の付いた燭台を手に持ち、皆を静止する虎丸。危険だから下がっていろ、ということだろう。倒れている道三に恐る恐る詰め寄り、問いかけた。

「……おぅ、お前は霊媒師か？ それとも寺に出る幽霊か？」

　すると道三の身体は、答える代わりにゆっくりと身を起こす。

　皆に緊張が走った……。

「……道三です。…もう少しのところ、残念ながら失敗してしまいました」

『はぁ～……』

　緊張の糸がほぐれ、安堵と失望の声が漏れた。

「申し訳ありません。私の式が勝手に出てきたせいで……」

「さよちゃんは悪くねぇよ。この爺さんがくしゃみしたせいじゃねぇか？」

「わしのせいじゃと？！ 出ちまったもんは仕方なかろう！」

「今後は気を付けて欲しいものですな。先程のような状況が如何に危険か、お分かりだろう？」

「…はい、気を付けます」

「…てっきり妖怪が出たのかと。あれが式神というものなのですね」

　皆が口々に喋っているところに早川が仕切り出した。

「結果は残念でしたがまだ夜は長い。今のところは『何かがこの寺にいる』と分かっただけでもよしとしましょう。……道三殿、大丈夫ですかな？ どちらへ？」

「少々疲れました、ちと厠へ」

　道三はふらふらと歩きながら部屋を出ていった。

　一心に祈祷していたのだ、無理もないだろう。

　そこへ入れ替わりに住職が入ってきた。

「おや、皆の衆こちらにいらっしゃったか。夕餉（ゆうげ）の仕度が整ったので是非お越しくだされ」

　膳を運んできた訳では無い様だ。

　まさかまた収集品の自慢だろうか？

　皆、うんざり思いながらもついて行くことにしたのだった。