星ノ巫女 ～化ノ国物語～

裂かれた結の章 其ノ四

　「げほ…ごほ…」

　突然の爆風に吹っ飛ばされ、志乃は地に突っ伏していた。一体何が起きたのか、それは志乃にもわからない。ようやく身を起こすと近くに佐夜香の式が、そして佐夜香も山林の上の方から歩いてきた。

　様子がおかしい。

　短刀を抜くとゆっくりと志乃に近づいてくるではないか！

「待って！ もう勝負は着いた筈！ 私の勝ちよ！」

　だが佐夜香は短刀を納めようとしない。ある程度志乃に近づくと、ようやく話し始めた。

「符を四つ見つけた、そう仰（おっしゃ）りたいのですか？」

「そうよ！ 貴女の仕掛けた罠ごと吹き飛ばしたわ！」

「その符とはこれのことですか？」

　式を呼び寄せ志乃にも見えるように照らす。それは一枚の符だった。

「貴女が吹き飛ばしたあれ、私の作った偽物ですから」

「…なんですって？」

　試合開始直後、佐夜香は符をいち早く見つけ出し、自分が複製した符とすり替え罠を仕掛けた。志乃より符を見つけるのが遅れた理由はこれだったのだ。

「流石に見抜けなかったようですね、先ほど一枚破らせて頂きました。そして、これで私も三枚目」

　持っていた符に火がつき燃え始めた。火に照らされて佐夜香の顔がぼぅっと映し出され、照らされた表情の無い顔が恐ろし気に見える。

「卑怯者、そう罵（ののし）って貰っても構いません。私、符探しで決着を付けようとは思ってませんから」

　やはり……佐夜香はあくまで志乃と直接戦い決着を付けたいのだ！

「先程の幻術はお見事です。あのような術、今まで見たとこも聞いたこともありませんでした……でもお喋りもここまで。さ、終わりにしましょう」

　佐夜香は身構え今にも飛び掛らん勢いである。

　追い詰められた志乃、もう煙玉は無い！

「……私を甘く見ないことね」

　立ち上がりながら錫杖を構え、戦う意思を固めた。

　丁度同じ頃、ケノ国ではない別の暗い場所で、二人の女が水瓶（みずがめ）の中の鏡面を見ていた。そこには対峙した志乃と佐夜香が映し出されている。

　覗いていた女たちは他でもない、あさぎと花梨（かりん）だ。花梨は普段と変わらず素浪人の格好に脇差を差していたが、あさぎの方は髪を黒く染め着付け姿である。

　暫く鏡面を覗いていたあさぎは一枚の符を取り出すと、口を開いた。

「これで終わってしまっては面白くありませんわね」

「勝負に水を差すのですか？！」

　爪先で符に文字を描くあさぎに対し、花梨が驚き声を上げる。道場の出でもあり、真剣勝負とか武士道とかそういう言葉に敏感なのだ。

　しかしあさぎは花梨の言葉に構わず、文字を入れた符を水瓶へと放り込んだ。

「妖怪は神出鬼没なものよ」

ガチン！

　佐夜香の苦無（くない）を受け、錫杖から火花が飛び散る。手に痺れを覚える程の重い一撃、佐夜香は休む暇を与えず次々と攻撃を繰り出す。

ヒュッ！ ヒュッ！ ヒュッ！

　一瞬後ろに下がり、負けじと錫杖を振るう志乃。

（…いける！）

　木が密集している山林で長い錫杖は不利かと思われたが、思いのほか振り回せている。槍よりも短く苦無より長い、そしてとても軽い志乃の錫杖。佐夜香の方が不利にすら思えてきた。

　思わず志乃の錫杖を受けてしまった時、

キンッ！

　佐夜香の苦無が折れた！

　好機と見て、すかさず一撃を振り下ろす志乃！

　だが佐夜香も素早い身のこなしで後ろに宙返りし、これを避ける。間髪入れずに式の織姫（しきひめ）が割って入り、志乃の行く手を阻んだ。

「織姫、少し離れてて」

　見ると佐夜香は手に棒の様なものを持っていた。

　連接棍である。

　一体いくつ武器を隠し持っているのだろうか？ ヒュンヒュンと音を立てながら振り回す。恐らく受けたときの衝撃は苦無の比では無い筈。志乃は一歩退き、佐夜香の出方に注意を払った。

ゴゴゴ……。

（…何？）

（……？）

　その時、地響きが鳴り出し両者は思わず硬直する。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ………！！！！

　地響きは止まらず、遂に山全体が揺れ始めた！

ドズ─────────ン！！！！！

「な、何だ何だ？！ 地震か？！」

　地響きは山だけでなく観衆のいる草原にまで及んだ。棚が倒れ、灯していた篝火（かがりび）も倒れる。陣幕に燃え移り、慌てて消火にあたる社人たち。

「くっ！ なんたる！」

「あ、あれ！ 何かいる！」

　山の方を指差すイロハ。

　そこには巨大な影が！！

『ば、化け物だぁ──！』

『で、でけぇ……！』

「落ち着くのだ、慌ててはいかん！ 篝火（かがりび）を灯せ！ 山に入ってはならぬ！ 各人ここで食い止めるのだ！」」

　二原山の宮司が落ち着かせようとするが、慌てふためく観衆は、ある者は逃げようとし、ある者は武器を手に取る。

「オラが見てくる！」

「いかん！ 下手に山に入らず暫く様子を見るのだ、志乃たちも無理はしまい」

「で、でも！」

　慌てて駆け出そうとしたイロハを諭（さと）す小幡、そこに佳枝が口を挟む。

「小幡殿の言う通りじゃ！ 山林へ皆で入ったとて何も変わらぬ。ここで妖怪が人里へ入るのを食い止めるのが我らの使命であろう」

　しかし、佳枝は心の中で別のことを考えていた。

（あの山のような影、恐らく並みの妖怪ではあるまい。混乱の最中（さなか）巫女が死に、佐夜香が妖怪を倒せば我らの名声も上がり良し。…ふふ、最も倒せれば、の話だがな。佐夜香も一緒に死んでくれればその時はその時よ……くくくっ）

　恐ろしいことに自分の娘も含めて算盤（そろばん）をはじいていた。佳枝にとって佐夜香は実の娘ではない、都合よく芳賀家を動かす為の手駒に過ぎなかった。後々自分の前に立ちはだかり、いずれ進むべく野望への邪魔盾となるのを恐れていたのだ。

　芳賀の立場を使い、幕府の後ろ盾を利用し、ケノ国の陰陽師、武僧兵団を使役する地位を手に入れる。その為なら人命など些細な物に過ぎない。

　これが佳枝という女だった。