星ノ巫女 ～化ノ国物語～

妖鬼討伐演舞祭の章 其ノ四

　そして遂に演舞祭当日の朝を迎えた。会場には紅白幕が敷かれ、あふれんばかりの人でごった返している。いつも一人でいる志乃にとって、大勢の人間の目は苦手だ。そして人間に不慣れなイロハは何故か顔が真っ青である。

「うー…ああうぅ……」

「どした、胸張って歩けや。人を見たら大根だと思え」

「斬ってもいいの？」

「今日はやめとけ」

　何とか待合所に付くと一息入れる三人。待合所は西と東で別れており、志乃は西方である。まだ開始まで時間があるので、典甚は二人に桜餅を買いに行った。

　そして遂に妖鬼討伐演舞祭「占い対決の部」開始時間となった。

「これより！ 演舞祭『占い対決の部』を始めるっっ！！！」

　審判が開催を宣言し、辺りは歓声に巻き込まれる。出場者以外は立ち入り無用となった為、イロハと典甚（てんじん）は観戦席での応援となった。

「いや煩（うる）せぇなやおい。……おめぇ耳四つもあっけどだいじけ？」

「ん、ダイジだ！」

　少し辛そうだがとても嬉しそうなイロハ。殆（ほとん）ど人間の居ない場所で育った彼女だったが、大衆と一体となり酔いしれることを覚える。集団の中へと飲まれていく感覚を、次第に心地よく受け入れ始めていた。

「では勝負説明をする！」

　勝負方法は蓋（ふた）をした箱の中身を言い当てた方が勝ち。この方法は平安時代の陰陽師「安部清明（あべのせいめい）」と「蘆屋道満（あしやどうまん）」が、お互いの優劣を決する為に行った勝負方法であり、それに肖（あやか）っている。

　しかし、そんなこと普通出来るわけが無いので、箱が出された時に助言が聞ける。相手と同じ占い結果が出た場合「同じ」と言えば引き分けとすることが出来るなど、結構甘い規定も設けられていた。

「では早速とり行う！ 西の方、東の方、双方でられませぃ！」

　西から志乃が登場する。観客の多さに圧倒されるが、顔をキッと締め、落ち着いて用意された座布団に座った。きっと大根だと思ったのだろう。

　一方、東から登場したのは若い男であった。安部清明宜（よろ）しくいかにも陰陽師の様な格好をしており、余裕そうな表情。手には占いに使うのか筮竹（ぜいちく）が握られている。観客の多さに満足したのか、ニヤリとすると、志乃の対面にあった座布団に座った。

「西の方、志乃！ 東の方、三嶋道兼（みしまどうけん）！」

「ふ、我が陰陽術の真髄（しんずい）、とくとお見せしましょう」

「宜しくお願いします」

「志乃ー！ がんばれー！」

「これ、落ち着け」

「では静粛に！！ これより勝負開始！！」

　すると今まで騒がしかった会場が、途端にしんと静かになった。占いの最中は勝負の邪魔にならないよう、観客は音を立ててはならない決まりがある。それでも騒がしい者がいた場合、見張りの男たちにつまみ出されるのであった。

　会場が静まり返ると一人の男が白い箱を持って現れ、志乃と道兼の間に置いた。

（ん？）

　箱が置かれた時、道兼は僅かに違和感を感じた。きっと中身は重い物に違いない。あえて冷静を装いジャラジャラと筮竹を混ぜ始める。

「では占いが終わり次第、西方から答え願おう！ おぉ、忘れるところだった。中身についての助言は……」

　と、審判が言いかけた時、志乃がすっと右手を上げた！

「箱の中は硯（すずり）が入っています」

「？！」

　少し観客がどよめき、道兼も思わずギョッとする。

「せっ、静粛に！ 西の方の答えは『硯』！ して東の方、答えは如何に？！」

「うー…むぅぅぅ……」

　目を閉じてジャラジャラと筮竹を混ぜ合わせる道兼。……実はこの男、名前は少し知られていたものの、全くのインチキ占い師。適当に占い例え外れても、言い逃れをするのだけはうまかった。やがて混ぜていた筮竹のその一本を取り出す。

「うむ！ 出ました！ 同じく箱の中身は硯でございます！」

　箱を持ってきた男が箱を開ける。中から出てきたのは紛れも無く硯であった。観客にも見えるように硯が高く掲げられると、会場から大きな歓声が上がる！

「うわぁ志乃すっげぇ！！ ……でもこれ、後から答えた方ずるくねぇけ？」

「ひゃっはっは！ 確かに『同じ』って言ってりゃ負けねぇもんな！ だきと次で答える順が代わる。相手がインチキなら次で鍍金（めっき）さ剥がれるべな」

「ふっふっふ、なかなかやりますね」

　そういいつつも道兼は内心冷や汗をかいている。

　一方の志乃はどこ吹く風。時折自分の足をさすっていた。

（……足が痺れる前に終わしたい）

「静粛に！ では次の御題参られい！」

　再び会場が静まり返り、男が箱を持ってきた。箱は置かれたが、特に何の違和感も無かった。きっと先程の硯より軽い物なのだろう。

「今回の御題、助言は無し！ では始められい！」

「な！？ 助言無しですと！？ それは酷いでしょう！ 何故なの！？」

「口説（くど）い！ 今回は東の方から答えて頂く！」

　道兼は仕方なく筮竹を混ぜながら考え始めた。助言が無いと言うのだから簡単な物なのかもしれない。硯より軽くて簡単なもの……一体中は何だと言うのだろうか？ ジャラジャラと筮竹を鳴らしながら、道兼は焦りから冷や汗をかき始めた。

ジャラジャラジャラ……

「……エヘン…………答えは、如何に？」

「う、うむ……箱の中身は…筆……いや、紙！ 紙が入っています！」

「東の方の答えは紙！ して西の方、回答は如何に？！」

「箱には何も入っておりません」

「？！？！」

　道兼が呆気に取られている中、箱の蓋が開けられる。そして何も入っていない箱が高々と観客に向けて見せられた。

わああああああぁぁぁぁぁ！！

「勝者、志乃！ 以上で試合終了とする！」

「やったぁ！ 志乃の勝ちー！！」

　イロハは思わず立ち上がってはしゃぐ。

　志乃は一礼するとスタスタと待合所に帰って行ってしまった。

　それに引き換え、納得のいかない道兼は審判に食って掛かる。

「ちょっとちょっと！！ 中身を当てろ、と言っておきながら空とは何事よ！ こんなものが御題とは認めないっ！！」

「口説い！ 結果は覆（くつがえ）らぬ。それに申したではないか、助言は『無し』と」

「え……あ！！ ……そ、そんなのって……」

　思わずヘナヘナとその場に崩れそうになるも、ようやく諦めがついたのか、がっかりした表情で帰っていった。

（うむ……改めておっかねぇまでの実力だ。……志乃、この国にお前ほどの実力者はおるめぇよ、やはり俺が見込んだ通りだ。もしかすると先代以上の力を持つ巫女、いや、それ以上のとんでもねぇ術者になるかも知れねぇな）

　典甚は腕を組み、しみじみと余韻（よいん）に浸るのだった。