星ノ巫女 ～化ノ国物語～

星ノ巫女番外編 歌詠み幽霊 下

　黄昏時（たそがれどき）、志乃は汐鎌（しおかま）神社へやって来た。町は何処も桜の花真っ盛りで陽気な雰囲気に包まれている。夕日に相まって、花は一層の気品さを引き立たせていた。

　ここ汐鎌神社でも見事な桜を咲かせており、時折参拝客が足を止めては花を愛でているのだった。本殿に向かう途中で阿吽（あうん）の形をとった狛犬（こまいぬ）が目に付く。ああそうだ、イロハは居らず、今回は一人なのだ…。

　挨拶もそこそこに、志乃は早速始めることにした。人払いをした本殿に四方蝋燭（ろうそく）を立て、中央に鎮座し待ち構える。時折吹く風が外の木々を揺らし夜の寂しさを際立てている。じっと燃える蝋燭を見つめると火がゆらゆらと生き物の様に揺（ゆ）らいで見える。まるで里に自分しかいなくなったような錯覚に捉（とら）われた。

　四半刻（３０分）ほど待っただろうか。

　一本の蝋燭の火が、ボッと音を立てて消えた！

（来た！ 向こうね！）

　暗がりの中、錫杖（しゃくじょう）を掴むと左手に向きを変え、目を凝らす。

　息を殺し、扉に近づいてゆっくりと外を伺った。

　すると桜の木の下に、うっすらとした人影があるのを見つけた！

（あれが幽霊の正体……？）

　人影は木を見上げるように立っており、振袖を着た若い女性のように見えた。じっとして動かない様子だが、耳を澄ませると唄のようなものが聞こえてくる。

　志乃は意を決し、相手を驚かせないよう静かに本殿を出た。境内を歩くと敷き詰められた砂利が音を立てる。

（……どうか見つかりませんように）

　だが流石に幽霊は気がついたようで、一瞬近づいてくる志乃の方を向いた。

　幽霊の顔を間近で見た志乃は、思わず驚き足を止めてしまった。

──なんて綺麗な女性なのだろう。

　背中まで延びた長い黒髪に透き通るような肌をしたその顔は、息を呑むような美人だったのだ。振袖姿が上品な古風さを漂わせ、落ち着いた雰囲気がまるで大和撫子そのもの。どこか遠くを見つめるような危うさが桜の木と一体となり、まるで一枚の絵から飛び出したかような情景であった。

　一瞬ちらりと志乃を見た幽霊だが、まるで興味が無かったかのように、また桜の木を見上げる。

（……）

　この時志乃は人外と対峙し初めて迷いが出る。たとえ幽霊でも桜を鑑賞してる者に「出て行け！」といきなり怒鳴りつけるのも無粋な話ではなかろうか。死霊に話しかけ命をとられた、という話も何処かで聞いたような気もするが……。

　戸惑っている志乃を知ってか知らずか、幽霊は桜を見上げなから口を開いた。

『御魂をば　無くし彷徨い　八重桜……』

（！？）

　幽霊が歌を詠（よ）んだ！

　だが続きを詠もうとせず、途中で止めてしまった。もしかしてこれは続きは作れということだろうか？ 志乃は思案したが中々思い浮かば無い。幽霊の立場になって歌を考えろ、など無理な話だ。

「…み、」

『……』

「御魂をば　無くし彷徨い八重桜

　　　愛でる心は　死せど忘れじ……」

　幽霊を見ていてパッと心に浮かんだ言葉を口に出した。

（……だ、駄目かしら？）

　志乃の歌を聞いた幽霊は目を見開き、ハッと志乃の方を向く。

　まるで初めて気がついたかように。

　まじまじと見られ、顔を赤らめる志乃。幽霊は嬉しそうな表情を見せると傍に来て満面の笑みを見せた。まるで桜が開花したような、ほんわりした笑顔であった。

　二人は境内にあった大石に腰掛けると暫し談笑する。聞けばこの幽霊は自分が何で死んで、どうしてここにいるのかわからないらしい。己の死に場所が見つかれば成仏できると考え、日ノ本中を旅しているうちにケノ国へと迷い込み、出られなくなったのだという。

「ケノ国の周りに結界が？ そんなの初耳だわ！」

「間違いないわ、出られないの。私、結界破り得意なのだけど…」

　さらりと凄い事を言う幽霊だが、ケノ国の結界の話も気になる。この国だけ妖怪が活発なことと何か関係があるのだろうか？

「さて、そろそろお暇（いとま）しないと。これ旅先で手に入れたの、かさばるから貴女にあげるわ」

　箱を手渡すと幽霊の姿は消えてゆく。また旅を続けるというのだ。

「待って！ 貴女の名前聞いてない！」

「さくらと申します。また会いましょう、志乃ちゃん」

　微笑むと幽霊は、風に舞う桜の花弁へ隠れるように消えた。

「また会いましょう……ね」

　手渡された箱を見つめそう呟く。

　結局、あの幽霊は何者だったのだろう？

　吹く風が心地よく感じる

　春の夜の不思議な出来事であった。

星ノ巫女番外編　─歌詠み幽霊─　　完