星ノ巫女 ～化ノ国物語～

人攫い事変の章 其ノニ

　星ノ宮（ほしのみや）神社は林に囲まれた小高い丘に位置し、辺りに民家は殆（ほとん）ど無い。夜になると狐や鼬（いたち）などの動物が徘徊する。

　一方、問題の集落は神社から北に離れた場所にある。いつもは神社とは対照的で人気（ひとけ）に満ちているのだが、今は人攫（ひとさら）い騒ぎのせいか暗くひっそりとしている。松明（たいまつ）があちこちで見え隠れし、それが異様で不気味な光景に映った。人攫い妖怪がこの様子を伺っていたとするならば、怯え息を潜めている獲物のように見て取れただろう。

　志乃は小幡（こばた）からの書を見張り番に見せ、集落の中へと通してもらう。

「まだ人攫いは現れてないようね」

「それっぽい感じないな。小さい気配はあるみてぇだきと」

「ここに居る人間は皆、妖怪への恐れと不安でいっぱいだからね。弱い心に付け込んで寄って来る妖怪も少なくないのよ」

　さて、どこで妖怪を待ち伏せるか？ 一軒一軒、妖怪が攫いそうな子供のいる家を訪ねて歩くわけにもいくまい。

　結局、村の中心で焚（た）き火をしていた見張りに混じり待つこととなる。人間の集団に慣れていないイロハは、志乃の服を掴みながらついていく。

　村の大人たちは夜更けに童女二人が歩いてくるを見て訝（いぶか）し気に感じるも、それが星ノ宮の巫女だとわかると気さくに話しかけてきた。色々と話しかけてくる人間に次々受け答える志乃。それを見てイロハはすごいなぁと感心し、同時に「あぁ、自分は人間ではないし余所者（よそもの）なのだ」と思い知らされ少し寂しくなった。

　そんなこと知らない集落の大人は志乃たちに甘酒を振舞う。驚いたイロハだが、暖かい椀（わん）を受け取ると恐る恐る口をつけてみる。

「うんめぇ！ 初めて飲んだ！」

　甘酒を初めて飲んだと喜ぶ奇妙な童女に大人たちは驚き、どっと吹き出した。

　険しかった一同の表情に少しだけ安堵が戻る。

　だがそれも束の間に過ぎなかった。

『出たぞ──！！！ 化け物（もん）だ──！！！』

　それを聞くや否や、皆とっさに松明やクワを手に走り出す。

『どっちだ！？』

『大尽様（だいじんさま）（お金持ち）の方け！？』

「私らも行くわよ！」

「ぶへっ！ 全部飲んでないのに！」

「退治すればいくらでも飲めるわよ！」

　あぜ道を走りぬけ、林を過ぎると大きな藁葺（わらぶ）き屋（や）をいくつもの松明が囲んでいた。その屋根の上には巨大な影。二つの不気味な目が爛々（らんらん）と輝き、羽音を鳴らしている。

　二本の足で子供を掴み、今にも飛び出さんとしている！

　子供はぐったりしていて声すら上げない、果たして無事か？

『なんだありゃ！ 鳥け！？』

『こん畜生！ どっから入り込んだ！？』

『オラゲの子だぁ！！ 誰か助けてくんろぉー！！！』

　恐れおののく里人に代わり、勇ましげな集団が前に出た。近隣の寺社から集まった「武僧兵（ぶそうへい）」である。一斉に弓をつがえた。

『破魔矢（はまや）を放て！』

「ダメ！ 子供に当たる！」

　志乃の声は届かない。一斉に化け物目掛けて矢が射られた！