状態異常魔法は人気がない

第45話 シャルロットの決断

　まだ日が浅い、鳥の鳴き声がする時刻。

　シャルロットはふとんから起きた。あまり眠れなかった。

　洗面台の鏡を見て金髪をとく。癖毛なのでいつも苦労する。昨日、ギルから言われたことを思い出す。それはアレンを辞めさせるための手段だ。私がここにいるのも、ゴーザからもう一度だけチャンスをもらったからであり、その役目を担っているのは私だった。

　早朝、ハントキャットの森に行け。そのあとのことは君に任せる。

　ギルは全容を言わなかった。あとで責任逃れをするつもりなのだろうか。そのあとのこととは、つまりはこういうことだ。

　アレンを森まで連れて行き、私だけカートで引き返す。彼はカートに乗れても進むことができないため、そのまま放置。森はハントキャットの巣なので、アレン一人で生き残る可能性は少ない。

　ギルは昨日の初仕事で、アレンの能力を観察していたんだ。それでこうすればいいと命令してきた。ギルも本部から、おそらくゴーザから言われたのだろう。私一人だけだとまた失敗する可能性があるため、間に一人かませた。それがギルだ。

　辞めさせる、というより死ぬ可能性が高い。こんな命令を下すギルという男に非情さを感じている。

　なにも殺さなくてもいいのではないか。そんなにアレンが邪魔だということか。その理由は、今はもう聞く手段はない。

　パジャマから魔法士の制服に着替え、部屋を出た。脇に抱えるのはカート。アレンが入り口に立っているのが見える。

「おはよう」

「･･････おはよう。カートに乗って。これから森に行くから」

「え？　シャルロットさんの後に乗るの？」

「そうよ」

「ちょっと練習したほうがいいんじゃないかな？」

「必要ないわよ。そんなの。さっさと乗りなさい」

「じゃあ･･････」

　先にカートに乗ったシャルロットの後にアレンは立つ。彼女の肩をそっとつかんだ。

「行くわよ･･････。ん？」

　あれ。おかしいわね。浮かないわ。

　普段一人だから、二人になると浮力が足りないのかしら。だったらもう少し注がないと。

　棒に魔力を流す。すると流しすぎたのか、急に屋根ぐらいの高さまで急上昇。驚いたシャルロットは棒から手を離してしまう。浮力を失ったカートは急降下。

「うわっ！」

「きゃっ！」

　カートは地面に弾かれ、カーンと音を立てた。アレンは尻餅をつく。安心したのもつかの間、その上からシャルロットが降ってきた。

「ぐえっ！」

　シャルロットは痛みを口にしながら、アレンが下敷きになったことに気づくとすぐに立ち上がった。

「だ、大丈夫？」

「へ、平気平気」

　アレンは、あははと笑いながら立ち上がる。

「エルザも最初は苦労したからね。彼女に聞けばわかるかもしれない」

「それはダメよ。その･･････まだ寝てるかもしれないし」

「そ、そう。じゃあ頑張るしかないか」

　そのあと三回ほど試したがうまくいかなかった。そのたびに尻餅をついてお尻が痛い。微量の魔力制御がうまくいってないのは明らかだ。

　くっ。こんなところでモタモタしてる暇はないのに。

「僕が一緒に魔力を流そうか」

「あんたなんか、魔力流してもすぐに尽きるじゃない」

「ほんのちょっとだけ流すことはできると思うよ」

「そんなんで浮くわけないでしょ」

「それもそうか。なら、こういうのは？　まず石をのっけてみて試すっていうのは」

「それならいいけど･･････」

　近くの庭に石があったので、そこまで行って乗せてみる。

　この石の重りがアレンの代わりというわけか。まずはこの石の重さに慣れる。その次に、重りをどんどん石をのっけて重くしていくという流れ、だったのだが。

「きゃっ！」

　またしても失敗。落下する彼女を、アレンは受け止める。

　ぐぐぐ･･････。お、重い。

「な、ななな･･････」

　お姫様抱っこというのだろうか。そんな受け止め方をしてしまい、シャルロットの耳が赤くなる。身体を縮ませて硬直している彼女を、アレンは静かに下ろした。

「ご、ごめん」

「べ、別に」

　そんなことがありながら、石の重さに慣らしたあと。今度はアレンが乗って試す。カートはじょじょに浮き上がり、最初の急上昇とは違って制御ができているようだ。あとはそのまま前へ進むだけ。

「やった！　できたわ」

「おめでとう。さすがシャルロットさん」

「ま、まあね。こんなもの朝飯前よ」

　つい嬉しさから喜んでしまう。

　って、こんなときにこいつと仲良くしてどうするのよ。

　心中でつっこみをしつつ、拠点を出発。北側の森を目指した。

　そろそろいいだろうか。

　森の上を滑空して、スピードを緩める。止まってから、木々がない開けた場所を探して着地。アレンは疑うことなくカートから下りて、辺りを見渡す。

「ここが集合場所なの？」

「･･････」

「シャルロットさん？」

「え、ええ。そうよ」

　アレンは魔物の出現に警戒して指輪をはめた。

　今すぐにでもカートを発進させればいい。握っている棒に魔力を込めるだけ。それで仕事は終わる。でもできずにいた。ここまで来ておいて最後の決断ができない。

　あんたとは仲良くするつもりはない。

　そう彼には言った。でも本心ではなかった。

　仲良くなりたい。でもそんなことをすれば情が移るからと突き放した。この仕事に失敗すれば間違いなく私は解雇されるだろう。魔法士を辞め、その先に未来があるのだろうか。お母様から期待されることは二度となくなり、お兄様はがっかりされるだろうか。決断しなければいけない。

　グッと棒を握りしめる。

「シャルロットさん。ちょっと聞きたいことがあって」

「･･････なに？」

　びくっと肩をゆらす。いつまでもカートの上に立っている彼女のそばに、アレンはいた。

「この前のことだけど」

「この前？」

「その、財布を返したときのことだよ」

　シャルロットが涙を流したときだ。

「ずっと気になってたんだけど、僕、なにか変なこと言ったかな？」

「･･････」

「シャルロットさんを傷つけるようなこと、言ったかな。だとしたら謝らないといけないなと思って」

「あんたは悪くない」

「だけど･･････」

「悪いのは･･････私。なにしてもうまくいかないから」

「そんなことないよ。さっきだって、最初はうまくカートを扱えなかったけど、練習したらうまく行ったじゃないか」

「あれはアレンが･･････」

　手伝ってくれたから。私一人だったらうまくいかなかったと思う。でもそんなことははっきり言えない。だって恥ずかしいから。感謝の気持ちはあるけどそれを言葉にできなくて、もどかしい。

「魔法士になれたのだって、認められたからだよね。僕はたまたま運が良かっただけだけど、シャルロットさんは違う。実力だよ」

　ダメだ。手に力が入らない。もう、それ以上言わないで。

　私を励まさないで。

　グルルルル･･････。

　うなり声が背後からした。

「シャルロットさん。後ろ！」

　少し反応が遅れた。

　そうだ。ここは魔物の巣。ずっとこんなところにいると襲われるのは当たり前じゃないか。

　ハントキャットは地面を蹴り上げ、爪をたててきた。襲いかかる魔物に、シャルロットは目をつむる。

「スリー！」

　ドサッという何かが倒れる音がした。痛みはなく、目を開ける。アレンがいた。その彼の前に横たわるハントキャット。そこからいびきがする。手のひらを向けて魔法を使ったのはアレンだ。スリープゴーホーム。眠り魔法だろう。

「指輪しといて正解だったよ」

　そうか。彼はこの魔物の効果表を知っている。どのデバフが効くか知っていて、それで対処できたんだ。もしアレンがいなかったらどうなっていただろう。

「でもしばらくすると目を覚ますから、ここから離れたほうがいいかもね」

「じゃあ乗って」

「え？　ここから離れて平気かな」

「平気よ。もう･･････わかったから」

「え？　なにが？」

　アレンを裏切れないことがわかったから。

　シャルロットは決意していた。辞めることを。その表情は苦しいものではなく、少し晴れやかだった。