状態異常魔法は人気がない

第41話 あんたと仲良くする気はない

　イヨの国。ライプ町。

　そこにたどり着いたのは日が傾いてからだった。アレン、エルザ、シャルロットは馬車から降りる。テレポート施設があるのは主要な都市しかなく、それ以外の離れた場所への移動手段はいまだに馬車だった。

　町は山を開拓して作った場所にあり、起伏に富む。店が並ぶメインストリートから長い階段が伸びていて、その頂上に魔法士の拠点があった。平屋の大きな建物だ。

　アレンたちは顔合わせということで会議室に集められた。粗末な長机の向こう側に座っていたのは戦士のような大柄な男。年は三十ぐらいだろうか、視線を外さない鋭い眼光が自信の高さを物語っている。周りには三人立っているのは先輩魔法士だろう。

「よく来たな。どこでもいいから座ってくれ」

　促されて、アレンたちは席に着く。

「俺は、ここのリーダーをやらせてもらっているギルだ。よろしく」

「よろしくお願いします」

　アレンたちは答えた。そのあと手短に自己紹介を終える。

「この辺りは暑いだろ？」

　確かにちょっと蒸し暑い。アルファナ国は季節による温度差はさほどないが、このイヨ国は夏は暑く、冬は寒いと感じるぐらいの差はあるようだ。

「そうですね」

　アレンは答えた。

「メインストリートにかき氷屋があるから、そこはオススメだ。魔法士なら割引が効くしな。かき氷を食べるのが最初の仕事だ」

　アレンたちから小さな笑いが起こった。場の雰囲気が和らいだところでリーダーは本題に入る。

「君たちの仕事だが、簡単にいうと森にいる魔物の巣を駆除することだ。詳しいことは明日の朝、説明する。今日は休んでくれ」

「自由に行動していいんですか？」

「もちろんだ」

　アレンたちは部屋から出た。

「かき氷食べる」

　そう提案したのはエルザだ。反対意見はなく、アレンたちは階段を下り、メインストリートに向かう。

　アレンはシャルロットをちらっと見た。あの日、彼女が涙を流した一件以来、彼女とは気まずい雰囲気が流れていた。

　泣いてしまったのは自分のせいじゃないか？

　そんなことを思うとなかなか声がかけられずにいた。

　露店のかき氷を注文。店の前にはベンチがあり、そこに三人は座った。

「おいしい」

「まあまあね」

　女性二人は満足げだ。

　メインストリートは馬車がゆうに通れるほどの広さがある通りで、商人のかっこうをした人や、買い物をしている女性や子供たちなどが往来していた。行き交う人々の中には剣を腰に携えたものがいて、こっちを見てなにを思ったのか睨まれた。その態度の悪さを気にしてると、エルザはそれを察知してか、ポツリと話し始める。

「魔法士は戦士によく思われてない」

「え？　どうして？」

「人々からの依頼を奪われている、と思いこんでいる。昔は戦士が一番強い時代もあった。けど今は魔法士。人々も魔法士に頼ることが一番と思っているから、魔法士に依頼が集中。そのことが彼ら戦士たちにとって気に入らない」

「くだらないわね」

　シャルロットは、ばっさりと断ち切るように言った。

「そう。でも彼らを刺激するようなことは言わないようにしたほうがいい。争いになったら面倒」

　かき氷を食べ終え、エルザは口を開く。

「帰る？」

「そうだな」

　拠点に戻る。アレンの部屋は他の魔法士たちが寝泊まりしている相部屋だ。覚悟していたがプライベート空間がない部屋にはやはり抵抗があった。満員というわけではなく空きはあるが、先輩魔法士と一緒の部屋なので気を遣う。

　ドア近くの二段ベッドの下が空いていたのでカバンを下ろした。食堂があるので、そこで夕食を食べる。エルザ、シャルロットも来たので一緒に席に座った。そこで驚愕の事実を知る。アレンは相部屋で大変だと言うと、彼女たちの反応は違った。

「私たち個室だけど？」

「え？　そうなの？」

　女性は個室。そういうことなのだろうか？

「確認してみる？」

　エルザに同意し、彼女の部屋を見せてもらった。確かに個室で、ホテルとはいかないものの民宿の部屋のような綺麗さがあった。棚も自分用の机もある。さらにお風呂つき。

　この差はいったい？

　疑問を通りかかったギルにぶつけてみた。

「貴族は個室。一般は相部屋っていうのが昔からの流れでな。アレンくんには悪いが我慢してくれるか？」

　申し訳なさそうに言うリーダーに、アレンは首を縦に振った。

　仕方ないか。でも貴族とそれ以外は別れているんだ。やっぱり･･････そういうことなのだろうか？

　貴族の中には一般の人と一緒を嫌がる人がいる。そういう差別はまだ残っている。

「アレン。私の部屋に来るといい」

「え？　いやそれは･･････」

「相手が許可するなら良いはず」

「ダメでしょ。そんなの」

　シャルロットが割って入った。

「むっ。じゃあシャルと一緒ならいい？」

「私が見張り役ってこと？」

「そう。アレンが私を襲ってこないように」

「僕はそんなことしないよ！」

「そうよ。アレンにはレベッカがいるんだから」

　彼女は遠く離れた場所にいるが、それを良いことに他の女子と同室とか裏切り行為だろう。

「ばれなきゃいい」

　ポツリと恐ろしいことをいう。

　落ち着ける環境がほしいのは事実だ。彼女が傍にいて落ち着くのかは疑問だが。

　というわけでエルザの部屋で少し休憩することになった。といってもなにかするわけでもなく敷かれた絨毯の上に座る。シャルロットは少し離れたイスに座った。エルザは窓を少し開け、ベッドに腰かけた。制服と黒のハイソックスを脱ぎ出す。

　なんか嫌らしい感じがするけど、靴下脱いでるだけだし咎める理由はない。

「さっき。エルザ、ばれなきゃいいって言ったわね。たぶん無理よ」

「なぜ？」

「アレンに、それを隠し続けるほどの度胸があるとは思えないから」

「なるほど」

　ひどい言われようだが、まさしくその通りなので反論はなかった。しかもレベッカは勘が鋭い。表情から読みとられる自信がある。

　考えただけで手のひらから汗が。

「まあ、私がそんなこという資格ないのかもしれないけど」

　意味深な一言だった。が、誰もつっこまず話は流れる。

「明日から仕事だけど、難しい内容じゃなければいいね」

「Ｂ区域だから簡単な仕事だと思うけど」

「アレンは私が守るから、安心していい」

　そこで安心したらダメ男になりそうな気がして嫌なんだけど。

「それより効果表作りはどうする？　いったん、保留？」

「いや、もちろん続けるよ。そこで二人にお願いがあるんだけど」

「なによ。改まって」

「その･･････図々しいとは思ってるんだけどね。手伝ってくれないかな。もちろんタダってわけじゃなくて」

「オーケー。シャルは？」

「私は･･････」

　彼女は考え事をしているのか、少しの間うつむいた。

「私は手伝わない」

「そう。じゃあ二人きりでやる。ふっふっふ」

「なにそのふっふっふっていうの」

「くっくっく」

　エルザは悪い人の顔をしていた。

　時間になったのでアレン、シャルロットは部屋から出た。別れの挨拶もなしに彼女は廊下を歩き出す。

「あ、シャルロットさん」

「なに？」

「その･･････」

　シャルロットが泣いたときのことを聞こうかと思った。しかし、声をかけられたのが気に入らないのか、眉を寄せて不機嫌をあらわにしている。

「いや、なんでもないよ」

「勘違いしてるようだから、はっきり言っておくけど」

「･･････」

「私はあんたと仲良くする気は、ないから」

　彼女は一瞬、寂しそう表情を見せたことを、アレンは見逃さなかった。