第29話 レベッカvsエルザ

 午後は地下に集合した。

 広い空間で、観客席がある。地下の体育館のような場所だった。

 本日、ここでやるのはカートの講習だ。

 魔法士はカートと呼ばれる薄板に棒がついた乗り物で移動する。棒を握り、魔力を流して進む。

 まず、リオンが手本を見せた。魔力を流しすぎると加速してぶつかってしまうのでコントロールが大切だと話す。

 次にアレンたちが試した。

 レベッカは難なくコントロールをしているようで、カートと一緒に宙を浮いて、その場にとどまっている。エルザ、シャルロットも同じだ。


「うおおおおっと!」


 ウィルが乗ったカートが加速しすぎて、壁にぶつかりそうになった。なんとか手前で止まる。


「あっぶねえ。流しすぎたぜ」


 他の魔法士たちも最初、コントロールすることが難しかったようだが、じょじょに慣れ、乗りこなすのに時間はかからないようだった。ただ一人をのぞいては。


「あれ?」


 アレンは棒を握り、魔力を流す。しかし、カートが浮くのはわずかだった。もう一度魔力を流すがうまくいかない。すぐに落ちてしまう。


「どうしたの?」


 レベッカが地上に降り、近くまでやってきた。


「ダメみたい・・・・・・」


 アレンは乾いた笑いをした。

 浮かせるだけの魔力が足りないんだ、そう察した。彼女もそれがわかっているようで、なにも言わない。

 くやしいな。でも仕方ない。僕の魔力値はランクFで最低。カートに乗るのは無理か。


「大丈夫。私が乗せてあげる」


 カートに乗ったエルザが言った。スイ~と滑るように進み、アレンのそばに着地する。


「乗って?」

「え?」


 乗ってって、カートってもともと一人用でそんなに大きくないから、後ろに乗るにしてもどこをつかんだらいいのか、わからないんだけど。


「あら残念ね。エルザさん。アレンは私のカートに乗る予定よ」

「レベッカ?」


 彼女はニッコリ笑顔をエルザに向けていた。目が笑ってないのがちょっと怖い。


「そんなの聞いてない」

「ずっと前から決めてたことよ。ね?」


 「はい」と言えという無言の圧力がアレンを襲った。


「ええっと・・・・・・」

「アレン、困ってる。やっぱり私のに乗るべき」

「い~え! 私のに乗るべきよ」


 エルザとレベッカは歩み寄り、いがみ合いを始めた。そばにいたアレンはその様子を「あわわわわわ・・・・・・」と見ていることしかできない。そしてウィルは口を半開きにし、うらやましそうにアレンたちを見ている。


「こうなったら勝負よ。どちらが長くカートに乗り続けることができるか。勝ったほうがアレンを乗せるってことで、どう?」

「望むところ」


 なにやら勝負が始まりそうだった。


「面白そうじゃない。私もやるわ」


 いつの間にか話を聞いていたのはシャルロット。やる気まんまんだ。


「ウィル。勝負よ!」


 彼女はビシッと彼を指さす。


「はあ? やだよ。面倒くさい」

「なら私の不戦勝ね」


 そこへリオンがやってきた。「なんか面倒くさいことになってますよ」とウィルが話をすると、意外にも「それは面白い」と返した。結局みんなで勝負することになった。

 二十人全員がカートの上に乗り、棒を持ったまま待機する。


「よ~し。じゃあみんな、俺がスタートの合図をするからそこから浮いてくれよ」


 リオンは楽しそうだ。

 僕はちょっと楽しめそうにないんだけど・・・・・・。


「よ~い。・・・・・・スタート!」


 一斉にカートが宙を浮いた。まず最初に脱落したのは誰だっただろう。

 僕でした。


「あ、もうダメ・・・・・・」


 カタン。

 カートが地面に着地した。


「ぷぷっ! はやっ!」


 シャルロットの冷やかす声に、アレンは笑うしかなかった。

 それからじょじょに脱落者が増えていく。


「く・・・・・・。もうダメだ」

「私も・・・・・・」


 次々とカートが着地する中、最後まで残ったのはやはり、全国上位組だった。エルザを筆頭に、レベッカ、ウィル、シャルロットの四人。

 これは魔力量の多さを計るだけの戦いではない。いかに低コストで浮かせるか、無駄な消費を抑えて飛び続けるか、センスの戦いでもあった。


「そ、そろそろ、苦しくなってきたんじゃないの?」


 シャルロットはウィルに話しかける。彼女の表情に余裕はあまりなさそうだった。


「は。お前のほうがよっぽどだろうが」

「なに言ってるの? これは演技よ。そんなことも見抜けないわけ?」


 心を揺さぶってまで、シャルロットは勝ちたいのだろう。

 それからすこし時間がたち、シャルロットのカートがじょじょに下がってきた。顔を歪め、持ちこたえるがついに果てる。


「くっ!」


 カートが着地した。彼女は悔しそうな顔を浮かべる。

 次に落ちたのはウィル。もう少し余裕がありそうだったが、諦めて着地した。


「はあ・・・・・・疲れた」


 彼は床に座り込んだ。

 残るはエルザ、レベッカのみ。両者、お互いをじっと見ていて、火花が散っているようだ。しばらく続く戦いを、周りが固唾を飲んで見守っている。

 どっちが勝つんだろう。

 レベッカの魔力値はランクS。エルザもおそらくそうだろう。

 しばらく待つと戦いに変化が見られた。エルザのカートが少しずつではあるが下がり始めた。彼女の表情に変化はないが、これは決まったか。

 そんなとき、水を差したのはウィルだった。


「お、おお・・・・・・」


 下から上に、彼はレベッカたちのスカートの中をのぞき込んでいた。それに気づいたレベッカは、スカートを押さえる。


「ちょ! バカ! どこ見て・・・・・・あ・・・・・・」


 一瞬、棒から手を放したせいか、レベッカが乗ったカートが下に勢いよく落下。


「いたっ!」


 アレンは駆け寄る。


「大丈夫?」

「うん。平気・・・・・・」

「いやあ。よかったよかった」


 ウィルはヘラヘラと笑っている。とたん、レベッカの表情が一変した。鋭い目つきになり、自らのカートを持ち上げ、ウィルに襲いかかる。


「この変態が~!」

「うわっ! うわああああああっ!」


 ウィルは一目散で逃げ出した。なおもレベッカは追いかける。リオンは「あ~あ」と言って微笑んでいた。

 止めないでいいのかな?

 アレンがウィルの行く末を気にしていると、後ろからつんつんされた。振り返るとエルザが立っている。


「私の勝利」

「あ、うん。そうだね」

「カートに乗るときは、私のに乗る。いい?」

「え~と・・・・・・」


 レベッカの許しが必要のような気がしなくもない。

 彼女は逃げ足の速いウィルを追いかけるのを諦めると、ぜいぜいと息を切らして寄ってきた。そして大声で「こんなの無効よ!」と言った。

 当然というべきか、エルザは首を縦にはふらなかった。こうして決着はエルザの勝利に終わった。

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