状態異常魔法は人気がない

第22話 魔法学校の卒業とキス

「おめでとう」

「ありがとうございます」

　体育館では卒業式が行われていた。魔法士に選ばれた生徒たちが名前を呼ばれ、壇上で校長から賞状を受け取る。他の卒業生から拍手が起こった。アレンを含む選ばれた八人は、最前列の席に座っていた。規定の制服に一つだけ普段と違うのは、胸の部分に花飾りを留めてあるところだ。

「レベッカ・ド・アイスブルク」

「はい」

　横に座っていた彼女が立ち上がった。壇上へと向かう。

　緊張するなあ･･････。

　アレンは太股の上に握り拳を置いていた。体が硬直している。緊張をほぐそうと、学校に入学してから今までのことを思い出していた。

　フェイルからのいじめ。

　レベッカとの出会い。

　状態異常魔法コースに入ったが、一人だったこと。

　都市を襲った巨大ワームとの戦い。

　レベッカの父、グレイさんの説得。

　つらいこともあったけど、いい思い出だ。

　グレイさんの説得がうまくいったあと、アレンとレベッカは毎日外に出て、状態異常魔法の効果表を作る作業に没頭した。今やノートは五冊目に突入している。ただ一つ気がかりなことがあった。

　それは魔物図鑑のこと。

　理事長は魔法学会に図鑑の訂正をお願いした。後日、理事長から呼び出され、学会からの返答を受けた。それは驚くべきものだった。

　図鑑の訂正、その必要はない。

　それが学会からの答えだ。

　これはどういうことだろう？　間違っているのになぜ正さない？　それともなにか別の理由があるというのだろうか？

　理事長に聞いてもわからなかった。ただ、魔法学会は大きな組織であり、変更を行うことには抵抗があるかもしれないらしい。

　だとしても間違った情報を流し、放置していいのだろうか？　いいわけがない。間違いがあれば正すのは当然のことで、それができない組織の理由はいくら考えてもわからなかった。苛立ち、怒りも少しある。

「アレン・ブロードウェイ」

「は、はい！」

　声が裏返ってしまった。恥ずかしい。

　アレンは壇上に向かった。

　卒業式は滞りなく終わった。

　体育館の入り口で、アレンはレベッカが出てくるのを待っていた。彼女は多くの友達に取り囲まれている状態だ。抜け出すのは時間がかかるだろう。アレンはフェイルや一部の生徒に声をかけられたぐらいで、早々と外に出られた。ため息をもらす。人が多いところは苦手だ。

　周りを見渡す。他の卒業生たちが楽しく会話をしていた。泣いている生徒もいる。ふざけて抱き合っている生徒たちも。

　一人、まっすぐアレンのほうに歩いてくる生徒がいた。確か魔法士になった八人のうちの一人だ。背の高い男で、顔は整っている。薄緑の髪を首もとまで伸ばし、さわやかな印象を与え、女の子にもてそうな容姿だった。彼は気さくに声をかけてきた。

「やあ。君がアレンだね」

「あなたは確か……ウィルさん」

　先ほどの式で、名前を覚えていた。

「さんづけはやめてほしいな。これから一緒に戦っていく仲間になるかもしれないんだから」

「は、はあ･･････」

　ウィルは肩をポンポンと叩いてきた。

　初対面なのに、慣れているのかぐいぐい来る人だな。

「いやあうらやましいね。君でしょ。レベッカの恋人って」

「ははは。まあ」

　付き合ってください、と告白したわけじゃない。しかし父親に半ば強制的に許可をもらった。今や誰もが知っている公認カップルになっている。

「一日だけでも貸してくれない？」

「え？」

「冗談冗談」

　ウィルはニヤニヤと笑みを絶やさない。また肩を叩かれた。

「おっとお姫様の登場だ。じゃあな」

　彼は離れていって、別のグループの輪に入っていった。視線がレベッカと合う。彼女は近づいてきた。

「あいつと知り合い？」

「いや、さっき会ったばかりだけど」

「気をつけなさい。あの男、変態だから」

「ええ！？」

　レベッカは真顔だ。冗談とかではなくマジだ。

　もう一度彼を見る。さっきまでアレンと会話していたのに、もう輪の中心にいてハシャいでいた。

「いい人そうに見えるけど」

「だから油断しちゃダメよ。痛い目に会いたくなかったらね」

　すでに経験があるのか、彼女は眉をピクピクと動かす。なんか怖いから聞かないでおこう。

「アレンはこれからどうするの？」

「理事長に会いに行くよ。お世話になったからお礼を言いにね」

「そう。じゃあ私もついていくわ」

「もう僕たち、こそこそ隠れる必要もないしね」

「うん。そうね」

　といっても、人前で手をつないだりするのは恥ずかしいので、そのまま並んで歩き出した。

　理事長は庭園を眺めていた。声をかけると手を上げて応じてくれた。

　軒下の段に座り、優しい笑顔を見せてくる。それにアレン、レベッカも答えた。理事長の横に座り、彼女も座った。

「卒業おめでとう」

「ありがとうございます」

「入学式かと思ったらもう卒業か。時間がたつのは早いのう」

「そうですね。僕も過ぎてみればあっという間でした」

「これからが大変じゃぞ。アレンくん」

　「はい」と返事し表情を引き締める。

「･･････といってもアレンくんはあれじゃな。肩の力を抜いて気長にやるといい。そのぐらいがちょうど良いじゃろう」

　理事長は彼女のほうを見た。

「レベッカさん。アレンくんを頼むぞ。あまりいじめんようにな」

　ニヤリと笑う理事長に、彼女は「はい」と返事して微笑んだ。

「お前たちは付き合っとるのか？」

「いや、正式には･･････」

　アレンとレベッカは恥ずかしそうに下を向いた。

「そうか。そっちの進展も見られると良いのう。ほっほっほ」

「これから、ということで」

「うむ。楽しみにしておるぞ」

　少しの間、沈黙が続く。日が差し、庭園を明るくした。ゆっくりとした時間が流れる。そういえば、と切り出しのはアレンだった。

「前に言ってましたよね？　ひみつの話」

「ん？　なんの話かのう？」

「魔法士の資格を剥奪されそうになった話です」

「ああ。聞きたいか？」

「少し気になっていたので。もし可能であれば」

　理事長は大きく息を吸って吐き出した。視線を空に向け、思い出しているようだ。

「わしが若いころ、恋人がおってのう。ある男、元彼のそいつが彼女にしつこく復縁をしようと言い寄ってきた。彼女は拒否したが、怒った彼は暴力を振るい、顔に酷いやけどを負わせた。そのことを知ったわしは･･････その男に大けがを負わせた、という話じゃ」

「そんなことが･･････」

「その恋人とはそのあと、どうなったんですか？」

　レベッカが心配そうな顔をして言った。

「行方不明じゃ。顔がやけどでタダれ、わしの前から、世間の前から姿を消した。タダれた顔を人前にさらすのが嫌だったのじゃろう。それから数日後、ある村で湖に溺死した、顔がタダれた若い女性を見つけたと聞いた。駆けつけてみるが火葬が終わり、骨になった後じゃった。それが恋人かどうかは結局、わからずじまいじゃ」

　レベッカは言葉にならないのか、口の前に手をあてた。アレンも無言だった。

「大昔の話じゃよ」

「すみません。そんな過去があったなんて」

「よいよい。しかし、人間というのは本当に感情の生き物じゃな。この年になっても少しのことで怒りは感じる。逆に喜びもある。アレンくんが今日、無事卒業したこの日のように」

　その言葉には重みがあった。長い年月過ごしてきた人生から放たれた言葉だった。

「怒りをなくすことはできないじゃろう。ならば、うまく怒りと付き合う方法を考えなければなるまい。それは試行を繰り返すことで身につく。アレンくんが魔物に魔法を試行するのと同じように」

　理事長の優しげな目がアレンを見た。

「怒りにとらわれるな、とは言えん。わしにその資格はない。ただ、うまく付き合う方法はある。それはこれから見つけていくことになるじゃろう」

　まるで未来を見たかのような言葉だった。

　そのあと少し話をしてから、アレンたちは理事長の元を去った。微笑み返す老人のその裏で、過去、どんな心境が渦巻いていたのだろう。想像すると胸がギュッと締めつけられた。

「もう。アレンったら」

「ごめん。気になっていたからつい･･････」

　旧校舎の教室に、レベッカと一緒に入る。狭く細長い部屋。奥の窓際にはイスが積まれている光景は、ここに入った最初の頃から変わってない。

　一回、先生から新校舎の教室を使ったらどうかと提案されたが断った。この狭い空間がやけに落ち着くからだ。

　でも、この部屋とも今日でお別れか。

　カーテンを開け、窓を開けた。心地の良い風が頬をなでる。

「アレン。そういえば」

「ん？」

　近くにレベッカがいた。彼女の青いきれいな髪が風になびいている。切れ長の澄んだ目がアレンをとらえていた。髪にはヘアピンがあった。雪だるまのキャラクターの形をしたもので、彼女の誕生日にあげたものだ。なにをあげようか考えて思いつかないから、露天に彼女を誘い、いいと言ったものがこれ。

　氷属性だから雪だるまなのだろうか。いやたぶん関係ないだろう。

「正式にアレンから言われてなかったわよね」

「それって･･････告白のこと？」

「うん」

「ここで言うの？」

「アレンの口からはっきり聞きたいの」

「うぅ･･････」

　面と向かってとか、恥ずかしい。こういうのは何気なくだったり、勢いで言うものじゃないだろうか。

「こ、今度またってことで」

「ダメよ。今」

　逃げようとしたら服の裾を引っ張られた。改めて向き直り、アレンは深呼吸する。ドキドキバクバクが激しくなる。

　一気に言って楽になろう。

　と彼女の顔を真正面から見るが、言葉が出なかった。

「えっとぉ･･････」

　視線を泳がすアレンに、レベッカは待ってくれていた。彼はわざとらしく咳をしたあと、もう一度彼女を見る。意を決し、口を開いた。

　ここは男らしくカッコヨク決めておきたいところ。

「つ、つつつ、付き合ってくだひゃい」

　噛んだ。ダメでした。狙ってやるとろくな結果にならないね。

「嫌よ」

「ええ！？」

　まさかの即答。

　しかしレベッカは笑っていた。アレンが驚く顔を見て、嬉しがっているようだった。

「私の答え。聞きたい？」

「それは、もう･･････」

　近づくレベッカ。息が顔にかかるほど近づいてきた。そして――。

　チュ。

　アレンは初めてのキスを、好きな人と交わしたのだった。