ウィッチ殺竜ゼミナール

１６．哲学者の剣

　ジェフは飛翔するスノウを見た。

　彼の翼が大きく膨れ上がり、たなびく黒煙をまとって飛ぶ。瞳は爛々と赤く燃え上がり、嘴から漏れる鳴き声は、普段のスノウからは想像もつかないほど獰猛に聞こえた。

　ワイバーンはこれを迎え撃とうとして、応じるように翼を広げて舞い上がった。

　顎を大きく開き、咆哮をあげる。『破壊』の契約（コード）が吹き荒れ、スノウを押し戻そうとした。が、ほとんど意味はなかった。

「どうしてこう、愚かなのか」

　スノウは上機嫌に笑い、咆哮がもたらす『破壊』の障壁をたやすく突き抜けた。

「私に挑むつもりなら、分をわきまえろって言いたいですね」

　空を縫うようにまっすぐ飛び、スノウとワイバーンがすれ違う。

　交錯――黒煙がかすめた一瞬、ワイバーンの腹部の肉が爆ぜた。食いちぎられたような、凄惨な傷跡ができていた。

　同時に響いたワイバーンの絶叫は、憎悪と苦痛に満ちていた。

「そう、それ、それです」

　スノウは黒煙をまとって、ワイバーンの周囲を飛翔する。

「それが聞きたかったんですよ。もっとお願いしましょうか」

「スノウ！」

　ジェフは咎めるように彼を呼んだ。スノウが狩りの獲物をいたぶるのは、あまりいい趣味ではない。それに、もう牽制と時間稼ぎの役目は終わっている。

「わかってますよ。若の魔法に、巻き込まれたら大変だ」

　いくらか不満げではあったが、スノウは羽ばたいてさらに高度を上げた。

　ワイバーンはそれを追おうとして、寸前で地上を振り返った。

　そちらから、恐るべき速度で接近してくる者がいる。

「悪いな」

　翼のように膨らみ、変形した灰色のマントを羽ばたかせ、ジェフは一気に高度をあげていく。

「これも本来、お前を相手に使うものではない」

　老師から受け継いだこの灰衣には、竜を討つための《しるし》が複数与えられている。あるときは盾であり、あるときは武器であり、また翼でもあった。

「あまり時間はかけないようにする」

　ジェフは黒檀の杖を構えた。先端をワイバーンに向ける。

　この時点で、ワイバーンにはまだ、戦う気力が残っていた。顎を開いて、喉の奥から炎を生み出す。『破壊』と『火焔』の契約（コード）。この生き物に与えられた、最も根源的な力。

　それが空を焼き、まばゆい炎となって吐き出された。

「ああ」

　ジェフは黒檀の杖を振った――ごく軽く、上から下へ。

「警告だ。抵抗もしない方がいい」

　銀の《しるし》が閃く。ただそれだけで、瞬時に炎は霧消していた。なぜ、と、ワイバーンがそれを不可解に思う暇もない。

　次の瞬間、彼の巨体を、強烈な重力が捉えていた。理解できないほど巨大な鉄槌で殴られたような衝撃。ワイバーンの高度が一気に落ちる――叩き落とされる。だが、完全に飛翔力を失う前に堪えた。

　翼を振り、吠え、『破壊』の契約（コード）をまき散らしながら留まる。

　長い首を捻って、ジェフを見上げる。

「さすがに耐久力はあるようだが、やめておけ」

　ジェフは黒檀の杖を振り上げた。その杖が形状を変えていく。銀色の《しるし》を浮かべ、激しい火花を散らしながら、さらに長く伸びる。

「もう、あと一撃だ」

　呟いたジェフの右手には、杖の代わりに、鉛色の長剣が握られていた。

　ジェフの老師は、この魔法を竜殺しの主力として位置付けた。

　与える契約（コード）は強力ではあるが、やはり単純なものだ――『災厄』の契約（コード）。それは万物を害するものであり、一度振るわれれば大きな災いをもたらす。加減を誤れば、術者すら滅ぼしかねない。

　ゆえに、使い手には強靭な自己支配力が求められる。

《哲学者の剣》と、グラム・キャスリンダーはそう呼んでいた。

（頼むぞ――）

　ジェフはゆっくりと剣を振り下ろす。

　重要なのは、力の制御だ。この数日、そればかりに専念してきた。

（いけ）

　壊れやすい砂糖菓子に、巨大な刃を滑り込ませるように、慎重に。銀色の《しるし》が、剣の刀身を伝う。輝きを増しながら、ジェフの腕を逆流してくる。

　そして、絶望的な破壊が引き起こされた。

　振り下ろされた剣から、黒い力場が解き放たれる。

　ワイバーンは回避も、防御の余地もなく、その直撃を受けた。

　悲鳴もなく一瞬で両断され、力場に飲み込まれる。

　それどころか《哲学者の剣》は、はるか下方の地面を砕き、抉り、断ち割っていた。轟音――地響き――地層が崩れ落ち、破壊されていく。

「ううむ」

　ジェフは剣を杖に戻しながら、唸り声をあげる。

「――以前までよりは、だいぶ加減できた――気がする」

「若、それマジで言ってます？」

　スノウの呆れた声が聞こえた。

　この日、緑の峡谷に、ひとつ新しい谷が増えた。

――――

《秘匿騎士》フレッド・アーレンは戦慄した。

（信じがたいな）

　目の前で解き放たれた《しるし》は、彼が育て上げた異形を滅ぼすどころか、その余力で峡谷に新たな地形を作り出した。

（こんなことを、閣下が真に受けるだろうか？　いずれにしても――）

　フレッド・アーレンは動き出す。

（あの子供、かなり深刻だぞ。学園の秘密兵器に間違いない。どうやって生み出したか知らないが、帝国にとって危険すぎる）

　深呼吸をし、震える腕を押さえつけ、杖を構えた。急斜面すれすれに身を伏せ、灰色の少年を正面に見据える。

（ここで殺しておかないと、まずい）

　灰色の少年が、ゆっくりと翼を広げて落下してくる。

　狙うとしたら、着地する瞬間――フレッドの《しるし》で狙撃する。その余地は十分にある。治癒困難な手傷だけでも負わせることができれば。

（やるしかない、よな）

　旧帝国の《秘匿騎士》の居場所は、いまの王国にはない。

（それに、俺は《秘匿騎士》だ。撤退したことはあっても、任務を放棄したことはない）

　だから彼は、彼自身の生活と、ささやかな名誉のために戦っている。

　フレッドは慎重に杖を構えた。

　その瞬間だった。

　木々の間から、強烈な殺気を感じ取ることができたのは、ひとえに《秘匿騎士》としての経験に由来する。

　ぎゅっ、と、土と草を蹴る音。

　恐ろしく俊敏な銀色の影が、野生動物のように跳ねるのを見た。

「おい」

　ぎりぎりのところで体を沈め、その襲撃を回避した。

「邪魔すんなよ」

　フレッドは苦笑した。

　銀色の影は、どうやら少女のようだった。あちこち破れてはいるが、紺色のローブを纏っているところを見ると、学園の生徒なのだろう。

　どこか無機質だが、敵意に満ちた目で、フレッドを睨んでいる。

「まったく参るな。お前、あの子供の護衛ってやつか」

「《継承者（マスター）》ジェフに危害を加えるなら」

　それは肯定、ととれる言葉だった。

「私が許可しない」

　銀髪の少女は低い姿勢をとった。四つん這いに近い。その両腕が猛禽の鉤爪に変化していることに、フレッドは気づく。そして何より、彼女の頬にある入れ墨――《しるし》だ。

（《霧の民（カーフ・ガト）》か）

　フレッドは杖を握りなおす。

（こいつらはほとんど獣、というより異形に近い。その俊敏さ――接近戦だと脅威だが、まあ、相手が悪いな）

　フレッドは速やかに契約（コード）を組み上げる。

（この距離なら、俺の方が速い）

　その自信がある。

　彼は左手でそっと外套の内側に触れた。

　フレッドの魔法の正体は、外套の内側に隠し持ったナイフの射出にある。

　光の屈折を操り、ナイフを透明化して、高速度で打ち出す。

　種を明かしてしまえば単純なものだが、完全にナイフを透明化するには、それなりの努力が必要だった。普段から持ち歩き、慣れ親しんでいるナイフでなければ、途端に契約（コード）の効率が落ちる。

　一度の戦闘で使い果たしてしまえば、それで終わりだ。

　だが、合計十本。

　これだけあれば、大抵の敵を沈黙させることができた。

（《霧の民（カーフ・ガト）》のやつも気づいていない）

　いくら彼女らの異常な知覚でも、透明化したナイフを見切ることはできない。

　そうなるよう、鍛え続けてきた。

（これで――）

　銀髪の《霧の民（カーフ・ガト）》が飛び掛かってくる寸前、フレッドは契約（コード）に《しるし》を与えようとした。

　その一瞬、頭に衝撃が走り、視界が揺れた。

（なんだよ？）

　バランスが崩れる。

　大したダメージではない、と即座に悟った。せいぜい、強めに平手打ちされた程度のものだ。だが、彼はまったく気づくことができなかった。魔法が起動された瞬間がわからない。

「スリカさん」

　どことなく陰気な声が聞こえる。

「あの、そいつ、敵です……よね？」

　ふらついた足取りで、一人の少女が近づいてきていた。金髪に、暗い瞳。頭部から軽い出血――額のあたりを押さえている。

　右手には、杖。

「え、援護、します……！」

　どうやら意識が朦朧としているようだ。焦点の定まらない目で、こちらを見ている。杖を振り上げる。

（なんだこいつ――いや。なんでもいいか）

　フレッドは即座に魔法を組み立てなおす。

（二人とも仕留める）

　ナイフの残弾は十分にある。何の問題もない。いまは奇襲で一撃を受けたが、それだけだ。この反撃で終わらせられる――

　だが、それはフレッドの大きな誤算だった。

（あ？）

　フレッドは自分の右手から杖が離れるのを見た。

　軽い痛みを、手首のあたりに感じる。『衝撃』の契約（コード）。いま新たに現れた金髪の少女が、その魔法の《しるし》を起動させたことに気づく――何もかも遅すぎた。

　頭の中でいくつかの疑問が渦巻く。

（打ち込まれたのか？　いまのは魔法だろ？　俺が先に？）

　馬鹿な、と思う。

　この少女は、いったいどんな使い手なのか。

「わあっ」

　むしろ自分の魔法の成果に驚いたように、金髪の少女はもう一度杖を振り上げた。『衝撃』の契約（コード）。

　今度は、よく見えた。

（そうか）

　また頭に衝撃。

（こいつの魔法――）

　フレッドはバランスを完全に崩した。急斜面に足を踏み出したのは意図的なものだ。銀髪の《霧の民（カーフ・ガト）》の攻撃をかわすため。

　そのまま、落下する。

（どうなってんだよ。この希薄な魔力価。本当に学園の生徒か？）

　魔導士としても、見習いとしても、圧倒的に魔力価が薄すぎる。それ故に、起動が速い。フレッドですら追いつけないほどに。

（信じられるか？　こんな馬鹿みたいな――）

　代償は、威力の弱さと魔力価枯渇の速さ。

　フレッドは知らないが、メリー・デイン・クラフセンの『衝撃』の契約（コード）は、飛んでくる一本の矢に三度、立て続けに命中させる速度と精度を持っていた。

（くそっ）

　フレッドは吐き捨てた。

（最悪だ）

　そうして、彼は落ちていく。

　首の付け根を、銀髪の《霧の民（カーフ・ガト）》の鉤爪がかすめた。