ウィッチ殺竜ゼミナール

１５．鉛の悪魔

（これが、竜？）

　ジェフは愕然とした。

（こんなものが、竜だと？）

　ユリーシャは確かにそう言った。

（違う）

　どうやら人々は、本当に竜のことを忘れてしまったらしい。本物の竜は、こんなに未熟で歪んだ存在ではない。

　ジェフにはその異形と、竜との違いがよくわかる。

　体躯、魔力価、その身に与えられた契約（コード）――差異は色々とあるが、最もわかりやすいのは、体の構造だろう。この異形は、前足がそのまま翼になっている。本物の竜は、前脚とは別に、背中から翼が生えているものだ。

　竜ではない――ワイバーンという。

　縦に割けた琥珀色の瞳をぎょろりと収縮させ、そいつはまぶしげに太陽を見上げた。

　なるほど、竜ではない。

　が、十分に危険な相手だ。いまのジェフにとっては。

「メリー」

　ワイバーンの挙動を観察しながら、ジェフは抱えたままのメリーに呼びかける。

「は、はいっ？」

　裏返った声が返ってくる。叫び声を止め、ずいぶん大人しくなっていたため、気絶したのかと思った――少なくとも負傷はなさそうだ。その点は安心できる。

「メリー、約束してほしい」

「あ、あの、な……何を……？」

「動くな。隠れていろ。危険すぎる」

　ジェフの言葉を証明するように、ワイバーンが再び翼を羽ばたかせた。軽く宙に飛び上がる――そして、咆哮をあげた。

　今度の咆哮は、先刻のものより強力な『破壊』の契約（コード）を発生させていた。

　それは風と混じり合い、周囲を巻き込んで吹き荒れた。木々がへし折れ、なぎ倒され、洞窟の出口で足を止めていたトロールたちを巻き込む。轟音とともに岩盤が粉砕されて、崩れ落ちる。

　洞窟の出口が塞がっていく――これで退路も断たれた。

「うそ……でしょう、いくらなんでも……」

　メリーがかすれた声をあげた。愕然とした表情だった。

「いいか。約束だ。動かないでくれ、メリー」

「……は、い」

　メリーは小さくうなずいた。どちらかといえば、衝撃のあまり動けなかっただけのように思えた。だからジェフはメリーの表情を確認しなかった。

「俺は行く」

　肯定の意だけを受け取って、動き出す。

　ワイバーンが、先ほどの一撃で吹き飛ばされたユリーシャとエレノアに視線を向けていた。トロールたちが入口で岩盤の下敷きになったいま、動いている生き物は彼女らと、ジェフたちしかいない。

（魔法に頼るな）

　ジェフは強く自分を戒める。

（約束がある）

　魔法無しで、あの異形とどこまで戦うことができるか。

　ワイバーンという存在を、ジェフは知ってはいるが、どれほどの強さかは具体的に知らない。彼の知識は、あくまでも竜と戦うことに特化している。竜との見分け方さえ知っていれば、それでよかった。

「メリー、ジェフ！　来るな！」

　ユリーシャが叫んでいた。杖を構え、空中に《しるし》を描き出す。それも、あわせて五つ。

　赤い《しるし》が、火花を散らして魔法を起動させる。

「こちらで気を逸らす。どれほど持つかわからない――」

　いままでのものよりも強い、五条の雷が空中を走る。

「きみたちは逃げろ！」

　雷の狙いは、今度も正確だった――まっすぐ虚空を貫いて、ワイバーンの頭部付近に突き刺さる。

　しかし、ほとんどダメージを受けた様子もない。

　硬直もしなかった。

　ただ、煩わしそうに首を振り、ユリーシャに向けて牙を剥きだす仕草をしただけだ。喉の奥から、地を揺らすような唸り声が漏れる。琥珀色の瞳が、彼女たちを睨んだ。

「エレノア！」

　その名を呼ぶユリーシャの声に、かすかな怯えも混じっていたように思う。

「最大威力のやつを使ってくれ。この際、危険なものでも構わない！」

「やったね」

　どこか間延びした、エレノアの応答だけはいつも通りだった。右の籠手を構え、人差し指をワイバーンに向ける。恐らく、頭部に向けているのだろう。

「許可が出たので、光熱爆撃実験第二十七回」

　肘の部分にある取っ手らしきものを掴んで、強く引く。

「これで、ど――うわ、わ、わああああっ？」

　台詞の後半は絶叫になった。勢いよく後ろのめりに転倒している。

　きん、と耳の奥を貫くような、甲高い音を聞いた気がする。

　空気を揺らす、強烈な熱波の閃きがあった。

　ワイバーンの頭部あたりで、前触れもなく光が弾けた。瞬時に光が溢れ、ワイバーンの上半身を包む。その光に焼かれた枝が、たちまち燃え上がるのをジェフは見た。恐らくは『焼却』と『閃光』の契約（コード）。

　ワイバーンには、ほとんど対応する暇はなかった。

　せいぜい翼を畳み、自らを守るようにしてみせただけだ――が、それだけで十分だった。

　大きく一度だけ首を振り、炎と、立ち込める陽炎を振り払う。目を瞬かせ、閃いた光の影響から脱する。やはり、負傷らしきものは一切ない。

　ワイバーンは口を大きく開け、咆哮をあげた。

　ジェフにもわかるほど、強い怒りに満ちた咆哮だった。

「……あれも効かない、か」

　ユリーシャは絶望的に呟いた。彼女の視線の先では、ワイバーンが動き出している。それはもはや、完全にユリーシャたちを敵視していた。

　赤黒い異形が、やや緩慢な一歩を踏み出す。

（だが、無意味ではなかった）

　ジェフはこの間、足を止めていない。

　姿勢を低く、下草を掻き分けるように、ワイバーンへ向かって駆けている。ユリーシャたちの攻勢は、ワイバーンの気を引き、飛行を阻止することに成功していた。

（よくやってくれた）

　空を飛ばれては、ジェフにはワイバーンを攻撃する手段がない。

　ワイバーンまで、あと五歩分。

　ジェフが攻撃態勢に移ろうとしたとき、その横を銀色の影がすり抜けた。

「《継承者（マスター）》ジェフ」

　スリカ・ヤヴォン――彼女は合わせてくれるだろう、と思っていた。スリカは追い抜く瞬間、小声で呟いた。

「先駆けを務めます」

　ワイバーンがジェフと、彼女の接近に気づいたときにはもう遅い。

　鉤爪となったスリカの右腕が、大きな弧を描いた。それはワイバーンの首筋へ鋭く突き刺さり――振りぬく前に、そこで止まった。

　本能的な反撃、に近い。

　ワイバーンがその尻尾を振り出し、スリカを振り払おうとした。彼女は攻撃を中断し、宙を回転しながら跳び下がる。それもまた、獣のような反射神経だった。

　攻撃は失敗――だが、スリカは跳び下がりながらジェフを見ていた。

　ワイバーンの尻尾が伸びきる一瞬、そこに決定的な隙が生まれている。

（やれるか）

　ジェフは黒檀の杖を握りしめた。魔法は使えなくても、単なる杖としては使える。

　狙うのは、スリカが鉤爪を突き立てた一点。真っ赤な血がこぼれている。それは確かに傷だ。正確にねじ込むことができれば、ダメージは与えられる。

　大きく一歩を踏み出したジェフは、しかし、それが完遂できないことを同時に悟った。

（『破壊』と『火焔』のコード）

　ジェフはワイバーンの口元に、いびつな《しるし》が生じるのを見た。炎がちらつく。

（ブレスだ）

　前進を停止する。思い切りブレーキをかけ、背後に飛びながら警告する。

「ユリーシャ、エレノア！」

　ワイバーンが口を大きく開く。咆哮する。

「ブレスだ、防御しろ！」

　ジェフは灰色のマントを広げ、己の身を守りながら地面を転がった。

　ユリーシャとエレノアが、それぞれに『保護』の契約（コード）を起動させるのが垣間見えた。暴力的な炎と、破壊の衝撃が、周囲の何もかもを塗りつぶしたように思う。

――――

　ワイバーンの炎が収束すると、あとには燃え盛る森があった。

　すでにほとんどの樹木が破壊されるか、炎に焼かれるかしていて、無事な部分は少ない。ユリーシャとエレノアは無事だろうか――ジェフが見たところ、とりあえず原形はあるし、火だるまになってもいない。

　ただし、倒れたまま動かない。

　気絶しているのならば、まだ助かるが――落ち着いて安否を確かめるには、ワイバーンに退場してもらわなければならない。

　ワイバーンは、いまだ煮えたぎるような憎悪の目で、ジェフを見下ろしていた。

　いまのブレスで無事だったのが、不愉快なのかもしれない。

「《継承者（マスター）》ジェフ」

　スリカが、いつの間にか彼の傍らにいた。彼女もまた、目立った負傷はない。ただ、ローブのあちこちが焼けていた。

「魔法を使わないのですか？」

　真剣だったが、責めるような口調ではない。ただ、心から不思議そうだった。

「あなたの魔法ならば、ワイバーンごときは――」

「約束をした」

　ジェフはワイバーンから目を逸らさない。琥珀色の瞳を正面から見つめる。

「重要な約束だ」

「そうですか」

　スリカの反応は、予想外なほど淡々としていた。

「《継承者（マスター）》ジェフがそうおっしゃるのなら、従います。とても重大な約束であろうと思います。だから――」

　ワイバーンが先に動き出す。首を伸ばし、息を吸い込む。『破壊』と『火焔』の契約（コード）が組み上げられていく。

　スリカは珍しく、ジェフにだけわかる程度に微笑んだ。

「どうか、死者の国までお供させてください。それこそが私の幸福です」

「そうか。だが、死ぬ気はない」

　短く答え、ジェフはもう一度、攻勢に移ろうとした。

　ブレスの炎を掻い潜って、ワイバーンの懐に入る。炎を完全に回避することはできないかもしれないが、それ以外に攻撃する手段はない。

　自分の体に刻まれた『黄昏のしるし』による、頑強さと回復力に賭ける。

（なんという有様だ）

　自分の弱さを、ジェフは痛いほど認識した。

（魔法がなければ、ワイバーンにすら勝てない。傷一つつけられない）

　だが、何よりも納得できないのは、研究室（ゼミナール）の仲間まで危機に晒しているということだ。すべては自分の弱さ以外の何物でもない。

（だから、せめて）

　何を代償にしてでもワイバーンを追い払う。

　そう決めたところで、ジェフは気づいた。

（――なんだ？）

　ジェフはワイバーンから目を逸らさなかった。

　だから、その瞬間も最初から最後まで見ることができた。

　鈍い鉄の色に輝く、矢のような何かが飛んできて、ワイバーンの頭に突き刺さった――というより、ただ単にぶつかった。

　だからそれは、すぐに効果を発揮した。

　ばむっ、と、やや間の抜けた爆発音。

　そして濛々たる黒煙が膨れ上がった。

　ジェフの視界をすっかり遮るほどの、異様な煙――見たことがある。教室だ、エレノアの発明品のひとつ。彼女は《酔っ払い猪（ドランク・ボア）》と呼んでいた。

　ワイバーンが絶叫をあげ、首を振りながら飛び上がった。短い距離を羽ばたいて、ジェフとスリカから離れる。煙のせいか、くしゃみを繰り返し、地面をその後ろ足で引っかく。

　ブレスは吐き出されることはないまま、飲み込まれてしまったようだった。

「ど、ど、どどどどどうですか！　ジェフさん！」

　メリーの声。

「もう安心してください。この、大天才――の、メリー・デイン・クラフセンがついています」

　膝が震えているものの、ジェフにはまったく理解できないほど、堂々と仁王立ちしていた。

「あんなやつ、ぜ、ぜ、絶対やっつけますからね……！　こんなところで、死にたくない！」

「《継承者（マスター）》ジェフ」

　スリカはひどく冷たい目で彼女を見ていた。

「あの女のせいで、ワイバーンに距離をとられてしまいました。どうしますか？」

　もしかすると、スリカはメリーのことがあまり好きではないのかもしれない、と、そのときジェフはようやく思った。しかし、いまはその問題を解決するべきときではない。

　眼前にはワイバーン。

　そして、もう一つ――大きな疑問がある。

「……メリー」

　ジェフには聞かなけれならないことがあった。

「なぜだ？」

「な、なぜって、それはもちろん」

　メリーは引きつるように笑った。どこからどう見ても、無理をしていた。

「チームメイトの窮地を助けるって、約束だったじゃないですか？」

「それなら、俺もきみと約束した。動くな、だ」

「約束くらい破りますよ！　悪いんですか？」

　ほとんど叫ぶような声だった。

「っていうか、悪くてもいいです。もともと私、実家からは勘当同然で、家のものも盗んできて、学園に不法侵入とかして、無理やり生徒になったり……ろくなことしてないんですけど、あの」

　喋るたびに、ますます卑屈な笑い方になる。声も弱弱しくなる。最後の方は、ほとんど泣き声のようだった。

「それで本当に大事なことができるなら、ぜんぜん大丈夫です。何を言われても頑張れます」

　メリーは震える足で歩きだそうとしている。

「私、大天才の魔導士になって、みんなを守ってちやほやされたいんです。いまやらなきゃダメなんです。大天才って、そういうものだし……！　大天才じゃなきゃ、生きる意味ないし、皆を見返せないじゃないですか！」

「そうか」

　何を言っているか八割くらいわからない、とジェフは思った。

　理解できた部分は、少ない。

　だが、それが重要だった。

「そうですよ」

　メリーが近づいて来ようとしている。足が震えるあまり、そのたった一歩すらおぼつかない。

「だからジェフさん、ここは私の秘められた力に任せて――」

　その言葉を遮って、ワイバーンが再び咆哮をあげた。

　単純な『破壊』の契約（コード）が、あたりに満ちる煙と炎を吹き飛ばし、迫る。スリカは姿勢を低くして堪え、メリーは悲鳴をあげて吹き飛ばされた。

「そうだな」

　ジェフは、ただその場に立っていた。

　灰色のマントが風を受けてはためいている。翼のような形に広がっていく。『保護』の契約（コード）を与えられた《しるし》が、その表面を覆っていた。

「メリー、きみには教えられてばかりだ。翡翠庭園では、嘘をつくことを教わった」

　ジェフは呟く。

「今度は、約束を破ることだ。俺には、その発想はなかった」

　ジェフには思いもつかないことだった――それで仲間を助けられるなら、迷いなくそうするべきだ。

（俺は未熟すぎるな）

　ジェフは黒檀の杖を握りなおす。ゆっくりと、その杖に魔力価を通していく。

　正面に見据えるワイバーンは、異物を見るような目でジェフを見ていた。

　自分の咆哮を何事もなかったかのように耐えたのは、予想外だったのだろう。

「スノウ！」

　ジェフはその名を呼んだ。ずっと前から気づいていた。こんな絶好の見世物を、彼が見物していないはずがない。

「手を貸してくれ。竜ほどではないが、久しぶりに少しは手ごたえがあるだろう」

「――ようやく遊びに誘ってくれましたか！」

　スノウは羽ばたきながら、ジェフの頭上を旋回する。

「待ちくたびれましたぜ。自分だけ遊んでるんですから。友達甲斐のないお人だなあ――と思ってました。おまけに、馬鹿みたいな理由で死にかけてるし」

「俺もうっかり死ぬところだった」

　ジェフは杖を眼前に翳した。

「俺は世界で一番くらいに強いが、未熟すぎる。それに間抜けだ」

「いまさら気づいたんですかい。それこそ間抜けな話ですな」

　スノウの嘲笑も気にならない。

　ジェフは己の意識が、どこまでも鋭く尖っていくのを感じている。