ウィッチ殺竜ゼミナール

１４．破壊と火焔

「活性」

　呟くと同時、ユリーシャの放った魔法は、速やかに効果を発揮した。

「射出」

　雷が大気を貫き、正面を駆けるトロールの胸を射抜く。

　正確な一撃――だが、致命傷にはなっていない。

　崩れ落ちる寸前で、踏みとどまっている。トロールは痛みに体を丸め、長い腕で八つ当たりのように地面を叩いた。

「えええ」

　メリーが気持ち悪そうに呻いた。

「ちょっと、あの、タフすぎません？　あんまり効いてないような……！」

「相手は成体だ。体内にため込んだ魔力価が高く、阻害現象が起きている」

　ユリーシャはほとんど動じることなく、杖を握りなおす。

「単純な魔法は、大きく威力が減少する――私の苦手な相手ではある。が、こちらにはエレノアとスリカがいる」

　よろめいたトロールの左右を追い越す形で、さらに二匹。

　飛び掛かってくる。

　これで合計三匹だった。地面を揺らすような足音をたてて跳ね、槌のように肥大化した拳が振り回される。ユリーシャの魔法は、そこに突き刺さった。

「活性――射出」

　瞬時に二度、雷が走る。巨体がよろめき、動きが止まる。

「エレノア、スリカ！」

「はい、了解」

　まだ十分に距離があるうちに、エレノアは快活に答え、右腕を持ち上げた。

　その手が、強く拳を握りこんだ――そう見えた瞬間、右のトロールの首がへし折れた。何かを飛ばしたのか。よく見ていなかったジェフにはわからない。

　棍棒か何かを思い切り叩きつけたような、強力で湿った衝撃音が少し遅れて響く。こうなってしまえば、成体のトロールでも一たまりもないらしい。そのまま前のめりに倒れ込んでいる。

　残りの二匹は、無言で跳躍していたスリカが決着をつけた。

　銀色の髪が流れ、閃くような速さで二度。ジェフの目はその影を捉えた。スリカの両腕が、猛禽の鉤爪に変化し、遠心力をつけて振り出された。

　トロールたちの首がほとんど同時に裂け、血が迸り、そのまま倒れた。

「うわあ……」

　メリーが一歩、後退した。何か恐ろしいものを見る目で、どちらかといえばエレノアを見つめていた。

「なんていうか、エレノアさん。いまの……あの……その籠手、かなりえげつない武器なんじゃないですか！」

「そうだよ。頑張って作ったからね」

　笑って、エレノアが右手を開閉すると、メリーはびくりと肩を震わせた。ぎこちなくジェフを振り返って、すがるような視線を向けてくる。

「あのう、ジェフさん。エレノアさんって、実は割とヤバい人なのでは……？」

「そういえば」

　初日に、彼女と遭遇したことを思い出す。あの籠手だけでなく全身甲冑を身に着けて、何かの実験をしていたらしい。

　籠手だけでも、いまの威力だ――あれを見るに、本格的に失敗したときのリスクも非常に高いものだったのだろう。あの程度で済んだのは幸運だ。

「まだ完成じゃないんだよ。これね、この《風邪ひきネズミ（コールド・マウス）》。ものすごく照準が甘いから。契約（コード）をもっと緻密に詰めてあげないといけないよね」

　エレノアは、どういうわけか嬉しそうに言う。

　こうした道具の説明をするのが、一種の喜びなのかもしれない。

「いまのところ、動いてる相手に当てたことないんだよね。改良の余地あり」

「だろうな、それは私がカバーする。そして、スリカもいる」

　ユリーシャは油断なく杖を洞窟に向けていた。

　まだまだ、洞窟からはトロールたちが走り出てくる。

「《継承者（マスター）》ジェフ」

　スリカは一人、地面に両手をつき、荒っぽく息を吐いた。

「御手を煩わすこともありません、すぐに一掃します」

　一度、大きく体を沈め、また動き出す。獣のような俊敏さだ――ジェフは何度か見たことがあった。

　スリカは入れ墨として刻まれた《しるし》で、自身を限りなく獣に近づける。

　鉤爪と化した両腕だけではない。筋力を始めとした身体機能の数々が、人間のそれを大きく超える。ジェフのものとはまた別の発想、肉体を獣に変化させるという強化の方向性だった。

「ウ――」

　スリカの喉から、獰猛な唸り声が漏れた。

「ウゥッ」

　地を這うように走る。

　この状態になった《霧の民（カーフ・ガト）》の狩人に対し、近接戦闘を挑める者は少ない。たとえトロールであろうとも、その速度を追うことは不可能だった。

　スリカが跳ぶと、トロールの首から、腹部から血が噴き出す。拳を振り回しても、銀色の髪にすら触れられない。

「よし。耐えられそうだ――スリカの魔法がここまで強力だったとは。助かったな」

　ユリーシャは杖を振るって、また雷を飛ばす。

「エレノア、援護だ。メリーとジェフは動くなよ」

　トロールの突進は勢いがあるが、そう俊敏というわけでもない。雷撃で動きを止めてしまえば、なおさらエレノアのいい的だった。

「洞窟の出口で止めたい。太陽に怯んだところを狙おう」

「はいはい」

　ユリーシャの指示に、エレノアが応じる。スリカが彼女らへの接近を阻む。結果として、戦いは優勢に推移し始めていた。

「お、おおっ」

　メリーは感嘆の声をあげた。

「み、みなさん、実は結構……っていうか物凄く強いんじゃないですか……？　トロールたちをバッタバッタと！　わ、私も手伝わないと！　一人だけ何もしてないことになってしまう予感！」

　杖を構え、『衝撃』のコードを組み上げるメリーを横目に、ジェフは強い違和感を覚えている。

　それは「なぜ」ということだ。

（明らかに、トロールたちの戦力が足りていない）

　この無意味な突撃を、あと何度繰り返すつもりなのだろう。

（スリカが言っていた。トロールたちの狙いは俺たちだ。ということは、何者かが指示している）

　指揮官は何を考えているのか――この突撃の繰り返しで、魔力価の消耗を狙っているのだろうか。洞窟がトロールたちの死体でふさがるまで続けるつもりか。

（可能性があるとしたら――）

　ジェフの頭は、竜を想定とした戦いにのみ向いている。

　ゆえに、常に最悪の場合を考える。このとき、ジェフはそれをした。

（目的は、時間稼ぎだろうか）

　すぐにその結論にたどり着く。

（つまり――竜が来るまでの）

　その予想は、奇跡的なことに、ほとんど的中していた。

　警戒すべきは、背後。

「ユリーシャ！」

　ジェフは警告しようとして、少し遅れた。防御の動作が間に合ったのは、すでに警戒態勢になっていたジェフだけだ。スリカはどうだっただろう。

　後になってこの瞬間のことを思い出そうとしても、覚えているのはメリーのあげた怪鳥のような悲鳴だけだ。

「ぎいいいい―――ええええええ！」

　背後に影がよぎった。

　翼ある影だった。

　ジェフは断崖にそれが舞うのを見た。赤黒い鱗に覆われた巨体。鉄のような角。蜥蜴の頭部――ジェフの倍以上はある体躯――翼を広げていると、余計に大きく見える。

　牙の生えそろった顎が開き、嵐のような咆哮が響いた。

　そして、それと同時に衝撃。

　原始的な魔法だ、と、ジェフはそれを認識した。力を発生させ、周囲のものすべてを無差別に攻撃する。稚拙で単純な『破壊』のコード。

　しかし、威力はある。

　少なくとも、それに反応して振り返りかけたユリーシャたちと、トロールたちを同時に吹き飛ばすくらいの威力は。

「メリー」

　ジェフは傍らの少女を抱きかかえた。

「俺に掴まれ。離すな」

　その指示が間に合ったのか、どうか。首筋に巻き付く腕の感触だけは覚えている。

（なるほど）

　メリーを抱きしめ、ジェフは地面を転がりながら思考する。

（このために、時間を稼いでいたのか）

　寸前で、防御反応が間に合った。胸のあたりが熱く感じる。魔法の《しるし》が起動しているせいだ。衝撃を軽減し、体内への浸透を防ぐ、『保護』の《しるし》。

　ほとんど無傷で起き上がれる。

　咄嗟に周囲を見回す。ユリーシャもエレノアも、辛うじて受け身を取ったようだ。スリカの姿は見えない。すでに起き上がり、動き出したのか。

「そんな……なんです、あれ……」

　メリーは、いまジェフの首にしがみつき、負傷は見当たらない。顔色は蒼白だが、健康に影響はないだろう。

「――馬鹿な」

　ユリーシャが、地面にうずくまりながら呟く。

「これは、竜、か？」

　翼ある赤黒い異形は、空に向かって咆哮をあげながら、断崖の縁に降り立つ。翼が広がり、強い風を生んだ。

（いや。違う）

　と、ジェフは声に出さずに断言した。

（竜じゃない）

　ジェフにはそれがわかる。いま、眼前に存在する異形の正体について。竜ではない。ジェフの目は、その生き物に与えられた契約（コード）を判別できる。『破壊』と『火焔』の《しるし》。

　とてつもなく強力だ。トロールたちとは比べることすらできない。峡谷すべてを覆うほどの、莫大な魔力価の奔流。

　だが、違う。

　決定的に違うところがある。

　竜と呼ぶには、何もかも少しずつ足りない。

「これは、ワイバーンだ」

　ジェフは言った。また自分でも知らぬうちに掴んでいた、黒檀の杖から手を離す。

「竜じゃない」

　こんなものが竜であるはずがない。その呼吸で森を焼き払い、その瞳で生命を死に至らしめる。竜とは、そういう存在だった。

　そういう存在のみが、ジェフ・キャスリンダーの好敵手となり得た。

「こいつは、竜の成り損ないだ」

　だから、魔法は使えない。

　祖父とタイウィンとの約束を、破ることはできない。

――――

《秘匿騎士》フレッド・アーレンは、観察する。

　峡谷の斜面に潜み、十分な距離をとって、その少年の一挙一動を見逃さない。

（なんだ、あいつは）

　見た瞬間に、背筋が凍った。

　膨大な魔力価。いったいどれほどの代償を支払い、どれほどの鍛錬を重ねれば、あんな人間が――いや。あんな生き物ができるのか。

（強いな。強すぎるくらいに、強い）

　内心で、《魔人》ダーニッシュと比べている自分がいる。

　不遜なことだと戒めるが、それでも恐怖を禁じ得ない。

　正面から、彼の前に立ちたくない。そのことを考えると震えが走る。だからトロールたちをけしかけながら、時間稼ぎと観察にすべてを費やした。

（どうすれば対抗できる？）

　あれが学園の「秘密兵器」に違いない。なんとしても排除すべきだ。旧帝国の生存のために。

　考えた結果、有効と思われる対策は一つだけだった。

（暗殺か）

　イーリオン――彼が手塩にかけて育てた竜との戦いになる。

　それであの少年を殺せればよし。

　不可能ならば、隙をついて魔法を撃ちこむ。それ以外に、勝機を見いだせない。そう思わせるだけの圧倒的な魔力価が、その少年の内部に渦巻いているのがわかる。

（チャンスが一度でもあれば――俺の魔法は素早く、正確で、強力だ。やつには防御する暇を与えない）

　フレッドは茂みの中に身を隠す。

（逃さない）

　神経を研ぎ澄まし、フレッドは必殺の魔法の契約（コード）を形成していく。