ウィッチ殺竜ゼミナール

２．ヴァネッサ研究室

　その研究室は、学園の最北端に位置していた。

　見た目も決して立派とはいえない。もともとあった校舎に、急ごしらえで増設したかのような木造の小部屋であった。いまジェフが住まいとしている、礼拝堂裏の物置と大差のない施設に見える。

「やっぱり。噂通りですね」

　入口のドアに打ち付けられた札を、メリーは指差す。

　ヴァネッサ研究室（ゼミナール）と記された札だった。

「所属する生徒の成績によって、研究室の待遇が違うんですよ。たくさん予算が出たり、いい機材を使えたりするんです。ええ。つまり、ヴァネッサ先生の研究室っていうのは――」

「見ての通りってことですな！」

　スノウが大げさに翼を広げて鳴いた。彼はどうも楽しんでいる気配がある。

「ああ、こりゃひどい。風が吹いたら倒れちまいそうだ。雨漏りもしそうですぜ」

「はい。もちろん――わかってましたとも」

　メリーは爪を噛んでいた。ぶつぶつと呟く。

「愚民っていうのは、天才の価値を最初は理解しないんですよね。大丈夫。マインドセットできてます。私、こういうみすぼらしい場所の方が落ち着きますから……！　むしろ良かったんです！　あばら家でラッキー！　ヒ、ヒッ！」

　そうして、励ますようにひきつった笑い声をあげる。

「ジェフさんも、気にしないでくださいね！　大丈夫！　私がついてますからね！」

「気にしていない。問題ない」

　もとより、教室の建物などは些細な問題だ。

　ジェフと老師の魔法鍛錬は、主に屋外で行われた。強力な魔法を試みようとすれば、建物はむしろ邪魔になる。

「入ろう。時間だ」

「え？　も、もう入っちゃいます？」

　メリーはなぜかひどく慌てた。

「も、もし誰かいたらどうするつもりですか？」

「好都合だ。挨拶をする」

「え、ええー。ジェフさん、コミュニケーション強者すぎませんか？」

「普通だと思う」

「あ、あの、じゃあ！　私、昨日ほとんど徹夜で考えてた挨拶の言葉があるんですけど、どれにするか決めてからにしません？」

「俺は考えていないので、先に行く」

「うあっ！　ジェフさん、メンタル強い！」

　奇怪な悲鳴をあげ、メリーは止めようとしたが、当然のようにジェフの迷いない動作の方が速い。ドアノブに手をかけた。

　――その瞬間、ドアが自ら開いた。

　というよりも、弾けて飛んだ。

　ジェフがその反応速度で身をかわさなければ、直撃を受けていただろう。吹き飛んできたドアと、転がり出てきた人影によって。

「う」

　転がってきた人影は、低い呻き声をあげた。

「うぐ」

　どうやら少女のようだ。短く切り揃えた金髪にはやや癖があり、ジェフよりも年下に見える。

　特筆すべきは、その身に纏う騎兵甲冑のような鎧だった。右腕の籠手が歪んで、煙を上げているのも気になる。

「また失敗……ここまで予想通り」

　鎧姿の少女は、癖のある金髪をかきむしり、呟きながら上半身を起こす。

「うまくいかないなあ。先が長くて、気が遠くなりそう」

　続いて、彼女は何度か咳をした。右腕の歪んだ籠手を、もぎ取るように外していく。

「やあ、やあ」

　スノウが気楽な鳴き声をあげる。ジェフや人間たちをあざ笑うときに、彼がよくあげる声だ。彼はもう研究室の屋根の上に避難していた。

「これは驚きですな、若。隙間風や雨漏りどころじゃなく、中から人間が飛び出してくるなんて、都会ってのは大変なところだ」

「違います！　都会のせいとかじゃないですよ……！」

　メリーが駆けよって、鎧姿の少女を覗き込んだ。明らかに怖がっている。どちらかといえば、その怯えは、見知らぬ人間に話しかけるときの緊張に近い。

「いや。あの。だ、だ、大丈夫ですか？　えーっと、あの……その……」

「ん、あ？　あれ、そうか。ごめんなさい」

　鎧姿の少女は、苦笑いをして頭を下げた。やや間延びした調子で言葉を続ける。

「まさか、私たちの研究室の入口に人がいるなんて。ぜんぜん思わなかったので……失敗はいつも通りなんだけど。怪我してない？　ですか？」

「え？　え、あ、えっと、怪我は、はい。その――」

「こちらの負傷はない」

　メリーだけでは、あまり話が進みそうにない。

　そう判断し、ジェフは自ら鎧姿の少女と対峙することにした。まずは引っ張り起こすべく、手を差し出す。

「きみは、この研究室の学生か」

「うん。まあね。まだ一応。落第寸前ではあるんだけど――や、あれっ？　えっ？」

　ジェフの手を取りかけた鎧の少女は、熱した鍋に触れたように、素早く手を引っ込めた。目が丸くなる。ジェフの手を借りずに跳ね起きる。

「うわっ！　もしかして、きみ、男子学生？　それって、今日来ることになってたやつ？」

「おそらく、そうだ」

「やっぱり！　本当だ、本物の男子学生だ……すごい、学園長の新しいジョークかと思ってた」

　ずいぶん興奮した様子で、鎧の少女はジェフを指差した。やや違和感を覚え、ジェフは少し首を傾げる。

「男がそこまで珍しいか」

「それはそう。あのね、この学校ってさあ、先生は男の人がいるけど、同年代の男子って――」

「エレノア！」

　教室の中から、鋭い声が聞こえた。また一人の少女が飛び出してくる。

「何をやっている！　大丈夫か？　生きているなら返事をしろ！」

　ひどく目つきの険しい、黒髪の少女だった。こちらはジェフよりも背が高く、もちろん鎧姿でもなかった。濃紺のローブを、几帳面に校章つきのボタンで留めている。

　誰かに似ている、と、ジェフは思った。

「だから私は断固として反対したんだ。いつもきみは無謀すぎる。安全な実験計画を策定し、ヴァネッサ師の承認を得て、そのうえで実行に移すべきだ！」

「言うけどさあ、そんな悠長なことやってられないよ。承認も降りるわけないし」

「危険すぎるからだ！　現にこうして吹き飛んで、通行人の方に被害を――、む」

　喋りながら、ようやく彼女はジェフたちに気づいたらしい。目つきがさらに険しくなった。その色は警戒に近い。

「――男子だと？　どういうことだ？」

「ああ、うん。そうそう。男子だよ！」

　鎧の少女――おそらくエレノアというのだろう。彼女は緊張感のない笑顔を浮かべた。

「ヴァネッサ先生が言ってたでしょ。男子が来るって」

「なるほど。彼が、あの――」

　長身の少女は何かを言いかけて、やめた。ただ、いまだに警戒した目つきでジェフを見据えている。

「いえ。あの」

　メリーが控えめに手をあげた。

「私も今日からこの研究室に入る、大物新入生なんですけど……？　なんかジェフさんだけ注目されている、ような……」

「あ、ああ――すまない」

　長身の少女は、ごまかすように咳ばらいをした。

「つい、珍しいことなので。そちらの方にばかり注目してしまった」

「いいんですけどね。ヒ、ヒヒッ。私、そういうのは慣れてるんで……別に……ぜんぜん根に持ったりしませんから……」

「そ、そうだろうか？　それなら、あまり睨まないでほしいが。やや怖い。ええと、きみの名前は確か――」

「メリー・デイン・クラフセンです」

「ジェフ・キャスリンダーだ」

　好機と見て、ジェフは間髪を入れずに名乗りを続けた。

　いつまでも『男子』といった生物学的名称でのみ呼ばれては、自己紹介までの道のりすら遠すぎる。目的はもっと先にある。こんなところで時間をかけてはいられない。

「《鉛の》ジェフ」

　ジェフは片手を差し出した。

「我々は今日から、きみたちの同級生となる」

　少し考えたが、結局は素直に告げることにする。ありのままを。

「メリー・デイン・クラフセン――彼女は天才魔導士の見習いで、俺は竜殺しの魔導士だ。ともに学ぶことは、きみたちにとって価値あるリソースを提供できると思う。宜しく頼む」

　エレノアも、長身の少女も、一瞬だけ顔を見合わせた。それだけだ。ジェフの手を取る者はいなかった。

　スノウがあざ笑うような鳴き声をあげていた。

　これは困る。円滑な自己紹介とはいかなかったようだ。

（これが協調性を学ぶということか）

　ジェフは視線を彷徨わせ――そして、それに気づいた。

　研究室の窓から、じっとこちらを見つめる一人の少女がいる。色素の薄い、銀色の髪の少女だった。彼女だけが、ジェフに向かって深々と頭を下げた。両手を組み合わせた、祈るような仕草だった。

　その右頬に、幾何学的な入れ墨が垣間見えた。

「カーフ＝ガト」

　ジェフはほとんど反射的に呟いた。