ウィッチ殺竜ゼミナール

３．小遠征

　研究室の内部は、外見とそれほど乖離してはいなかった。

　むろん、あまり好ましくはない意味で。

　長机が一つ。椅子がいくつか。水盤。古ぼけた小型の印章炉。そんなところだ。申し訳程度に書棚があり、埃を被った本が収まっている。

　ヴァネッサ教授は、そんな部屋の片隅の椅子に腰を下ろしていた。

「ん。よし」

　どこか眠たそうな目をした女性だった。黒いローブは少し大きすぎて、貸衣装のように見える。寝起きのような印象の女――つまり、それがヴァネッサ・コレル教授。ジェフの所属する、この研究室の教師であり、責任者でもあった。

「ちゃんと時間通りに来てたか。新入生。二人とも。きみらは偉いな」

　大きく欠伸をして、壁に寄りかかる。

「まったく、これだけで単位をあげたいくらいだ。メリー・デイン・クラフセン。ジェフ・キャスリンダー。歓迎するよ」

「――はあ」

　メリーはジェフの横顔を窺って、教室内を見回し、何か言いたげに唇をひきつらせる。そしてまたヴァネッサに視線を戻した。

　息を吸い、意を決したように喋り出す。

「あの、すみません。ヴァネッサ――教授」

「お、待った。それな」

　ヴァネッサは唇の端を歪めた。どこか気だるい笑い方をする女性だ、と、ジェフは思う。

「ヴァネッサ『先生』って呼んでほしいね。教授ってのは呼ばれ慣れてないし、あれだ。なんか距離を感じない？　『先生』の方がフレンドリーじゃないか？」

「え。あ、じゃあ――はい。ヴァネッサ先生。質問があります」

　メリーは教室をもう一度見回した。どうもさっきから、彼女の眼球の動きが落ち着かない。スノウを室内に連れてこなくてよかった、と、ジェフは思った。

　彼女のこの様子を見れば、ひとしきりからかって場を乱していただろう。

「この学園の研究室って、一クラス七人だって聞いていたんですけど」

「ああ」

「どう数えても、ここ、生徒は五人しかいませんよね？」

　これはメリーとジェフの二人をいれても五人、という意味だった。長机の前に着席しているのは、先ほど見かけた三人きりでしかない。

　ジェフは残りの三人を、視界の端で観察する。いついかなるときでも、注意深い観察が生死を分ける。そう教わってきたからだ。

　鎧姿で飛び出して来た、癖の強い金髪の少女――まだ鎧を着ている。

　やたらと警戒の強い目つきの、長身の少女――どこかで見た気がする顔だ。

　そして頬に入れ墨のある、銀髪の少女。

　メリーもまた、彼女らを落ち着かない様子で窺っていた。

「あの、残りの二人はどうしたんですか？　それともこの研究室って、五人だけなんですか？」

　これに対して、ヴァネッサは投げやりに拍手をして答えた。

「いや。他と一緒だ。うちの研究室は七人だよ」

「え……」

「あと二人は、よく欠席するんだよ。ミシェル・リヴァーズは謹慎中。ジータ・ストーナーは……無断欠席だな、また。どうせその辺を徘徊してるんだろう。きみらは真似するなよ」

「えええ」

　メリーが唸る。とてつもなく苦いものを口の中に入れたような顔だった。

「そんな不良みたいな人がいるんですか……？」

「まあ、ちょっと違うけど。ちょうどいいや。真面目組の三人はここに揃ってるし。自己紹介済ませとこう――室長、よろしく」

「はい」

　ヴァネッサが手を挙げると、長身の少女が応じた。濃紺のローブの裾を几帳面に払い、立ち上がっている。

「ユリーシャ・マーレイ。この研究室の室長を任じられている」

　几帳面な角度で頭を下げて、ジェフとメリーを順に見つめる。なぜか、ひどく硬質な視線だった。

　力が入りすぎている、と、ジェフは思った。

「ともに学び、成長する仲間として、心から歓迎しよう」

　ユリーシャは喋りながらも、自分で自分の言葉に何度かうなずく。そういう癖なのかもしれない。

「わからないことがあったら何でも質問してほしい。留意してほしい点は五つ。第一に、我らが研究室は何かと噂をされることもあるかもしれない。だが、くれぐれも清く正しい学園生徒として――」

「ユリーシャ、話長いよ」

　ユリーシャの口上を、素早く打ち切った者がいる。鎧姿の少女だった。彼女は籠手の嵌まった左手を、大きく天井へ突きだした。

「そのくらいでいいんじゃない。眠くなるし。次、私ね」

「待て。新入生のために、少しは我慢してくれ。学園生活についての心構えは重要だ。まだ残り四つ――」

「私、エレノア・ウィルソン」

　エレノアはユリーシャの発言を強制的に打ち切った。彼女の喋り方は、ユリーシャとは対照的にどこか間延びして聞こえる。

「彫金師を志望してるの。王城の大工房に勤めるのが夢」

　彫金師、という仕事については、ジェフもよく知っている。道具に《しるし》を刻み、長期間にわたって動作する魔法を与える者たちのことだ。

　例えば学園にある《印章塔》も、彫金師たちによる大掛かりな『道具』の一つにあたる。

「色々実験とかするのが好き。具体的には、えっと、爆発したり大きな音が出たり、派手なやつ。たまに失敗するけど――よろしくね」

「たまに、か」

　今度はユリーシャが異議を唱える番だった。

「私には、頻繁に失敗しているように思える」

「失敗するのは挑戦した証だよ。伝説の工匠（マイスター）キャッスルベリーもそう言ってるし。私がそれだけ試行錯誤してて努力してるってことじゃないかな。やらない失敗より、やる失敗。同級生として応援してほしいなあ」

「そう……か？　わかった。そういうことにしておく……」

　釈然としない様子だったが、とにかくユリーシャは一度黙った。

　ついでに何度か首を振り、最後の一人に目をやる。

「ならば、最後は、きみだな。スリカ・ヤヴォン。自己紹介を――」

「はい」

　スリカ、と呼ばれた銀髪の少女が顔をあげ、立ち上がった。

「スリカ・ヤヴォン」

　彼女の目が、まっすぐジェフを見ていた。指先が、真っ白な頬に刻まれた入れ墨をなぞっている。

　その入れ墨が強力な《しるし》の一種であることを、ジェフは知っていた。己の肉体に刻む《しるし》は、相応の代償と引き換えに、大きな力を与えてくれる。

「《霧の民（カーフ＝ガト）》です。祖先の魂に誓って、この学園にて約束を果たす日が来ました。全身全霊を尽くします。宜しくお願い致します」

「――《霧の民（カーフ＝ガト）》？」

　メリーがその言葉を反復した。

「それって、どこかで」

「遊牧民だ」

　これに答えたのは、ジェフの方だった。

「一年を通し、主に北部から西部にかけて旅をして暮らす。喜びの山脈に聖地を持つ。狩猟技術に長けると同時に、強力な身体強化の《しるし》が特徴的だ。彼女の《しるし》も――」

　ジェフが目を向けると、スリカは黙って祈るように目を閉じ、頭を下げた。

「強力な契約（コード）を秘めている」

「へええ」

　メリーは好奇心と、いくらかの羨望の入り混じった声をあげた。

「ジェフさんって、意外なことを知ってるんですね。え？　あ、っていうかなんか違和感ありませんでした？　いま？　なんていうか」

「――よし。自己紹介、これで一通り終わりったな」

　ヴァネッサが欠伸を噛み殺しながら立ち上がった。眠さを堪えていた、というより、自己紹介の間は半分くらい眠っていた可能性もある。

「それじゃあ、これから重要なことを言うよ。ちゃんと聞けよ」

　このとき、メリーはジェフに対して、何か言いかけた言葉を飲み込んだ。それどころではなくなった。ヴァネッサの言葉は、そのくらい重要なものだった。

「毎年恒例、みんなの大好きな《小遠征》をやる。三日後だ」

《小遠征》、という。

　この聞きなれない響きの単語に、ジェフはメリーの顔を確認した。彼女の顔はひどく青ざめていた。他の三人の学生の間にも、若干の緊張が走るのがわかった。

「まあ、新入生は知らないか。遠足みたいなもんだよ。うちの学園のやることだから、ちょっと色々と厳しいけど」

　強張った空気をほぐそうとしたのかもしれない。ヴァネッサは殊更気楽そうな顔で笑った。どこか曖昧な笑い方だった。

「これは研究室（ゼミナール）ごとに評価されて、単位が取得できるか決まるから。そして新入生以外はもう知ってると思うけど、うちの研究室（ゼミナール）は評価とかどん底――いやいや、崖っぷちなんで」

　ヴァネッサは室内の学生を、一人ずつ指差した。

「今年の小遠征、成績悪かったらみんな退学なんだよね。新入生には悪いんだけど、うちの学園ってそういう変なシステムなもんだから――頑張ってほしいな」

　なるほど、と、ジェフは思った。

（来たか）

　このくらいの試練がなければ、竜殺しの難事にはふさわしくない――隣でかすれた悲鳴をあげるメリーを横目に、そう確信した。