ウィッチ殺竜ゼミナール

９．破滅を射る

　コーデリアは見た。

　灰色の翼を広げたジェフ少年が、黒檀の杖を掲げるところを。

　そこから、冷えて乾いた風が吹き付けるのを。

「――なんだ？」

　思わず、手が止まった。

　稲妻を放つことも忘れる。が、問題にはならなかった。グリフォンたちも一斉にそちらへ注意を向けていた。

　異形や使い魔たちは、大抵の人間よりも魔法の兆しに敏感とされる。野生ならばさらに鋭い。故に、空を舞うグリフォンたちの誰もが気づいたようだった。

　ジェフ少年の持つ黒檀の杖に、膨大な魔法の力が凝集していく。

「あの杖」

　コーデリアも、背筋に冷たい震えを感じた。

　ここまで強力な魔法の凝集は見たことがない。いや――身近なもので例えるとすれば――コーデリアは北の空を見た。

　正確には、そこにそびえる《印章塔》を見た。

　ジェフ少年の手中にある杖は、まるで小型の《印章塔》のようなものだ。

　しかもその出力は、学園にある《印章塔》よりも数段高い。

「ジェフ・キャスリンダー」

　コーデリアはその名前を繰り返した。振り返ると、ラナと目が合う。

「彼は、その――なんだ？　誰なんだ？」

「いや、わかんないけど」

　ラナもまた、半ば畏怖の混じった声をあげた。

「でも、これさ――私たちも隠れた方が良くない？　なんか、ヤバくない？」

　確かに。と、コーデリアは答えようとした。

　その前に、ジェフ少年が杖を振り下ろした。

――――

（重要なのは、集中だ）

　杖を掲げ、ジェフは老師の言葉を反芻する。

（己の力のコントロール。冷静さ。自分と、自分をとりまく状況を理解すること）

　それは膨大な対竜戦闘知識と、気が遠くなるほどの鍛錬で磨かれた技術の集積であった。

　だから、ジェフは良く見る。

　警戒しながらも、再び急降下を試みようとするグリフォン。距離はまだある。慎重に間合いを読む。外せば死ぬと思え。その緊張感が、魔法の《しるし》の精度を高める。

「対竜戦闘基礎、その一」

　ジェフは口に出して呟きながら、杖を振り下ろす。その先端が、輝く銀の《しるし》を虚空に刻んだ。

「飛んでいる相手は――」

　魔法の契約（コード）が形を成す。

「まず、地上に叩き落と――む。あれ」

　おおん、と、大地そのものが吠えるような、低く重い音が響いた。大きな震動。

　それと同時に、グリフォンの姿は空中から消えている。ジェフの視線はその影を追った。

　地上だ。

　地面には大きなクレーターと、その中央で圧壊しているグリフォンの死骸があった。力任せに振るう巨人の鉄槌で、大地に叩きつけられたような有様だった。もう動かない。

　全身の骨が砕け、握りつぶした枯葉のようになって死んでいる。

「む」

　ジェフは無言のまま、自分の黒檀の杖を見つめた。

　かすかな困惑。空から叩き落とすだけのつもりだったからだ。

　だが、グリフォンたちの群れは待たない。

　もとより、『憤怒』の契約（コード）を与えられた彼らには、それ以外の感情がほとんどない。同胞の死を前にしたいま、彼らの怒りの矛先はすべてジェフへと向けられていた。

　夜空に甲高い鳴き声が響き渡り、連鎖する。

　グリフォンたちが翼を連ね、集まりつつあるのがわかった。その数は百を下らなかっただろう。

　スノウがいくらかは止めているだろうが、それでも数が多すぎた。彼らはほとんど身を投げ出すようにして、雪崩を打って急降下をかけてくる。

　次から次へと――もはやコーデリアやラナのことは、眼中にないようだった。

「対竜戦闘基礎、その二。集団から攻勢を受けたときには――」

　ジェフは老師の教えを再び口にする。竜との戦いが一対一であるとは限らない。群れを成す竜を相手にするには、それに応じた戦術が必要だ。

　忠実に、その基礎を思い出す。

　防御の技法。

　ジェフが黒檀の杖を振り上げると、大気が渦を巻いた。単純で強靭な銀色の《しるし》が、夜空を埋めるほどに大きく輝く。

「攪乱して回避――、あ」

　ばっ、と、空が裂けるような、苛烈で鮮やかな音が響いた。

　大気そのものが弾けて、破壊的な風を生み出した。渦を巻き、中庭を吹き荒れたのは、ごく一瞬のことでしかない。

「ううむ」

　ジェフは再び自分の杖を見つめる。

　本来なら、これは強い風を生み出し、攪乱するための《しるし》だった。竜の視界を遮り、機動を阻害するために使う。魔法防御の手段としては、『屈折』の一種にあたる。

　このとき、彼の放った魔法の《しるし》は、それを遥かに超えた結果を生んだ。

　急降下しつつあったグリフォンたちは、唐突に生まれた暴風によって振り回され、完全に飛行のコントロールを失っていた。

　ある者は地面に叩きつけられ、ある者ははるか彼方に吹き飛ばされた。さらに運の悪い者は、弾けた大気そのものによって内臓から破裂して即死した。

　そして、中庭にあった何本かの樹木――特にひときわ大きな白樺の木は、根本からへし折られ、ばきばきと音高く倒れていく。

「これは――」

　失敗した、かもしれない。ジェフは顔をしかめた。

　コーデリアとラナの様子を窺おうとしたが、どうやらいまの暴風で吹き飛ばしてしまったらしい。どこかの草むらに避難してくれたならいいのだが――探すべきか。

　と、動きかけたジェフを遮るように、またグリフォンたちの怒り狂う鳴き声が聞こえた。

　残りの連中が、懲りずに急降下を仕掛けてこようとしている。あまりにも原始的な戦術。もう数もあまり残っていないというのに、怒りと殺意を収められない。

　異形とは、そういう生き物だった。

（彼らは哀れだ）

　ジェフは思う。

　グリフォンたちは恐怖を知らない。

（こういう突撃は、勇気ではない）

　恐れを知らない人間と、勇敢な人間はまったく違う――これもまた、老師からの教えだった。ジェフは足元を見る。

　白目を剥いたメリー・デイン・クラフセンがいる。

（彼女が勇敢な人間かどうかは、よくわからないが）

　ジェフは杖をもう一度、空に向けて構える。

（変わった人間であることは間違いない）

　杖の先端に、これまでよりもはるかに強い銀の《しるし》が灯った。

「対竜戦闘基礎、その三。反撃するときは――」

　呟きながら、基本に忠実に、グリフォンたちの一斉降下を迎え撃つ。

「まずは」

　このとき彼が形成した契約（コード）は、ごく単純なものだった。

　すなわち、『破壊』と、『破壊』と、『破壊』と、『破壊』と、『破壊』と、『破壊』と――まだ足りない。少なくともその契約（コード）が百は連なり、一つの《しるし》によって現象としての姿を与えられる。

「動きを止める、牽制を――」

　銀色の《しるし》が輝く。

　次の瞬間、白い光の奔流が、杖の先端から放たれた。

　まっすぐに、夜空へ向かって。

　それで終わった。

　杖から溢れた光は、グリフォンたちをことごとく飲み込み、夜の闇を焼いた。

　グリフォンたちは断末魔の叫びすら残せなかった。原型を留めていたものはいない。ただその一瞬の光によって、消し炭になって散っていた。

　――少しだけ遅れて、轟音。

　学園の西側にそびえる城壁の一部が、丸く抉られたように欠けていた。

　ジェフの放った光が射抜いた箇所だ。

　強固な白い石積みが砕け、崩れ落ちながら、盛大な粉塵を舞い上げている。

　そして目の奥を突き刺すような光が去ってしまうと、あとには、焦げたような風が吹き抜けるだけだった。

　ジェフは顔をしかめて、黒檀の杖をしばらく見つめていた。

　いまの光の一撃を、老師は《礫（つぶて）》と呼んでいた。もともと単発で使うようなものではない。竜に対して、射かけて牽制とするための《しるし》だった。

「――ジェフくん」

　名前を呼ばれる。

　ほとんど葉が散らされた木の影から、コーデリアが顔を出していた。

「ああ、その……いまのは、間違いなくきみの魔法なのか？」

「そうだ。失敗した」

　老師の言っていた通りだ。竜を殺すための魔法の《しるし》は、竜以外に使うべきではない。

　緩慢な手つきで、ジェフは杖を腰のベルトに収める。

「少しやりすぎた」

　学園のあちこちが騒がしい。悲鳴と怒鳴り声が飛び交い始めている。

「――でしょうな」

　もしかしたら、ずっと見ていたのかもしれない。頭上からスノウの皮肉じみた笑い声が聞こえた。

　ジェフは何も答える気にはなれなかった。