ウィッチ殺竜ゼミナール

入学

１．魔女の門

　ジェフ・キャスリンダー少年は、生まれ育った北部以外の世界を知らない。

　知っているのは荒野と山脈と、小さな辺境の街のことだけだ。

　だからそのとき起きた出来事についても、呆然と受け入れるしかなかった。

　――王都のような都会では、空から半裸の少女が降ってくることがあるのか。

　しかも、それが自分の上に落ちてくるとは。

　落下した少女によって潰されながら、ジェフは考える。こういうことがあるのなら、最初から大きな傘でも用意しておくべきだったのだ。あるいは受け止めるための網か、何かを。

　老師はよく言っていた。

『お前はいささか愚鈍すぎる。魔導士としての二つ名ならば、《鉛の》ジェフを名乗るがよかろう』

　まったく老師の言う通りかもしれない。

　こうした事態に備えていれば、潰されることもなかった。おまけに腹の上で騒ぎだされることもなかった。

「ひどい」

　少女はまず小さく呟いた。

　どことなく、暗い目つきの少女だった。濃紺のローブをまとっているが、そのあちこちが焼け焦げている。半裸なのはそのせいだ。その背丈と身体の発育から考えて、自分とそう大差ない年齢だろう、と、ジェフは推測する。

　それにしてもひどい有様の少女だ。金髪は煤で汚れているし、碧い瞳もどこか曇っているように見える。

「ひどすぎますね。あの連中」

　ぶつぶつと呟く少女は、ジェフを下敷きにしていることに気づいていないようだった。彼女はジェフの腹の上で体を起こし、爪を噛んだ。

「もはや頭が固いなんてレベルじゃありません。最低最悪の愚物どもめ……見てなさい。私が大賢者になった暁には、一人残らず追放してやりますから……！」

　喋りながら、どうやら少女の言葉は徐々に熱を帯びていく。

「いや、むしろ今夜から呪いましょう。そうですよ……絶対に許しませんからね。やつらの名前を調べて……家族の住んでる場所を探り出し……私を追い返したことを速やかに後悔――」

「演説中、申し訳ないが」

　少女が一向に我に返る気配がないので、ジェフは介入を試みることにした。手を伸ばし、背中の辺りを叩く。

「そこに座られていると、起き上がることが難しい。どいてくれ」

「――ぎ！」

　少女は勢いよく反応した。

「ぎええええ！」

　最初は短く、次に長い悲鳴。飛び跳ねるように立ち上がり、焼け焦げた濃紺のローブで体の前面を隠すようにする。

「ああ、あっ、え？　人？　いま、私、あなたの上に落ちてきちゃったんですか？」

　ひどく混乱していた。ジェフはその様子を観察しながら、自分の杖を拾う。黒檀の杖だった。ゆっくりと立ち上がって、軽く首を振る。

　目の前には大きな門がある。

　純白の石を積み上げて作られた、巨大な門だった。

　通称《魔女の門》と呼ばれる建造物であると、ジェフは聞いていた。王都の郊外に位置する学園、王立ダルハナン・ウィッチスクールに通じる唯一の地上の門。

　老師の言葉にいわく――人の領域と、魔の領域を隔てる扉。

　学園を訪れるなら、まずはこの門を通らねばならない。

「あ、あの。すみません」

　混乱からある程度は立ち直ったらしく、半裸の少女は控えめに声をあげた。

「あなたは――どちらの方？　ですか？　私のさっきの独り言、聞いてたりしてました？」

「ほぼすべて聞いた。人を呪うと言っていたな。その取り組みは推奨できない。そうした行為は、異形どもを生む糧となるからだ」

　ジェフが肯定すると、少女はこの世の終わりのように頭をかかえ、うずくまった。

「ああああああ」

　嘆きの声は、今度はとても長く尾を引いた。

「聞かれてた……やっぱり。しかもこんな格好まで見られた……」

「ああ。その格好」

　先ほどからずっと気になっていたことを、ジェフは疑問として口にする。

「もしや、都会の流行か何かではない？」

「ぜんぜん違います……」

「では、きみは痴女の類では？」

「もっと違います！」

　眉を吊り上げ、少女は勢いよく首を振った。

「撃墜されたんです。空を飛んで校内に侵入しようとしたんですけど……思いのほか、防空設備が手ごわくて……って」

　そこへ来て、少女は何らかの可能性に気づいたらしく、急に顔をあげた。顔色が青ざめている。

「もしかして、あなたは学園の関係者、だったりします？　っていうか、もうどうせその流れですよね？　私って昔からそうなんですよ……ここぞというときに運が悪くて」

「いや。その点は誤解だ」

「えっ」

　かすかな希望を垣間見たように、少女が顔をあげた。

「ほ――本当ですか？　ここへ来て私、地獄のアンラッキー体質から脱出できた感じですか？」

「きみの体質のことはまったくわからないが、とにかく俺は違う。まだ学園の関係者ではない」

　どうやら少女は非常に動揺し、無力感を味わっていたらしい。だから力づけるように、ジェフは大きくうなずいてやることにした。

「俺はジェフ・キャスリンダー」

　名乗ってから、これだけではわかりにくいと思い、言い直す。

「《鉛の》ジェフ。グラム・キャスリンダーの弟子に当たる」

「はあ」

　少女の返事は煮え切らない。不可解なものを見るような目をジェフに向けていた。対するジェフは、容赦がない。

「俺はもう名乗った。きみは誰だ？　もしも都会にも礼儀というものがあれば、互いに名乗り合うべきだと思う」

「えっ、あ！　はい――えっと、それは、その」

　少女は何度か口ごもり、やや早口に告げた。

「私はメリー・デイン・クラフセン。です。はい。ひ、ひひっ」

　最後のひきつったような声は、彼女――メリーにとっての愛想笑いだったのかもしれない。いずれにせよ、多少は友好的に振る舞おうとしたのは確かなようだ。

　ジェフは大きくうなずいた。

「メリー・デイン・クラフセンか。よかった」

　彼は片手を差し出す。

「都会に来て、勝手がわからず戸惑っていた。これほど早く知己を得られるとはな」

「え」

「握手だ。互いに名前を知った者は、友好の証に握手をすると聞いている」

「は、はい！　よろしく、お願いします……？」

　やや混乱しながらも、メリーはジェフの手を取った。構わず、ジェフは二度ほど手を上下させる。

「よし。これで友人だ。先ほどの件は忘れることにする」

「あ！」

　メリーは熱いものにでも触れたように、慌てて手を引っ込めた。

「あの――すみません。さっきは。なんか、あなたの上に落ちてきちゃったんです、かね？　私？」

「問題はない。もう忘れた。それに」

　ジェフは灰色のマントの土埃を払い、その内側にまだ紹介状があることを確かめる。折れ曲がってもいない。ひとまず安心だ。

「あの程度ではダメージを受けないよう鍛えている。竜の踏みつけは、きみ程度よりもはるかに重い」

「え」

　メリーは目を瞬かせた。理解できない、といった顔だった。

「竜？」

「そうだ。最大の竜種は体長三十ローメンを超える。文献にあった。ドーウィン焼却戦争の緑竜ガレア。その質量は、あらゆる城塞を破壊するほどの――」

「――おおっと、若！」

　言いかけたジェフの頭上で、黒い翼がはためいた。スノウだった。ジェフはそちらを見上げ、黒檀の杖を伸ばす。

　どうやらジェフが潰されたときに、素早く飛んで逃れたらしい。

　薄情なやつだ、とは思わない。もともとスノウとかわした契約も、預けた役割も、そういう種類のものだった。だからこんなタイミングで、平然とした顔で戻ってきても、腹は立たない。

「そこまでにしといてくださいよ、竜の話は。お嬢さんが困ってらっしゃる」

　スノウは静かに翼を畳み、杖の先端に舞い降りた。

　そして、メリーに対して深々と頭を下げてみせる。

「すみませんね、うちの若旦那が。お嬢さんも災難でしたな。いきなり空から落ちてくるなんて」

「あ、えっと――あの、その」

　メリーは再び目を瞬かせた。ジェフにその碧い瞳を向ける。

「この――烏さん、あなたの使い魔なんですか？」

「そうだ。お爺ちゃんから継承した」

「言葉が喋れるなんて――」

　メリーの碧い目が、好奇心で光っている。ジェフにもそのことがわかった。いささか鼻息も荒くなっている気がする。

「す、す、す、すごい使い魔ですね。どんな《しるし》が使われているんです？　それに、その杖」

　メリーは体の前方を隠すのも忘れて、一歩、ジェフに近づいた。

「もしかして、あなたも――あっ！」

　メリーの視線が、ジェフの背後に向けられた。表情が驚きと恐怖の混じったものに変わる。忙しない少女だ、と、ジェフは思った。あるいは都会の人間は、みんなこの傾向があるのだろうか。

「やばっ」

「ん」

　ジェフもつられて振り返る。濃紺のローブの人影が一つ、こちらに近づいてくるのが見えた。しかも、走っている。

「あれがどうかしたのか――」

　首の向きを戻したときには、メリーはもう消えていた。捉えることができたのは、木立の向こうに走り去る金髪の後ろ髪だけだ。

「逃げたみたいですよ」

　スノウが低く、しわがれた鳴き声をあげた。

「なにか後ろめたいことでもあるんですかね、あのお嬢さん。関わらない方がいいでしょうな」

「そうか？」

　ジェフは首を傾け、思考を巡らせる。たったいま、メリーは「撃墜された」と言っていた。では、彼女はなぜそんな目に遭ったのか。追っ手でも存在するのか。

　少し考えて、ジェフはこの疑問を棚上げすることにした。

　考えても答えの出ないことは、考えない。ジェフは己の限界を知っていた。

「――そこの、少年」

　意識を現実に戻したジェフの背中から、声が聞こえた。少し息の上がった声だった。

「すまないが、少し尋ねてもいいだろうか」

「俺か」

　濃紺のローブをまとった、長身の少女がそこにいた。ジェフよりもさらに頭一つほどは上背があるだろう。見上げる形になる。

「そう。きみだ。少年」

　指を差されながら、果たして彼女は自分を『少年』と呼ぶほどの年齢なのだろうか、とジェフは疑う。

　確かに顔立ちはどことなく大人びているし、先刻のメリーよりも身体の発育はいい。理知的な目をしている。長い黒髪は、ジェフには想像もつかない方法で編み込まれているようだった。

　なるほど――彼女はそれなりに年上なのかもしれない、と、ジェフは考えることにした。

「きみは、いまの少女の関係者か？」

「ああ」

　ジェフには嘘をつくという発想がなかった。いままでの生活で、その必要がなかったからだ。

「友人だ。時間は短いが、そうなった」

「うわっ、若！」

　スノウは翼をばたつかせたが、もう遅い。

「やめましょうぜ、そういうこと言うの！　よからぬ誤解を生みますって」

「――友人、か」

　長身の少女の顔が、急激に険しくなっていく。片手がローブの内側を探ると、短い杖がその手に握られていた。樫の杖。先端が、油断なくジェフに向けられる。

「すまないが、少年、これから私と共に来てもらおう」

　樫の杖の先端に、赤い《しるし》の光が灯った。

　師によって鍛えられたジェフの目は、そこからいくつかの事実を読み取ることができた。形成された契約（コード）の内容は、攻撃用の魔法。おそらく雷か、熱を放つ。流れるような魔導線と契約（コード）の緻密さはまず見事といっていい。

　ただし、威力はさっぱりだ。竜の鱗すら傷つけることはできないだろう。

　つまりこれは――と、ジェフは結論付ける。

　これはほんの威嚇であり、単なる警告の《しるし》に違いない。

　ジェフの目が己の《しるし》を見つめていることに気づき、長身の少女は明らかに不器用な笑顔を浮かべて見せた。安心させようとしたのだろうか。

「私はダルナハン学園生徒会執行部、コーデリア・マーレイ。彼女との関係について、詳しく話を聞きたい」

「ああ。ちょうど良かった。コーデリア・マーレイ。学園関係者だな」

　ジェフはマントの内側から、一束の手紙を差し出す。

「こちらも用事がある。俺はジェフ・キャスリンダー」

　人生というのは、万事がそれなりに都合よくなるようにできている。このことを、グラム老人は馬だか縄だかが出てくる比喩で例えていた気がする。

　まさに、今回のことのように。

「《鉛の》ジェフ・キャスリンダー。最後のドラゴンスレイヤー。この学園へ入学するため、北部からやってきた」

「は？」

　堂々たる宣言に、コーデリア・マーレイはひどく奇妙な顔をした。