「ありがとうございました」

　礼をして、教科室のドアを閉める。

「よっ、と」

　教科書の束と言うのは意外と重い。専門書などは分厚いからなおさらだ。何度か立ち止まり、持ち替えなければならない。新品の教科書を抱え廊下を歩いていると、向こうから一人の少年が同じように教科書を抱えて歩いてきた。同じフロアの、別の隊の人だろう。廊下の端に寄り、軽く会釈をしながら通り過ぎようとした。

　すると

「あれ、もしかしてアンタ新人さん？」

　親しみを込めた声で、そう呼び止められた。見覚えがない少年からの唐突な言葉に、思わず目を丸くする。

「あれ、違った？」

「いえ、合ってます。昨日こちらに入学しました」

「だよな」と笑って、少年は教科書を片手に持ち替え、右手を差し出してきた。

「初めまして。オレ、クルツ隊の清水谷。清水谷　和也。昨日から一年の中で話題だったんだ。なんでも、ちょー天才が入学したって」

　少年──清水谷の言葉に、ゆるく首を横に振る。あまりにも大袈裟に言いすぎだった。

　司が否定すると、清水谷は「あれ？」と首を傾げる。

「筆記テスト満点って聞いたけど」

「それは……」

　否定できない言葉に口ごもる。

「実技も高得点って」

「いえ、それは」

　どうしてそんなに早く話が浸透しているのか分からず、戸惑ってしまう。しかし、自分を『天才』と呼称されるのがどうにも慣れなく、視線を彷徨わせる。けれど、うまい否定の仕方が分からない。戸惑いのまま、おずおずと差し出された右手を握り返した。

「ただの、一年生、です」

「ベクター小隊に配属って時点で『ただの』じゃないけどな。

　まぁ、これからは同じ釜の飯を食う仲間だ、よろしくな」

　快活に笑われ、司も笑みを返す。

「こちらこそ」

「おっと、俺今日スクランブル要員なんだった。じゃあな、また後で！」

「ええ、また後で」

　軽く駆け出しながら手を振る清水谷に手を振り返して、司は笑う。悠太とはまた違ったタイプの明るさだった。悠太が春の陽だまりのような明るさだとしたら、彼はそう、夏の青空のような爽やかさだ。アルゴノーツは普通の学生たちの集まりだと志紀が言っていた。普通の、どこにでもいる子供たち。なるほど、確かにそうだ。涼や智治が冷静すぎて、アルゴノーツ全体がそういう人間の集まりなのかと勘違いしてしまった。けれど、清水谷のように明るい少年だってたくさんいるのだろう。

「よいしょっ、と」

　教科書を持ち直してブリーフィングルームに向かう。授業をどうなって行うのか、志紀は詳しく教えてはくれなかった。ただ、ブリーフィングルームに集まるようにとだけ告げられ、それ以外は何も知らない。自分のような転入生が多いのであれば、授業の進行具合だって変わるはずだ。頻繁に転入生を招き入れているようだが、どう折り合いをつけているのだろう。