第24話 去る者と来る者
すずがその日のうちに売られなかったのは、さすがに銀之助の手持ちが足りなかったというのもあるが、葵屋の飯炊き女が足りなくなると、甚五郎が口を挟んでくれたおかげらしい。
銀之助の提示した大金に目が
葵屋が新しく飯炊き女を雇う
金が絡んだ又六の動きは素早かった。
銀之助が来た翌日には飯炊き女急募の知らせを出し、その次の日にはもう飯炊き女候補を連れてきた。
「きゃあ、さすが葵屋さん！ どの男娼も格好いい！」
「葵屋さんで働けるなんて最高ですぅ」
女子は甘ったるい声で、きゃっきゃっと跳びはねている。
宿木の目が光った。
「ところで」
そう切り出した宿木は、いつぞやすずと初めて会ったときと同じ言葉を言い放った。
――今度の子はどのくらい飯がうまいんだろう。俺たちの最大にして、唯一の楽しみは飯なんだ。うちにくる子ってのは大抵どっかの町娘なんだけど、いっつも犬のえさみたいな飯をこさえて、もじもじしながら、『お口に合うといいのですが』って……。
女子の顔が恐怖に引きつった。
あ、まずい。すずがそう思ったと同時に、女子が泣き出した。
辺りに響き渡る大声で泣き出した女子に、宿木はうんざりとばかりに耳を塞いで、思いっきり舌をべーっと突き出した。
女子の泣き声がさらに甲高くなる。
甚五郎があたふたと女子を慰めにかかる。
「だめだな、こりゃ……」
月の兎の呟きに、すずはかつての自分を褒めたい気分だった。
あとでおせんに聞いたことだが、宿木のあの攻撃を耐えられた者はかなり少ないらしい。なまじ顔が整っているだけに、はらむ毒も強力なものになるということか。
続いて又六が連れてきた女子も、例に漏れず男娼にみとれた。
前回の悪行が又六の怒りに触れ、相当こってりやられたらしく、宿木はそっぽを向いたまま、口を閉ざしている。
問題なく初日の挨拶を終え、その日から早速すずとおせんに混じって
一口食べた月の兎の顔が強張る。
「お、お口に合いませんでしたか……？」
女子が怯えたように、月の兎の顔色を
「大丈夫よお。月の兎ちゃんたちは特別舌が
そう言ってぱくんと芋の煮っ転がしを口に放り込んだ甚五郎が、目を白黒させた。
どれ、と言って男娼たちが次々に食べては、みな無言になる。
すずも食べてみたが、さすがにこれを毎日食べさせられることになる男娼たちに、同情の念を禁じ得ない味だった。
「却下」
又六が厳然と判決を下した。
そして三人目。又六も厳選に厳選を重ねたらしく、事前に料理の腕前を確かめた上に宿木には無言の命令を出し、万全の態勢で迎えることになった。
「まあ、いいんじゃねえの」
どこか適当な月の兎の味の合格点をもらい、晴れて三人目が正式に決定するかと思われた。
だが、事件は夜中に起きた。
「あれ、こんな時間にどうしたの？」
夕顔の寝ぼけた声と、
すわ何事か、と甚五郎たちが駆けつけてみれば、夕顔の布団の横で裸のままぐるぐるに縛られた女子の姿があった。
「この女、夕顔の部屋に
「あー、やっちゃったね」
宿木がにやにやと笑う。
「だ、だって……どうしても一度抱いてほしかったんだものぉー」
女は自ら脱ぎ捨てたらしい床着をかき抱き、叫んだ。
「飯炊き女が昼三男娼に夜這いなんぞ言語道断！ 即刻、クビだ！！」
商売道具に手を出されかけた又六はそう言って夜中のうちに、女子を大門の外に放っぽりだしてしまった。
以前にもこの手の飯炊き女候補はいたらしい。物腰柔らかく、来る者拒まずの夕顔の色香につられ、ついふらふらと道を踏み外してしまう。
「はあーっ、すずちゃん。あなたって本っ当に
どっぷり疲れたため息をつき、甚五郎が感心するようにすずを見た。
「ここでこんなに保った飯炊き女は少ないからねえ。すず、やるじゃん」
「それ、褒めてくれてる……？」
「最大級の褒め言葉よぉ。葵屋でこれだけ保った子なら、それだけで
昼下がり、甚五郎とおせんに褒め称えられ、すずはなんとも微妙な笑いを返した。
事情を知らない者が聞いたら、いったいどれだけ過酷なところで過ごしているのかと思うだろう。
もっとも眉目秀麗な男娼を毎日見られ、大好きな料理を作っていられるのだから、すずが葵屋を過酷だと感じたことはないのだが。……ときどきしか。
そんなある日、男娼たちの自由時間である九ツ前、すずはなぜか月の兎の部屋にいた。
いま手が離せないからお茶を三つ持ってきてほしいという、夕顔の言伝を聞いて、部屋に行ってみれば、そこにはごろ寝をしながら文を書く三人の男娼の姿があった。
「うわっ」
障子近くまで、にょきっと伸びた月の兎の足につまづきそうになる。
慌ててお盆の上のお茶を
だが墨を乾かすためか、そこかしこに文が並べられており、部屋は足の踏み場もない。なんとかわずかな隙間に立った。
「気をつけてよ。こっちは面倒くさい文を片付けてる最中なんだから」
宿木が文の安全を図る。
「お客さんたち宛て？」
お茶を文机の上に置きつつ、ひょいと覗き込む。
「あ、見るんじゃねえ」
慌てて月の兎が文を隠す。
お客の前での
「月の兎の文は、それはそれは甘いんだよね」
「おい、夕顔」
「本当のことじゃない」
「この間はなんだっけ……貴女との
「んなこと書いてねえ！」
じゃれあう三人に半ば呆れながら、すずは密かにため息をついた。
こんなふうに穏やかに過ごす日々は、もう残り少ない。
すずの後任の飯炊き女はまだ決まっていないが、又六は
コキ使われ、散々な目に遭うことも数知れないが、それでもすずは男吉原での毎日が好きだった。見飽きることも見慣れることもない、美しい男娼に囲まれて過ごす日々。
毎日うっとりと眺めては、永遠に枯れることのない花畑に居るような気分を味わう。色の白いは七難隠すではないが、男娼の器量は十難でも隠す。
女吉原にいるのは、当然女ばかりだろう。それも美しい女だらけである。いたって
考えれば考えるほど
「はあ……」
もらした吐息は、すずの想像以上に大きかったらしい。
一斉に三人の視線がすずに向いた。
「あ、違うの。なんでもないから」
慌てて顔の前で両手を振ってみせる。
三人は顔を見合わせたが、特に何か言ってくることもなく、また黙々と文を書き始める。
「じゃあ私、戻るね」
すずはそう言って月の兎の部屋を後にした。
三人とも文に集中しているのか、返事はなかった。
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