男娼と飯炊き少女

第22話 嵐はふいに訪れる

　問題というのは、起きる日には何度も起きるものらしい。

　張見世が始まって一刻も経たないうちにそれは起きた。珍しく、月の兎、夕顔、宿木の誰にも客の指名が入らず、暇を持て余した挙句、かるたに興（きょう）じようとしていたときだった。

　葵屋の前に、一人の男が通りがかった。

　男はぶらぶらと歩いているようで、その実、しっかりと妓楼の看板を一軒一軒確かめながら歩いていた。

　男吉原において、男の姿はそれ自体が珍しい。

　美しい男娼に目がない男色家か、はたまた女房の浮気を疑った男が目を血走らせながら、相手の男娼を見に来るかのどちらかだ。

　だが前者であればたいていは黒頭巾（くろずきん）などで顔を隠して、忍ぶようにしてやってくる。こうも堂々と顔を晒（さら）しながら、まるで見物に来たとでもいうように歩いたりはしない。

　男は周囲の視線を物ともせず、ゆったりとした歩調で歩いていたが、ふいに葵屋の前で立ち止った。

「ここ、か……」

　ぽつりと独り言を呟くと、興味深そうに張見世の中を覗き込んだ。

　中にいる男娼たちを順繰（じゅんぐ）りに見回していく。

　いつもなら誘う素振りを見せる男娼たちも、さすがに相手が男とあっては声を掛ける者もいない。男色家の要求は得てして、男娼に無理を強いるものだ。

　男は一通り眺めてから、へえ、と楽しそうに笑った。

「さすがに男吉原で名が知れた妓楼。粒ぞろいだねえ」

「どんな男娼をお探しでしょう？」

　見世番が声を掛ける。

　男は驚いたように妓夫を見やり、ついで一人で納得したように頷いた。

「ああ、そうか。確かにそう見えるな」

「いまでしたら、うちの看板男娼が揃っておりますよ」

　見世番の口上に、張見世の中で宿木が、げっ、と小さく声を上げた。

　隣に座している月の兎が宿木を肘で軽く小突く。

「あれなら我慢できなくもねえ面だろ、この間の萎（しな）びた爺（じじぃ）と違って」

「……思い出したくもない」

「男色家は大体宿木を指名するよね」

　げっそりとため息をつく宿木に、夕顔がトドメをさす。

　張見世の中のやりとりなど知る由もない男は、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「じゃああの三人全員」

「は？」

　見世番が素っ頓狂（すっとんきょう）な声を上げる。

「看板男娼三人でいくら？」

「は、あ……いや、その」

　しどろもどろになる見世番の肩を、男はふざけるようにぽんぽんと叩いた。

「冗談に決まってるだろ」

「そ、そうですよね。あはは……」

「俺が指名したい者が、たぶん妓楼の中にいるはずなんだけど、入ってもいいかい」

「どの男娼でしょう？　もう座敷に揚がっていれば」

　見世番がほっとしたように、妓楼の中を確認するように後ろを向いた。

「いや、男娼じゃない。――飯炊き女だ」

　男娼たちの喧嘩騒ぎで遅れた分を取り戻そうと、いつにも増して手早く夜食を作っていたすずは、最後の一皿分を終え、額にうっすら浮かんだ汗を拭った。

「あとは特にやることないかな……」

　夜食を作り終えてしまえば、あとは食べに下りてきた男娼への配膳（はいぜん）や、若い者たちの手伝いぐらいである。

　幸い今日は妓楼もさほど忙しくないようで、若い者たちだけで手が足りている。

「じゃあ今日はもう部屋に戻ろうか」

　おせんが肩をぐるぐる回しながら言った。

　そうだね、と言いかけたすずの元に、困惑した様子の見世番が頭を掻きつつやってきた。

「あの、すずさんにお客で……」

「お客？　私に？」

　すずは目を白黒させた。お客のアテはない。

「おそらく……。それともおせんさんなのか。いやいや特徴はすずさんだし」

　はっきりしない見世番の言葉に、おせんが首を傾げた。

「どういうことだい？」

「それが……女吉原の羅生門河岸（らしょうもんがし）と言えば伝わる、と……。心当たりありますかねえ」

「さあてねえ」

　不思議そうに首を振ったおせんの横で、すずは心臓に汗を掻いていた。脳裏に先日の羅生門河岸での出来事がよぎっていく。もしすず宛てに訪ねてくるとしたら、追い払われた方の男が腹いせのお礼参りに来た可能性が高い。

「し、知らない」

　すずも首を振った。

「あぁ、やっぱり人違いなんですかねえ。まったくどこの遊び人だか」

　見世番がぶつぶつとぼやく。

　遊び人？　あの浪人ではなく？

「待って。知ってるかもしれない」

　慌てて見世番を呼び止めた。もし助けてくれた人なら、無下にはできない。

　見世番の男に続いて妓楼の暖簾（のれん）をくぐると、張見世の前で手持無沙汰（てもちぶさた）そうにしている男がいた。絶妙な色合いが配された洒脱（しゃだつ）な装いに、余裕たっぷりの雰囲気。

　間違いない。あのとき助けてくれた人だ。

　すずが声を掛けるより早く、男がすずの姿に気づいて破顔した。

「元気そうで何よりだ」

「あのときは本当にありがとうございました」

　そう言ってすずが頭を下げると、男は目を細め、満足そうに笑った。

「うんうん、素直な良い子だねえ」

「いえ、そんな……」

　理知的な色男に褒められて、嬉しくないわけがない。自然と顔が緩む。

「ところでここでの居心地はどうだい？」

　ふいに男はそんなことを言った。

「居心地ですか？　えっと……」

　思わず張見世の中をちらりと見てしまった。まさか男娼――とくに看板男娼たち――にコキ使われている毎日です、とは言えない。

　月の兎たちはすずの視線など気づいていないというふうに、つんっと澄ましている。

「良い待遇で雇ってもらっています」

　そつのない回答を口にした。

「へえ……」

　男はすずの視線を追うように張見世を一瞥し、意味深な笑みを浮かべた。

「満足にご飯は食べられている？　忙しさは？　……たとえば男娼たちに顎で使われていたりしないかい？」

　後半の方の問いに答えが詰まる。すずが答えに窮していると、男は追い打ちを掛けるように、ずいとすずの方に近寄った。そのまま腰をかがめるようにして、すずと目線を合わせる。

　うわぁ、目の前に色男……。かっこいい！

　近くで見ると、人懐っこい目の奥に秘めた強さが見えるような気がして、すずはうっとりと男の顔を堪能（たんのう）した。

「おい、こら」

　と、無粋極まる声が背後から掛かった。

　ドスの利いた声に、条件反射のようにびくりと肩が跳ねた。

「ちょっと顔の好い奴を見るとすぐこれだ。おい、すず。寝惚けてないで、目ぇ覚ませ」

　怖々と振り向けば、月の兎が張見世の中で仁王立ちになっている。

　月の兎の横では、夕顔と宿木が、やれやれとばかりに肩を竦（すく）めて見せた。

「怖いねえ。せっかくの美丈夫ぶりが台無しじゃないか」

　男がからかうように言った。

「こちとらこの顔で売ってんだ。ちょっとやそっとで揺らぐほど安くねえんだよ」

「大した自信だねえ」

「冷やかしなら間に合ってるぜ」

　言外にさっさと帰れ、と言っている。

　男も月の兎の言葉を察したようで、スッとすずから一歩離れた。

「冷やかしじゃなくて、この子と、ここの楼主に用があってね」

「私とおやじさんに？」

　予想外の言葉に、すずの中に警戒心が芽生える。

　助けた謝礼金を払えとか言われたら、どうしよう。

　すずの不安そうな顔に気づいたのか、男は兎を愛でるようにすずの頭を撫でた。

「大丈夫。きみにとっても良い話だよ」

　そう言って男は軽く腰を折り……すずの額に唇を落とした。

　瞬間、その場の時が止まった。

　目を丸くしたまま硬直する、すず。

　握りしめた格子に張りついて絶句する、月の兎。

　わあお、と言いつつもどこか楽しそうな夕顔に、小さく口笛を吹いてひやかす、宿木。

　そんな中、混乱の渦を巻き起こした当人だけが、飄々（ひょうひょう）と妓楼の暖簾をくぐっていった。