男娼と飯炊き少女

第17話 女吉原に咲く色

「うそ……いない」

　すずは呆然と呟いた。

　そこにおせんの姿はなかった。

　すずが四郎兵衛会所（しろべえかいしょ）で足止めされているうちに見失ってしまったのだ。

　慌ててそぞろ歩きをしている男たちの間に視線を走らせるが、おせんらしき者はいない。小走りに目抜き通りを進む。

　仲の町通りから手当り次第に木戸門をくぐり、おせんを探した。だがいるのは湯屋に向かう遊女や座敷に揚がる芸者ばかりである。

　仲の町通りの突き当りである水道尻（すいどじり）まで行ったところで、すずは元来た道を引き返した。おせんが妓楼に入ったとは考えにくい。もしかしたらどこかで見落としてしまっただけかもしれない。

　そうして再び大門近くまで戻ってきたとき、大見世らしき妓楼の裏手で見慣れた姿を見つけた。

　おせんちゃん。そう声を掛けようとして、慌てて口を閉ざす。

　おせんは一人ではなかった。

　艶（あで）やかな衣装に身を包んだ花魁が、おせんに華やかな笑顔を向ける。豪奢（ごうしゃ）な簪（かんざし）に着物、一目で大見世の花魁だと知れた。

　咄嗟に物陰に身を隠した。

　おせんが心配だったからとはいえ、後を尾けたのだ。後ろ暗さがあった。

　物陰から少しだけ顔を覗かせる。

　おせんと花魁は何か話している。小声で話しているらしく、内容まではわからない。

　知り合いなのだろうか。姉妹にしては似ていない。友人同士というのとも少し違う気がした。地味な着物をまとったおせんと、華やかな花魁とではあまりに雰囲気が違いすぎる。

　なにより二人からはどこか人目を忍ぶ気配が濃厚で、それがなんとなくすずを立ち去りがたくさせていた。

　風向きが変わったのか、時折二人の声が聞こえるようになった。

「おせんは変わりんせんなあ」

「……そんなことないさ」

　他愛もない会話。その端々から二人が幼なじみであることがわかった。

　おせんは花魁になった幼なじみに会いに、女吉原に来ていたのだ。

　それならすずが心配するようなことではない。おせんに気づかれる前に帰ろう、そう思ったすずの耳に一つの言葉が滑り込んできた。

「すき」

　動かしかけた足が自然と止まる。中途半端な格好のまま、すずは目を白黒させた。

　すき……好き？

　おせんたちの方を見ると、高下駄を履いた花魁が背を少しかがめて、おせんの頬に口づけをしたところだった。

　目が釘付けになる。一瞬にして思考が停止した。

　花魁がゆっくりと唇を離す。

　おせんが照れくさそうに笑った。すずの知らない、幸せそうな顔。

「私もだよ、しの」

　おせんの声は聞いたことがないほど優しかった。

　女の女色――。

　そういう者がいることは知っていた。だが、すずにとって女色はお伽噺（とぎばなし）のような存在だったのだ。大奥の奥女中といった雲の上の存在で、自分とはまったく無縁の人たち。

　まさかおせんちゃんが――？

「おせんと会える日だけが、わっちの楽しみでありんすえ」

「なかなか来られなくてごめん」

　おせんがすまなそうに謝る。そのまま何事か思案するように押し黙ったかと思うと、意を決したように花魁を見つめた。

「なあ、やっぱり私」

　おせんが何かを言いかけようとしたところで、花魁がおせんの唇に指を押し当てる。

「だめ。それ以上、言っちゃだめ」

「でも」

　言い募ろうとしたおせんの口を、花魁が焦れたように唇でふさごうとした――。

「あ」

　声を上げそうになった。瞬間、すずの足が物陰に立てかけてあった板に当たった。慌てて押さえようと手を伸ばすも間に合わず、ガタガタッという音を立てて板が倒れた。

「誰！」

　鋭い声はおせんのものだった。

　すずはすぐに立ち去らなかったことを激しく後悔した。いまさら逃げることもできない。

　仕方なく姿を見せると、おせんの目が驚愕（きょうがく）に見開かれた。

「すず……」

　目を伏せた。距離を置いて向かい合ったまま重い沈黙が流れる。

「ごめん、私……その」

　居たたまれなくなって口を開くと、動揺と怒りがない交ぜになったようなおせんと目が合った。

「……尾けたの？」

「ごめん。私、おせんちゃんが女吉原に身売りするのかと思って……」

　おせんが複雑そうに目を逸らす。

「……わっち、戻っていんすな」

　しのと呼ばれていた花魁が、気まずそうにおせんに声を掛ける。

「いや、しのはまだここに」

　おせんは花魁を引き留め、

「……すず。ここまで来られたんだから、帰り道わかるよね」

　すずの方を見ないまま言った。有無を言わせない口調が確かな拒絶を示していた。

「うん……。ごめん」

　かろうじて声を絞り出す。

　ぎこちない動きで反転し、小走りに道を戻る。二人から姿が見えなくなってからも、小走りに歩き続けた。道を適当に、右に左へと曲がり、できるだけ場所を離れた。

　人通りが絶えた道で、すずはようやく立ち止った。

　走ったわけでもないのに、息が上がっていた。寄りかかるものが欲しくて、近くの板塀（いたべい）に背中を預けた。

　そうして息を整えている間も、瞼（まぶた）の裏でおせんと花魁の口づけの光景がよみがえり、突き放すようなおせんの声が耳の奥でこだまする。

　おせんちゃんが女色――。

　そのこと自体は不思議とすんなりと納得できた。驚きはしたが、嫌悪もない。おせんが男娼たちにまるで無関心なのもこれで合点がいく。

　どうやら自分はそういうことにあまり頓着（とんちゃく）しない質らしい。

　だが――。

　ふいに息苦しさを覚えて、すずはひときわ大きく息を吸った。

　――すず。ここまで来られたんだから、帰り道わかるよね。

　そう言ったおせんの声は、ひどく乾いていて冷たかった。おせんのあんな声を聞いたのは初めてだった。

　拒絶と怒り。

　おせんは怒っていた。すずが後を尾けたことを、花魁との関係を知られてしまったことを。

　早くどこかに行ってほしい。あのときの声にはそういう意味が含まれていた。

「おせんちゃんに嫌われた……」

　口に出すと、胸の奥から感情の槍が突き上げてきた。突き刺すような痛みがあった。

　自業自得なのだ。たとえ悪意がなくても、褒められたものではない行動をした結果が、自分に返ってきた。

　板塀から体を起こし、とぼとぼと歩き出す。

　おせんちゃんはあの花魁が好きなのだろう。花魁の方もおせんちゃんが好きで。

　想い合う二人の間に流れている空気はとても優しく、そして悲しかった。二人がどれほど互いを想っていようが、一緒になれる可能性は限りなく低い。たまの逢瀬（おうせ）がせいぜいだ。

　江戸における女色への風当たりは弱くない。一般的には存在しないものとする中で、ひっそりと忍ぶしかない。ましてやここは女吉原である。

　二人の辛苦（しんく）を思うと、たとえすずが口を閉ざすと約束しても、自分の行為を、おせんは決して許してくれない気がした。