男娼と飯炊き少女

第13話 花は無言で語る

　翌朝のことである。

　若い者が高級男娼たちの部屋から食べ終わった台を、次々に運んでくる。

　その中に、一つだけほとんど手付かずで戻ってきた台があった。

「あれ、これ誰の？」

「夕顔さんのです」

　若い者の答えに、おせんが怪訝（けげん）そうに首をかしげる。

「おかしいなあ、これ全部夕顔の好物だったよなあ」

「……おせんちゃん。ちょっとここ任せてもいい？」

「ああ、いいけど。どこ行くんだ」

「ちょっと夕顔のところに」

「それならちょうどいい。これを夕顔に渡しといてくれるか」

　そう言っておせんは着物の袂（たもと）から櫛（くし）を取り出す。

　質素な作りの櫛ではあったが質は良い。とても飯炊き女が買えるような代物ではなかった。

「どうしたのこれ」

「櫛が壊れて困ってたとき、夕顔が貸してくれたんだよ」

　おせんから預かった櫛を持って夕顔の部屋に行くと、出格子（でごうし）にもたれるようにして、夕顔が悄然（しょうぜん）と外を眺めていた。

　美青年の憂い顔というのはどうしてこうも絵になるのだろう。辺りにはしっとりと濡れたような雰囲気が漂い、まるで雨露にあたった紫陽花（あじさい）を見ているようである。堪らず声を掛けたくなるような、このまま見ていたいような、儚い色気に満ちていた。

　夕顔が悩ましげに眉を寄せ、ひっそりとため息をつく。

　昨日のことがよほど堪えているのだろう。

「はい、これ」

　ことさら明るく声を掛ける。

　夕顔の優しげな目線がゆったりと、すずへ向けられる。

「おせんちゃんも律儀だな。別に返さなくてもよかったのに」

「借りたって言ってたよ」

「俺はあげたつもりだったよ」

　あれほどぽんぽん買う割に本当に執着がないらしい。受け取った櫛を無造作に出格子の上に置いた。

「朝餉ほとんど残してたけど体調悪いの？」

「食欲ないだけ。よくあることだから」

　そういう夕顔の顔色はいつにも増して白い気がした。

「……昨日のこと？」

　夕顔が困ったように力無く笑う。

「昼三男娼なのに格好悪いところ見られちゃったね」

「格好悪いっていうか、意外だった。夕顔って落ち着いてるし、お金の管理もしっかりしてそう……って」

　思ったことをすらすら並べていれば、夕顔がたちまち花のようにしおれていく。

「ごめん！　そういうつもりじゃ」

「いいよ。実際その通りだから」

　夕顔が、ふうっと深いため息をついた。

　部屋に湿った沈黙が落ちる。雨上がりのようなどこか息苦しい空気の濃さがある。

　すずが居たたまれない思いで、座った足をもぞもぞ動かしていると、夕顔が再び外へと視線を向ける。

「……反物とかが好きっていうのもあるけど、たぶん俺は女の人が喜ぶのが好きなんだ。嬉しそうに笑う顔、恥ずかしそうにはにかむ顔。商売用の作り笑いでもいいんだ。そういう顔が見たくてつい買ってしまう」

「男娼なのに？　男娼って女の人を良い気分にさせてお金をもらうんでしょ」

　女に貢（みつ）がせた金で、女の笑顔を買っていたのでは本末転倒である。

「男娼だから、かな」

「男娼だから？」

「俺たち男娼はひと時の甘い夢と色を売ってる。女の人は俺たちの言葉に酔い、愛撫（あいぶ）に酔い、この世の憂（う）さを忘れる。……でも俺たちに夢はないんだよ」

　夕顔の澄んだ瞳に影がよぎる。

「それって自由がないってこと……？」

「ううん、そうじゃない。そうじゃなくて……言葉にするのは難しいね。きっと自分でもよくわかってないんだ。無性に女の人の笑った顔が恋しくなって、どんなに大金を払ってでもいいから笑ってくれ、嬉しそうな顔をしてくれって思うんだ」

　そういう夕顔の顔は、苦しそうに歪められていた。

　胸の奥をぎゅうぅっと鷲掴（わしづか）みにされたような痛みが走る。この感情をすずは知らない。たぶん恋とも同情とも違う。それこそ無性に夕顔の頭を抱きしめたくなるような、強くて発作的な衝動だった。

　初めての感情に戸惑う。

　こういうとき、なんと言えばいいのかわからない。かといって本当に抱きしめるわけにもいかない。

　わずかな逡巡（しゅんじゅん）の後、すずはなんとか言葉を押し出した。

「お金……」

「うん？」

「大丈夫なの？」

「どうだろうね」

　まるで他人事のような頼りない返事に、すずは脱力しかける。

　と同時に密かにあることを決意した。

「ねえその櫛、私がもらってもいい？」

「構わないよ」

　夕顔から渡された櫛を握りしめ、すずは勢いよく立ち上がった。部屋を出る手前で立ち止り、くるりと振り返る。

「夕顔、絶対に女吉原に行かない方がいいよ」

　夕顔が苦笑する。

「忠告ありがとう」

　その翌日、すずは文字通り目が回るほど忙しかった。

　飯炊き女としての仕事がない隙間時間を縫って、まだ慣れない男吉原の道を走り回った。

　行き先は主に揚屋町（あげやちょう）である。

「えぇ、またツケかい？　葵屋さんとこの男娼はとかく金払いがいいんだけどねえ。夕顔さんはねえ……」

「そこをなんとか！」

「そうは言われてもこっちも商売だからなあ。そうだ、今日一日あんたがうちの使いっ走りになるってのはどうだい？　それなら多少は大目に見るよ」

　いわば人身御供（ひとみごくう）だった。

「うぅ……致し方ない。やります！」

　くたくたになるまで走らされ、ようやく解放された後は質屋に向かう。

「この櫛で二分貸してください」

「どれどれ。いやあ、そうは貸せんなあ」

「明日には請（う）け出しますから」

「当てがあるのかい？　なら一分でどうだ？」

「一分八朱！」

「一分五朱」

「それでいい！」

　質屋相手の交渉に変に気疲れしつつ、妓楼に戻ってからは甚五郎の元へと行く。

「あらあ、すずちゃんが前借り？　なにか欲しいものでもあるのかしらあ？」

「い、いやちょっと……」

　甚五郎の好奇の視線をかわし、なんとか少額の金を借りると、すずはそのまま夕顔の部屋へと向かった。

　部屋には月の兎と宿木も転がり込んで、夜見世までの自由時間を過ごしていた。

　ごろりと寝転んだ状態で、月の兎が見上げてくる。まだ支度をしていないため、着流し姿で豪快に足を開いている。

「ちょ、足、足！」

　慌ててすずが顔の前を手で覆う。

「なんだよ、おまえがいきなり入ってきたんじゃねえか」

　月の兎がぶつくさと文句を言いながら、はだけた足を着物で隠した。

「ここでそんなの気にするの、あんたぐらいだよ」

「うそ！？　おせんちゃんは？」

「あの子はそういうの気にしないからねえ」

　宿木と夕顔の反応に、すずは驚愕する。

　もともと男吉原には、特に葵屋には女の数自体が少ないのだが、それでも妙齢の男女が一つ屋根の下で暮らしているのだ。色気溢れる男娼たちの肢体（したい）がむやみやたらと目に触れては、それこそ間違いが起きそうなものである。

「慣れだろ」

「おせんなんか、俺たち見ても丸太ぐらいにしか思ってないね」

「ま、丸太……。私、丸太と間違い起こしそう……」

「誰がおめえみてえな奴と間違い起こすんだよ、馬鹿」

　月の兎に反論しようと口を開きかけ、本来ここにきた目的を思い出す。

「あ、そうだった。夕顔、はいこれ」

　すずに差し出されるがまま受け取った夕顔が、布に包まれたものを見て、きょとんとする。

「なに、これ？」

「だからあちこちにツケがあるんでしょ。これで返して」

　男娼三人が揃って目を白黒させる。

「おまえ……これどっから盗んできたんだよ」

「失礼ね！　ちゃんと正しく手に入れたお金だってば」

「どうしてすずちゃんが……？」

「どうしてって……夕顔が本当に困ってたから……」

　改めて訊かれてもそれ以外に理由が思い当たらない。

　すずが答えに窮していると、ぶっ、と宿木が噴き出した。

「い、いや、ははっ。これは傑作！」

　宿木につられるように、堪えていたらしい月の兎も腹を抱えて笑い出す。

「だめだ、こりゃ。おも、おもしろすぎて！　ひっひっひぃ、笑い死にそうだ！」

　畳をばんばん叩いて笑い転げる二人に、すずは混乱するばかりである。

　夕顔が気まずそうに部屋の奥の長持（ながもち）から金子（きんす）を持ってくる。

「なんで！？　だって昨日は確かにお金がないって……」

　呆気に取られるすずに、まだ笑いが止まらない月の兎が舌を噛みそうになりながら言う。

「俺たちが昼三男娼だって忘れたのか」

「昨日は確かになかったんだけど、今日の昼見世で馴染みの客に来てもらってね。お金がなくなっちゃったって呟いたら」

　これ、というように夕顔が金子の包みを持ち上げる。

「う、うそぉ……」

　昼間の苦労を思い出して、すずは体中から力が抜けていくのを感じた。

「夕顔の金がない、は万年だから」

　宿木がしれっと言う。

「万年？　じゃあお金が足りなくなっちゃうのも今回が初めてじゃないの？」

「むしろ日常茶飯事だろ。金がなくなって、飯食わなくなって、儚く今にも消えそうな夕顔を見て、女たちが可哀想！　つって湯水のように金を使うのも」

「俺は一言も頂戴って言ってないんだけどね」

　悪びれた様子もなくそう宣う夕顔に、すずは男吉原に住む恐ろしさを思い知ったのだった。