男娼と飯炊き少女

第10話 無粋ぐらいがちょうどいい

　月の兎の部屋は静まり返っていた。

　明かりもまったくついていなかったが、人がいる気配はあった。それにわずかな衣擦（きぬず）れの音と、耳を澄ませば、囁（ささや）くような低い声が聞こえた。

「もし」

　先ほどのことがあるせいか、思ったより小さな声になる。

　返事はない。

　早く、早くしないと、さっきの女の人が本当に首切っちゃうよ。

　気が急いた。あの女の人の目は明らかに常軌（じょうき）を逸していた。

　月の兎が遅ければ、本当に首を切ってしまいかねない勢いだった。夜叉のような女が首を切って果てている姿など、恐ろしすぎて想像しただけで卒倒しそうである。

　腕に鳥肌が立ち始める。もう一度呼ぼうかとも思ったが、また聞こえない可能性もある。

　こうしている間にも、女の人が首筋に刃を――。

　すずはほとんど反射的に障子に手を掛けた。

　暗がりの中、白っぽいものがぼんやりと浮かび上がる。ゆうらり、ゆうらりとした動きは、まるで幽霊があの世へと誘っているかのようである。

　だが不思議と怖いとは思わなかった。むしろ惹き寄せられるように目を凝らす。

　廊下の八間（はちけん）の明かりに照らされ、その姿が明らかになった。

　すずの喉が締め付けられたように、きゅうっと鳴った。

　それは全裸の女と、真っ白な床着一枚となった月の兎であった。月の兎は床着を太ももの辺りまでめくり上げ、全裸の女の上にのしかかっている。

「う、わ……」

　目が月の兎に――その逞（たくま）しい太ももに釘づけになる。ふいに足から力が抜け、すずはへたりとその場に座り込んだ。

　時刻にすればほんの一瞬のはずが、数刻にも感じられた。

「おい、閉めろ」

　月の兎が低い声で言う。

「こ、これは粗相（そそう）を！」

　すずは慌てて障子を勢いよく閉めた。

　瞼（まぶた）の裏に、暗闇に浮かぶ床着姿の月の兎が焼き付いて離れない。

　父親以外で男の人の生の肌を見たのは初めてだった。しかもそれが大見世の男娼とくれば、もはやこの世のものとは思えない神々しさである。

　背骨を雷で貫かれたような、痺（しび）れるような衝撃があった。

　立ち上がろうにも腰が抜けてしまったのか、うまく立ち上がれなかった。

　ここは男吉原。男娼が暗い部屋ですることは決まっている。驚く方がおかしいのだ。

　それでもすずには刺激が強すぎた。男娼の美しさばかりに気を取られ、舞い上がる日々を過ごしていたせいで、肝心の部分のことがすっかり頭から抜け飛んでいたのである。

　放心したようにすずがぼんやりしていると、部屋の障子が再び開いた。

　部屋の前にすずがへたり込んでいるのを見ると、月の兎は呆れたようにため息をついた。

「ったく、おまえも無粋（ぶすい）な奴だな」

「あ、その……」

「俺たちが部屋に入ってるときはちゃんと声ぐらい掛けろ」

「か、掛けたよ！　掛けたけど返事がなかったから……」

「ならもうちょい大きな声で掛けろ。それで何の用だったんだ」

　月の兎に問われ、重大なことを思い出す。

　すずが夜叉女のことを言うと、月の兎の顔はみるみる苦くなった。

「……おまえ言ってこい」

「え？」

「だからもう少し待ってろって言ってこい。で、誰か空いてる奴を名代として行かせろ」

「冗談でしょ！？　そんなことしたら、私が殺されちゃうよ！　ううん、それよりもあの女の人が首切ってるかもしれない……！」

「あいつは酔うと、いつも首切る首切るって言うんだよ。草刈りじゃあるめえし」

「そ、そんな冗談言ってる場合じゃないってば」

「いいから行ってこいって」

「嫌だよ！」

　すずと月の兎が部屋の前で押し問答をしていると、部屋の中から女が甘えた声を出す。

「ちょっとー月の兎。早く続きしてよー」

「ほら、客が呼んでんだ」

　部屋に戻ろうとする月の兎の床着の裾（すそ）を、むんずと掴む。

「月の兎のお客さんでしょ。月の兎が行ってよ」

　月の兎が舌打ちをする。

「俺を誰だと思ってんだ。昼三男娼だぜ。で、おまえは？」

「……飯炊き女」

「だろ。俺の言うことを聞け。それにおまえには貸しがあるんだからな」

「貸し？」

「食あたりの一件をうまく片付けてやったのは俺だぜ」

「それずるい！」

「ほお、上等じゃねえか。なら食あたりの犯人がおまえだって、おやじさんにばらしてもいいんだな？　河岸見世の鉄砲女郎行きだぜ」

　すずはぐうっと黙り込む。

　なんて卑怯（ひきょう）な奴だろう。それを言い出されたら、すずに勝ち目などないのだ。

　月の兎はふてぶてしく勝ち誇った顔ですずを見下ろしている。

「……わかった」

　屈辱にまみれた返事である。

「よぉし。じゃあさっさと行ってこい」

　月の兎は満足そうに頷くと、部屋に入り、ぴしゃりと障子を後ろ手で閉めた。

「美しい顔なのに腹は真っ黒なんて、たちが悪いにもほどがある！」

　食あたりの件をかばってもらったときは、実は腹黒じゃなかったのかもしれないと思ったすずだったが、いまや月の兎への評価は滝のように急降下中である。

　月の兎への怒りを原動力に、廊下を踏み鳴らして廻し部屋と逆戻りするも、部屋が近づくにつれ怖気（おじけ）の方が強くなってくる。

「もう首切ってたらどうしよう……」

　部屋の前まで来たところで、ぞくっと寒気がし、いますぐ回れ右をしたい衝動に駆られる。

「大丈夫。切ってない切ってない。草刈りじゃないんだから」

　呪文のように月の兎の言葉を唱えながら、障子越しに声をかける。

「あ、あのう……」

　今度は向こうから障子を開けてこなかった。

　仕方なくすずの方から障子を開ける。暗闇の奥の方にいるらしい夜叉女が、わずかにこちらを振り返る。どうやら首は無事につながっているらしい。

　首なし死体を見なくて済んだことにひとまず安堵しつつ、月の兎からの伝言を告げる。

「月の兎がもう少し待っていてほしい、と……」

　沈黙――。空恐ろしいほどの静けさ。

　金縛りにでもあったように動けなくなったすずは、夜叉女がぐるりと体を反転させるのを見た。

　そして次の瞬間――。

　四つん這（ば）いになった夜叉女が物凄い勢いで眼前に迫った。

　その凄まじい顔面に、発狂しそうな恐怖が体中を突き抜けた。

「ぎゃああああああ――……」