赤の忠誠

第18話 Knockin' on heaven's door ④

　花園に戻ると、せせらぎはこちらに気がつきもせず、花壇の手入れにいそしんでいた。始終土をいじっている。熱心なのは結構だが、休憩しなくて大丈夫なのだろうか。

「おいせせらぎ」

「お、戻ったか穀潰し」

　特に悪意のある声ではないため、余計に気分が沈んだ。

「……みやげなんか買ってこなければよかった……」

「みやげ？」

　せせらぎが小首をかしげた。それに青比呂は乱暴にシュークリームの袋を放り投げる。せせらぎは慌てず冷静にそれを両手でキャッチした。

　そして手の中に収まったそれを、まじまじと見つめ始める。

「何だ、これは。良いにおいがするぞ」

「何って……シュークリームだよ。食ったことないのか？」

「ない。固そうな食べ物だな」

「袋ごと食べるな。開けろ」

　どうも要領を得てないようなので、仕方なく青比呂が袋を開け、中身のシュークリームを手渡す。

　せせらぎは手にした瞬間、おお！　と目を輝かせた。

「何だ、これ！　ふわっとする！」

「美味いぞ。食ってみろ」

　ふん、と鼻息を荒くし、せせらぎは大きく口を開けてシュークリームにかぶりついた。

「あ……」

　皮の部分から中身のクリームが垂れてしまう。だが、

「う……」

　せせらぎは肩をふるわせ、うつむいていた顔をばっと上げると、

「美味い！　何だこれ、何だこれ！」

　顔中をクリームだらけにしてはしゃぎ出す。その後がつがつと食らいつき、あっという間に平らげてしまった。

「おかわりは？　まだあるのか？」

「一個だけだ。贅沢言うな。顔中クリームだらけにしやがって」

　と、青比呂はハンカチでせせらぎの顔をぬぐう。せせらぎは目を閉じ、くすぐったそうにじっとしていた。

（……黙ってりゃ、本当に生き写しだな……）

　しゃべり、動き出すと完全に別人で、面影など巻単に薄利するが、やはりせせらぎという少女は、赤音と同じ顔をしている。それを今改めて思い知らされた。

　ぬぐうハンカチを持つ指を、そっとせせらぎの唇に添えた。

（……バカだな。俺は）

　ハンカチでぱちりとせせらぎの額をはたき、「はいおしまい。顔らってこい」とゴミを片付け始めた。

「べとべとするぞ」

「そりゃそうだ。お行儀が悪い」

「……うー」

「あと食い意地が張りすぎ」

「……ぬー」

「あとは……」

　お兄ちゃんって、ほんといつもシュークリームこぼすよね。食べるの下手なの？

「食べるのが下手」

「し、知るかー！」

　ぽかぽかと頭を叩かれるが、青比呂ははいはいと受け流し、べとべとになってしまったハンカチを指でつまむ。

「井戸に行くぞ。こいつも洗わないとな」

「むー。覚えとけ。次のシュークリーム、ちゃんと食ってやる。だから次も買ってこい」

「……俺が買うのが前提か」

□□□

　小屋に戻ると、開けっ放しにしていた窓に一羽の鳩がとまっていた。青比呂がドアを開けても動かず、部屋に入ってきても飛び出そうとしない。人に余程なれているのだろうか。　

　でもどうして一羽だけこんなところに……と鳩を、その足をよく見れば、カフスのようなものが着いていた。そこに、丸い筒が着けられている。

「……伝書鳩、か？」

　何だってそんなものが？

　そっと近づいても、やはり鳩は逃げる様子はない。足の筒に触れてみても嫌がる様子はなく、筒の中に入っていた小さな紙は難なく取り出せた。

　開いてみた青比呂は、ごくりと息を飲む。

　辰彦からの手紙だった。

　青比呂さんへ。

　今自分たちはとある山村に匿ってもらっています。詳しい場所は伝えられませんが、今のところ『神威』の影はありません。まずは無事に脱出できたことだけをお伝え出来たら、と思い伝書鳩を飛ばしました。とはいえ、読んでいる時には『神威』に踏み込まれいてもおかしくはないのですが……。

　手紙は短い挨拶で締められ終わっていた。

　逃げおおせた？　『神威』の追っ手もなく？

「……何だ、この違和感は」

　青比呂は申し訳程度に備え付けられていた机に向かい、手紙の裏にボールペンで文字を書き殴る。

「決して油断するな。絶対に何かあると思え。ない方がおかしいんだ。必ず仕掛けがある。『神威』が追ってこない理由も、必ずある。だから、無事でいてくれ」

　短くまとめ、伝書鳩の筒に戻し、鳩を持ち上げると空に投げた。鳩は重力から開放されたように羽ばたき、高く空へと昇っていく。

　鳩が見えなくなるまで空を見上げていたが、不安は一向に消えることはなく、焦燥感でじっとしていられなかった。

「そういえば……」

　あの辰彦を「たっちゃん」と呼び、使いっ走りにしていた二人の『カタワラ』。あの二人は辰彦と同じ班、もしくは部隊編成なのかもしれない。少なくとも、今の自分よりも事情の変化には気づいているはずだ。

　名前なら、辰彦からもらった地図と一緒にデータとしてもらった名簿の中にその二人を見つけることができた。階級的には中の上、といったクラスらしい。

　早速向かおうとするが、直接聞きに行っても不味いかもしれない。うかつな行動で今辰彦の潜伏先がばれたりしたら、元も子もない。出来れば遠回しに二人から確認を取りたい……。

　青比呂は守護服に着替え、執務室を目指した。その手前で、ばったりと川上に出会う。

「丁度よかった」

「あら、青比呂くん。あ、買い出しありがとうね」

「お礼なら後で。それよりちょっと聞きたいことがあるんだが」

　青比呂はその場で適当な理由をでっち上げ、二人の『ウタカタ』のことを川上から聞き出そうとする。

「ああ、その二人？」

　と、思い当たる節があるのか、小脇に挟んだタブレット端末をタッチし、

「昨日付けで部署は異動になってるわよ。今は霧島邸にはいないわ」

「い、異動……？　な、何故ですか？」

「何故って……人事会議で決まったことだし、人員整備でもあるし、それに異動してもらった先は元々人手が足りなかったから、前々から異動志願者を募ってたの」

　それがどうかしたの？　と川上が不思議がっていたが、青比呂は平静を装い何でもないと執務室を通り過ぎ、廊下の角をまがった。

「このタイミングで、異動……？　偶然にしちゃ、これギャグだろ……」

　たちの悪いブラックジョークだ。口封じ、という単語が脳裏をかすめるが、殺されているわけではない。それが返って不気味だった。

　それからしばらく、伝書鳩を通じ、互いの近況報告を交換する日々が続いた。

　辰彦の方は山村に馴染み、今は自給自足の生活を送っていると言う。

　一方『神威』は静かだった。何事もなく過ぎていく。不気味な様子だと手紙に書くが、返ってくる返信には、用心すると言葉だけで、それ以上に今、すいげつとの暮らしの喜びが勝り、それを伝えたいという思いが強くなっていた。

　そんなある日。朝方に伝書鳩が窓へと訪れた気配で目を覚ました青比呂は、はれぼったいめをこすりながら、筒の中の手紙を抜き取った。

　そこにある文面を読むにつれ、青比呂の表情は険しく、苦しいものになっていく。

　手紙には、こちらの暮らしはひとまず落ち着いた。一度訪れてほしい、との旨が書かれてあった。

「平和ボケしやがって……ッ」

　だが、本当に『神威』は完全に切り離したというのなら、彼らはもう願いを成就させたということになる。

　しかしそれを何故許すのか。

　恩行の言葉がよみがえる。

　”結末は最悪のものとなる。だがそれでも構わないと愚行を選ぶのなら”

　そう言って消えた後ろ姿が、頭から離れない。

「狙うとしたら、俺ならこのタイミングを狙う。俺がのこの辰彦の潜伏先へ行き、場所へと案内させる……そこで叩く」

　つぶやいて、短く鋭い息を吐き出した。

「上等じゃないか。俺がばれなきゃいいんだな？　俺次第なら……行ってやる」

　続く