赤の忠誠

第4話 悪魔を哀れむ歌

　自分は一体どれぐらいの時間気を失っていたのか。体は痛みを感じら得る程度には回復してきたが、疲労も戻ってきている。この体勢になってかなり経つのではないだろうか。

（……脱出するにしても、肝心の体が動かないんじゃどうしようもないぜ……せめて体力さえ戻れば……）

　このままでいても、回復はこれ以上見込めない。状況は絶望的といえた。

（考えろ。手錠の形さえ分かれば……）

　思考も鈍痛で邪魔される。

　服装などに変化はない。だが持ち物などは全て没収されているようだ。

（鍵開けぐらいはあったはずだが……）

　おそらく取り上げられているだろう。ピッキングのセットもいわゆる「裏家業」の人間から買い取ったものを持っていたが、当然それも没収されている。

（高かった上に交渉するまで大変だったのによ……）

　じゃらじゃらと鎖がなるだけで、体力はどんどん摩耗される。息が上がってきた。手首から上は自由に動くが、指先だけでは大した情報は得られなかった。見上げる限りでは、普通の手錠のようなものにみえるのだが。

「くそ……」

　ずしり、と重たい疲労感が一気に体にのしかかった。足腰の感覚が戻り始め、何とか立つことは出来たが、手錠はやはりずいぶん上にある。

　何か手はないか。焦りが鈍痛をこじらせ始めた時、ひらり……と視界の端を舞うものが牢獄の中に入ってきた。

「……？」

　思わず振り向き、漂うように冷たい床に落ちたそれは、花びらだった。

「花……？　何でそんなものが……」

　ぼそりとつぶやいた青比呂の言葉を追ったかのように、一つ、二つ、三つと、淡い紫色の花びらが牢獄へと流れ込んできた。

　風で流れてきたのかと思ったが、風など感じない。無風だ。しかし舞い散る花びらの波はとどまることを知らず、それどころか足下に積もるまで、どんどんと増えてきている。

「な、んだ……！？」

　花びらはどこから入り込んでくるのか。牢獄の向こうを見てみるも、通路からは流れてきていない。通気口からでも入ってきているのだろうか。だとしても、これは異常な量だった。

　入り込んでくる、というよりは、「現れている」と言えた。しかし出所が見つからない。

　牢獄に吹き込んでくる花びらはやがて室内を柔らかく包み、ただ呆けるだけの青比呂の側を舞い、ささやくように耳元を通り過ぎ、バチン、と金属音が鳴り響き、不意に体の拘束が解けて青比呂は尻餅をついた。

「……っ！？」

　体中の痛みがぶり返してくる。思わず腰をさする青比呂だったが、両腕が自由になっていることに気がつき、慌てて周囲を確認する。

　花びらは、消えていた。

「青比呂、無事か」

　片言の言葉が聞こえた。

　それに青比呂は耳を疑った。声は、鉄格子の外から聞こえてくる。こつこつ、と廊下を歩いてくる足音の歩幅は狭い。

「青比呂、つかまって、薬打たれた。それも、解毒した。もう立てる」

　腕が、手のひらが、指が動く。痛みもない。足は軽く、すぐに立ち上がれた。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　声の主はやがて鉄格子の前に姿を現す。

「あ……あ……」

　もうろれつも、舌のもつれもないはずなのに、言葉は出てこない。

　ずっと探してきた存在が、目の前にいる。

「あ……赤音」

　手には紫色の花びらを持つ、一輪の花を手にした和服の少女が一人、牢獄の前に立っていた。

　だが。

「私、赤音違う」

　瞳はレンズのようにただものを映すだけで。

「でも、赤音からお前、青比呂のこと、聞いてた」

　声は、言葉は片言でぶつ切りであり、話すことが不慣れに聞こえた。

「赤音は、死んだ」

　瓜二つの顔で、同じ声で、自分の死を告げる。

　何だ、これは。

　悪い夢か。まだ自分は薬で眠っていて、悪夢でも見ているのか。

「まだ、現実逃避するか」

　ああ、悪夢だ。夢だ。こんなもの夢だ。現実なわけがない。

　赤音が自分から「死んだ」などと言いに来るなどと。馬鹿げてる。ナンセンスとはこういう時に使う言葉なのだろう。

「ひどい顔。必死に逃げてる顔してる。怖いか。現実」

　ひどい？　逃げてる？　逃避？　違う。俺は正気だ。闇に裏に包み隠そうとした赤音の存在を突きつけ、探し出そうとひたすら探り回った。時には法律も無視した。犯罪者と変わらない人間と取引もした。身の危険を感じたことは一度だけではない。実物の拳銃を突きつけられた瞬間を今でも覚えている。

　そのことに一度たりとも後悔したことはない。だからこれは戦いなんだ。

　なのに、逃避？　馬鹿にするな。

「満足か。欺瞞が。それ、努力違う。お前、やけになってるだけ。もう分かってるはず」

　言うな。その顔で。その声で。その目で。

　その存在で。

「新垣赤音、死んでる。二年前に、死んでる」

　赤い赤い、赤い盾。

　目の前に広がった、とても大きな命の塊。

　そう。目の前。手を伸ばせば届く距離で。

　そんな映像が一瞬、脳裏を突き刺し、そして消えていった。

「立てないか」

　「赤音に似た声」に言われ、自分が崩れ落ちていることに気がつく。

　何とか重たい頭を起こし、和服姿の「赤音と同じ姿」をした少女を見上げる。年の頃までそっくりだった。十二歳ほど、だろうか。

「……お前は、誰だ」

　声がかすれていた。息をするたびに、肺が裂けそうな程痛みをあげる。

「私、せせらぎ、言う」

続く