元自衛隊機に愛をこめて

何か変ですか？

　機体がゆっくりと降下し始める。

　島への着陸態勢に入った事が、僕にもわかった。

　じりじりと迫りながら流れてくる海原。

　それが不意に、陸地へと、そして舗装された滑走路へと姿を変えた。

　僅かに機体が揺れて、滑走路へ着地。

　僕が思った以上に、柔らかい着陸だった。

　機体が止まってしばらくした後、エンジン停止。

　プロペラが止まって静かになった所で、クゲさんの手でドアが開かれた。

「どうだ、あっという間のフライトだっただろう？　ツバサ神は雲をゲート代わりにして、自在にワープできるのさ」

「そうなんですね」

「もっとも、雲がなきゃ使えないけどな。そこん所は天気が大事な飛行機らしいって思うよ」

　セイさんとそんな会話をしながら、地上へ降りる。

　改めて、海に面した飛行場を見回す。

　周りは飛行場の施設以外には、本当に何もない。ただ海と小さな山があるだけ。まさに人里離れた辺境の地って感じだ。

　でも、夕方でも肌で感じる蒸し暑さと、ところどころに生えているヤシの木が、南国って事を実感させてくれる。

　今着ている服装だと、やっぱり暑い。あいすみたいな涼しい服装が少し羨ましくなる。

　そう思っていると、誰かの軽やかな足音が聞こえてきた。

　明らかに場違いな格好の小柄な女の子が、駆け寄ってくるのが見えた。

　何が場違いなのかって、白い着物に袴姿という、まるで神社の神主さんみたいな恰好をしているんだから。

　そんな女の子は、左側でまとめた黒髪を揺らしつつ、僕達の前で足を止めた。

「皆さん、ご無事でしたか」

「ああ、ただいま戻りましたよ、ヒトミちゃん」

　代表して、セイさんが気さくに答える。

　ヒトミちゃんと呼ばれた女の子は、何か気になる事があったのか、少し降りてくる人たちを確認している。

「ジュンさんの姿が見当たりませんけど……？」

「ああ、もう少ししたら降りてくる」

「そうですか――で、この人は？」

　そして、視線が僕とあいすに向いた。

「連れてきた新入りさんだよ。ユウ、あいす、こっちはホウリョウ・ヒトミちゃん。リーダーの秘書をやってるんだ」

「秘書……？」

　その肩書に、僕は耳を疑った。

　何か、どう見ても中学生にしか見えないんだけど――？

　でも、それを察したのか、ヒトミが不愉快そうな目つきをしたと思うと、

「初めまして。よろしくお願いします」

　そう言って、懐から取り出した名刺を僕に差し出した。

「あ、どうも。キヨト・ユウです……」

　生まれて初めて差し出された名刺に戸惑いながらも、僕は自分なりに丁寧に受け取る。

　そして、それを何気なく目を通してみると――

「……24歳!?」

　書いてあった字を、裏返った声で読んでしまった。

　名刺に書かれている名前には、『法量 瞳（24歳）』とわざわざ年齢が書いてあったんだから。

　名刺って年齢を書くイメージがあんまりないけど、それよりも中学生っぽいのに24歳って、どういう――？

「……何か変ですか？」

　うわ。

　何かさっきよりもっと不愉快そうな顔になってる。うっかり変な事を口走ったら殴ってきそうな感じの。

　何か聞くのが怖いけど、恐る恐る聞いてみる事にする。

「あ、あの、失礼ながら、この24歳っていうのは――？」

「詐称ではありませんよ。証拠をお見せしましょうか？」

　ヒトミは、また懐から何かを取り出して見せてきた。

　それは、運転免許だった。よく見ると普通自動車の免許だ。

　普通自動車の免許って、確か18歳以上じゃないと取れないはずだから――

「って事は、本当に、僕より年上……!?　あの、僕16なんですけど――」

「そういう事になりますね」

　きっぱりと言い放たれた。

　どうやら本当らしい。嘘をついているようにも見えないし。

　見ると、セイさんがなぜかくくく、と小さく笑っている。

「何がおかしいんですか！」

「いやいや、毎度毎度ヒトミちゃんも大変だなあって」

　突っかかってくるヒトミ――いや、ヒトミさんを、軽くいなすセイさん。

　そんな時だった。

「やあヒトミちゃん！　今日は俺がお土産を買ってきたよ！」

　突然テンション高く乱入してきたのは、クゲさんだった。

　その顔を見た途端、ヒトミさんが妙に疑い深い視線をクゲさんに送りながら、免許証を懐へしまった。

「お土産、ですか？」

「ほら、まんじゅうだ！」

　クゲさんが、堂々と紙製の箱をヒトミさんに突き出した。

「まんじゅう……!?」

　途端、ヒトミさんの目がエサを前にした犬のように輝き、箱を覗き込む。

　そのまま両手を伸ばしたけど、、すぐにはっと我に返り、

「わ、私は食べ物に釣られるような甘い女じゃありませんっ！」

　なぜか手を引っ込めて、変な言い方で拒否した。

　それを見たクゲさんは、

「そうか。そりゃ残念だなあ。じゃあこれは俺がもらうって事で」

　そう言って去ろうとした。

　するとヒトミさんは、妙に慌てた様子でクゲさんの袖をつかんだ。

「別に、いらないとは言ってません」

　どこか、拗ねた様子で。

　すると、クゲさんは得意げになって振り返る。

「何だ、なら欲しいって素直に言えばいいじゃないか！　ところで、もしこのまんじゅうが気に入ってくれたら、是非頼みたい事があるんだ」

「……何です？」

「ズバリ、この俺の恋人になって――痛っ！」

「最低っ！」

　ヒトミさんはクゲさんの脛を思い切り蹴ると、怯んだ隙を突いて手からまんじゅうの箱を奪ってしまった。

「何度も言ってますが、私はあなたのような人はタイプじゃないんです、アズサさん」

　アズサ。

　その名前を言われたクゲさんは、なぜか固まってしまった。

　その隙に、ヒトミさんは足早に立ち去っていく。まるで、逃げるようにも見えたけど。

「く、こんな時に名前呼びとは、追加ダメージがでかい……」

　うずくまっていたクゲさんは、悔しそうにつぶやいてヒトミさんの後姿を見送っていた。

　その様子を見て、またくくく、とセイさんが小さく笑っていた。

　それにしても、アズサって名前は――？

「アズサって、誰ですか？」

「彼の下の名前だよ。女っぽい名前で気にしてるから、できれば呼ばないでやってほしい」

　僕が聞くと、後ろからやってきたジュンさんが答えてくれた。

　そうか、クゲさんの下の名前がアズサなのか。

「それにしても、素直じゃないなあヒトミちゃんも」

　ジュンさんと一緒にやってきたくみなが、すっかり取り戻した陽気さでつぶやいた。

　え、あれで素直じゃないって、明らかによけていたように見えたんだけど……