元自衛隊機に愛をこめて

奴らが来ると言っているだろう

　あいすは、降りて外へ出てしまった。

　僕は後を追いかけて、セイさんやはしなと一緒に降りた。

　あいすの背中は、すぐ見つかった。

　機体からそれほど離れてはいない。ただ、周囲の駐機場（エプロン）で作業する人達を、何か探るようにきょろきょろと見回している。

　その目は、やっぱり真剣さを帯びて細まっている。

　何だか様子がおかしい。

　でも、こんな様子、今朝も――

「みんな、一体何事だ」

　すると。

　ジュンさんが、くみなを連れて歩いてきた。

　手にはカバンを持っている。これから乗り込もうとしていたようだ。

「いや。何か、あいすが急に『奴らが来る』って言って飛び出したそうです」

　セイさんが説明する。

　そして僕は、あいすに呼びかける。

「ねえあいす、一体どうしたの？」

「だから、奴らが来ると言っているだろう」

「奴らって、何？」

「こやつらが言う、荒ツバサだ」

　あいすはジュンさん達を肩越しに見ながら、答えた。

「荒ツバサ!?」

　僕は声を裏返した。

　それには、ジュンさん達も驚いた様子で、すぐにセイさんが詰め寄ってきた。

「お前、荒ツバサが来るのがわかるのか？　何を根拠に？」

　あいすは、その質問に答えなかった。

　いや、答える必要がなかった。

　駐機場（エプロン）で作業する人達が、一斉に姿を消したから。

　まるでマジックのように、一瞬で。

「……あ！」

「……やはり」

　驚く僕達をよそに、あいすは確信した様子でつぶやいた。

「セイさん、一応聞きますけど、時計は今どうなってますか？」

　僕は念のためセイさんに確認を取る。

　そして僕も、スマートフォンを取り出して時計を見る。

「……止まってるな」

「はい、僕のも止まってます」

　スマートフォンのアナログ時計は、あの時と同じように止まっていた。

　しかも、セイさんの腕時計も止まっているというなら――

「何をしている！　すぐに知らせろ！」

　あいすが声を上げた。

　あまりの大きさにセイさんが驚いて、はしなを連れて機内に戻っていく。

　僕も釣られて、機内に戻ろうとしたけど。

「来た！」

　突然、くみなが声を上げた。

　驚いて振り返ると、目の前には、消えた人達と入れ替わるように、いつの間にか黒い人影が群れを成して姿を現していた。

　ゾンビのようなゆったりしたおぼつかない足取りで、こっちに向かってくる。

　さらに空から、轟音が響く。

　見上げると、黒い影に包まれた戦闘機が、獲物を探す鳥のようにぐるぐると回っている。

「荒ツバサ……！」

　体に悪寒が走った。

　また、あいつらがやってきた。

　他の誰にも感知されずに現れる、ツバサ神の天敵。

　あれにやられたものは、人々の記憶から消し去られる。

　そう思うと、怖くならないはずがない。

　そんな時だった。

　人型荒ツバサの1人が、挨拶とばかりにミサイルを撃ってきたのは。

　まっすぐ飛んでくるそれを見て、僕は反射的にあいすの腕を引っ張って一緒に逃げた。

　でも、ミサイルは飛んでこない。

　飛んでいくのは、僕達じゃなくて、ジュンさん――！

「だぁりんっ！」

　そんなジュンさんに、くみなが覆い被さった。

　伏せて避けさせようとしたみたいだけど、間に合わなかった。

「ああっ!?」

　ミサイルが、くみなの左肩近くで炸裂。

　その衝撃で、ジュンさんごと倒れてしまった。

「く……このおっ！」

　それでも、くみなは反撃した。

　右手で金色の帯が塗られたセイバー型の銃を呼び出し、素早く構える。

　すると、銃の翼部分からミサイルが発射された。

　お返しとばかりに発射されたミサイルは、人型荒ツバサの1人に命中して吹っ飛ばした。それに驚いて、群れが乱れた。

「くみな、大丈夫か？」

「……っ、平気平気っ！」

　ジュンさんに対し、にかっと笑んで答えるくみな。

　本当にそう思っているのか、それとも無理をして作っているのかはわからない。

　確かなのは、くみなの左肩部分の服が肩紐ごと破れていて、痛々しく見える事だけ。

　僕はそれを前にして、何も言う事も行動する事もできない。

　そんな僕の手を、あいすがぎゅっと握った。

　恐れるな、とばかりに。

　そうか。今はあいすがいるから、一緒に立ち向かえる――

「ユウ。我らも――」

「いや。君達は機内に戻ってくれ」

　でも。

　それを、荒ツバサから庇うように前に出たジュンさんが止めた。

「なぜ!?」

「あいす、君の体は不完全で消耗しやすくなっている。下手に戦えば君の命に関わる。戦闘機の姿に戻って飛ぶ事など、もっての外だ」

「何だと……!?」

　飛ぶ事などもっての外、という言葉に、あいすが食いついた。

「私に、ユウを乗せて戦うなと言うのか？」

「ここは、キミ達の手をわずらわせるまでもない、って事！」

　そして、くみなが場違いなほどハツラツとした声を上げて、ジュンさんの隣にやってきた。

「行くよだぁりん！」

「うん」

　2人は向かい合うと、目を閉じてほんの数秒だけ口付けを交わした。

　互いの両手を、しっかり握って。

　すると、重なり合ったジュンさんの右手とくみなの左手の指輪が、共鳴して光り始めた。

　それを確かめたように2人が唇を離すと、

「くみなああああああっ！」

　2人は声を揃えて叫びながら、指輪を重ねた両手を高く突き上げた。

　途端、眩い光が2人を包む。

　思わず目がくらんで、目を閉じる。

　すぐさま響き始めるジェットエンジンの音。

　そして、それが飛び去っていく音。

　目を開けて空を見上げると、そこには垂直上昇していく金色のセイバー――くみなの姿があった。