元自衛隊機に愛をこめて

また、ハチロクブルーの演技が見られるなんて……！

　もっと近くで見ようというくみなの提案で、僕達は飛行場の中へ招かれた。

　駐機場（エプロン）に並んでいる飛行機の種類こそ普通の航空祭より少ないものの、その隙間を埋めるごとく多くの人々で賑わっていた。

　彼らは再び現れる新旧ブルーインパルスの編隊を待ち、右側の空を見上げている。

『進入して参りました』

　ナレーションと共に、煙（スモーク）を噴き出して姿を現す7機のブルーインパルス。

　予告通り右側から僕達の前にやってくると、編隊ごと右に大きく傾いて、ゆっくり旋回を開始した。

　ジェットエンジンの音が通り過ぎ、カメラのシャッター音が響く。

　編隊は青い1本の軌跡を描きながら、ゆったりと、堂々と大きく旋回していく。

　性能の異なる機体の編隊に混じっているにも関わらず、セイバーはその間全く編隊を乱さなかった。

　編隊が目の前に戻ってくる。

　旋回を終えて青い軌跡を描き終えた編隊から、セイバーが離脱した。

　さっきよりもさらに急激な旋回で、右側の空へと消えていく。

『さあ、ここからは、セイバー単独でのアクロバットを披露いたします。現役時代に実際に披露されていた演技の数々を、とくとお楽しみください！』

　どうやらこれからは、セイバーのみの演技になるらしい。

　これからこの空は、復活したセイバーの貸し切りになる訳か。

　右側へ戻ってくると、早速、最初の演技が始まった。

『まずは、低空での高速飛行「ハイスピードローパス」です。たった10メートルという、かつて草をむしったとさえ言われたほどの低さを、新幹線の3倍以上もの速さで飛んでいきます！』

　青い煙（スモーク）を噴き出して現れたセイバーは、ものすごい低さで飛んでいた。

　一軒家の屋根を掠めるんじゃないかと思うほどの低さで、滑走路の上を高速で駆けていく。

　機首に書かれた「847」の文字が、轟音と共に一瞬で通り過ぎていく。

　その姿は、まさに「青い衝撃」の名にふさわしいものだった。

「すごい……本当に、あの頃と同じだ……！」

「まさかまた、ハチロクブルーの演技が見られるなんて……！」

　周りにいる観客の誰かが、そんな感想を漏らす。

　そんな観客達の前を、上昇して悠々と飛び去って行くセイバー。

　さらに、演技は続く。

　垂直上昇したままくるくると横転（ロール）する『バーティカルロール』。

　逆さまになって飛ぶ『インバーテッドフライト』。

　90度ずつぴったりカクカクと横転（ロール）してみせる『4ポイントロール』。

　横倒しの8の字を空に描く『キューバンエイト』。

　背中を見せながら大きなアーチを描く『レインボーアーチ』。

　その全てが、寸分の狂いもなく僕達の前で披露された。

　たった1回しか飛んでいない僕でもわかる。

　その技全てが、経験に裏打ちされた熟練の技だと。

『続いては、空いっぱいに大きな四葉のクローバーを描く、「クローバーリーフ」です！』

　あっという間に、最後の演技になってしまった。

　右側からやってきたセイバーは、左側で右斜め寄りの大きな宙返りを開始する。

　それがクローバーの葉の一枚として描き終えると、僕達の頭上を通過していった。

　さらに、左後ろ側の空で2回目の宙返り。

　2枚目の葉を描き終えると、左側に戻って来て、さらに右斜め寄りの宙返りを続ける。

　まだやるのか。

　連続した宙返りなんて、かなり体力的にしんどいはずだ。

　僕もあの戦いの中で旋回の時のGを経験したけど、体を押し潰してくるGに耐えるのは思った以上の重労働で、５分以下の空中戦でも結構しんどかったほどだった。

　それでも、セイバーは3枚の葉を描き終えて僕達の後ろから飛んでくると、最後の葉に取り掛かる。

　全ての宙返りを寸分も狂いもなく終え、空に四葉のクローバーを描き終えたセイバーは、堂々と左側の空へと離脱していった。

　最後の演技を終えたセイバーを見送って、駐機場（エプロン）が拍手に包まれた。

「かっこいいぞー、はしなちゃーん！」

　観客達を見回してみると、そう叫びながら感極まって涙を流してしまっていた年寄りもいた。

　最後に発した名前が、ちょっと気になったけど。

「はしなって、誰だ……？」

「あれ、見てなかった？　『847』って番号。くみなやあいすと同じニックネームだよ」

　自然とつぶやいた僕に、くみなが口を挟んできた。

　あいすと同じ、ニックネーム。

　確かに「847」って数字はそうも読めるけど、どうして観客がそれを知ってるんだ？

　10数分の演技を終え、セイバーは着陸した。

　手を振る観客達に出迎えられながら、エンジン音を響かせ駐機場（エプロン）の前にやってくる。

　エンジン停止。空に静寂が戻る。

　ヘルメットを脱いだパイロットが降りてくると、観客達は惜しみない拍手を送った。

　満面の笑みを浮かべながら手を振る彼は、意外にも若い人だった。

　僕よりも少し年上程度にしか見えない。

　いかにも体育会系といった感じで、野球やバスケでもやっていそうな印象のベリーショートヘアーが特徴だった。

　すると、セイバーが不意に光に包まれたと思うと、その姿が縮んでいく。

　どこかで見たような現象、と思っていると、光が消えたセイバーは、清楚な印象の女の子に姿を変えていた。

　外側が青で内側が朱色という不思議な色をした、ふわりと膨らむ長い髪が特徴的だった。

　首には青い宝石をあしらったチョーカー。

　シャツとズボンは、ダンサーを連想させるシンプルで動きやすそうな服装。

　その胸には、ブルーインパルスのエンブレムがバッジとしてついている。

　その姿に、観客全員の視線とカメラが集まり、はしなちゃーん、という声が次々と聞こえ始めた。

「ええ……!?」

　僕は驚いた。

　ツバサ神って人前に堂々と出てくるものなの、っていうのもあるけど、観客達がそれを見ても、全然驚いていない。最初から知っているみたいに。

　そんな僕をよそに、ゆっくりと目を開けた女の子――はしなは、観客達を前にして自然と表情が緩む。

　駆け寄ってきた人からマイクを渡されると、観客達に語り始めた。

「ご来場の皆さん。本日は、私の演技を最後までご覧いただき、ありがとうございました。ヤハギファイターコレクションの協力の下、私はおよそ35年ぶりに、この浜松の空で舞う事ができました。これも、全て皆様の寄付と応援のおかげです。私は――82-7847号機は、ツバサ神として蘇ってから、今ほど嬉しい事はありません！　本当に、本当にありがとうございました！」

　はしなが一旦言葉を止めると、再び拍手が起こる。

　すごかったよー、ありがとー、という声が拍手に混じって聞こえてくる。

　途端、はしなの目元が僅かに潤み始めたのがわかった。

「私はこれからも、パートナーのセイと共に、二人三脚でがんばっていく所存です。皆さん、どうかこれからも、私を、セイを――応援よろしくお願いいたします！」

　パイロットと揃って、頭を下げるはしな。

　そんな2人を祝福するように、会場は三度拍手と口笛に包まれた。

　頭を上げたはしなは、あまりの嬉しさからか、目元を指で拭きながらしゃくりあげ始める。

　そんなはしなを黙って抱きしめたパイロットの目もまた、嬉しさからか潤んでいた。

「いよっ、日本一ー！」

　見ればくみなも、ハイテンションに声を上げて、拍手を送っている。

「……うむ、お見事だった」

　そしてあいすも、いつの間にか同調して拍手していた。

　1人浮く事になった僕も、合わせて拍手する。

　ツバサ神って、ショーの主役になれるんだ、って思いながら。