元自衛隊機に愛をこめて

初めまして、だね

『この体は、もう持ちそうにない……』

　画面の中のあいすは、マラソンの途中で力尽きかけているアスリートのようにしんどそうな表情をしていて、体が若干前のめりになっている。

「持ちそうにないって、どういう――」

　聞こうとした瞬間、銃撃が飛んでくる。

　しまった。いつの間にか後ろを取られた。

　すぐに左旋回して回避。

　左下45度の角度で降下しつつ、体勢を立て直そうとした。

　そんな時だった。

『すまぬ、もう、限界だ……』

　あいすがそう言った直後。

　さっきまで聞こえていたタービン音が、止まった。

　同時に、画面も全部消えてしまって、警告音も止まる。

　こんな時に、エンジン停止？

「え!?　ちょ、ちょっと、待って！」

　操縦桿を動かすけど、全く反応しない。

　引き起こせない。操縦不能だ。

　どういう事なんだ？

　ハイテク機のF-2にも、確か緊急用のアナログ式操縦系統があるはずなのに、なんで機能してないんだ？

　戸惑っている間にも、機体は音もなくどんどん地上の街並みに吸い込まれていく。

　ぐるぐると反時計回りに回るアナログ式のメーターが、高度が落ちている事を静かに警告してくる。

「どうして、どうして反応しないの!?　ねえ、何か答えてよあいす！　まだ、敵はいるんだよ！」

　どんなに操縦桿を引きながら呼びかけても、あいすの返事は全くない。

　そうしている間にも、街並みはどんどん迫ってくる。

　まずい。

　こんな所に落ちたら、大惨事になってしまう。

　でも、何もできない。

　このまま僕は、なす術なく地面に叩きつけられるしかない。

　そうなったら、当然待っているのは――！

「うわああああああっ！」

　思わず叫んだ瞬間、僕の目の前が真っ白になった。

　　　　　＊　＊　＊

「う、ぐ……」

　気が付くと、僕は無人の道路の真ん中で倒れていた。

　何だか、ものすごい衝撃で叩きつけられたような気がする。体中がひどく痛くて、ちょっとでも動いただけで意識を持っていかれそうになる。おかげで立ち上がれない。

　服装はいつの間にか、元に戻っている。

　さっきまでの戦いは夢だったのかと錯覚しそうにもなるけど、

「……っ、あいすっ!?」

　隣を見ると、ぐったりとあいすが倒れていた。

　前と同じように、ボロボロに破れたワンピース姿のままで。

　僕は痛む体に鞭打って、遠くなりそうな意識を踏ん張り、何とかあいすの体を起こす。

　あいすは、気を失っていた。

　目は力なく閉ざされていて、揺すって呼びかけても返事をしない。

　ふと、チョーカーにある宝石部分は、あの時と――初めて会った時と同じように赤く点滅している事に気付く。

　なんで色が変わってるんだ？　しかも点滅なんて、まるでランプだ。

　いや、そんな事はどうでもいい。

　空からは、未だに轟音が聞こえてくる。

　あの黒い戦闘機が、まだ空を飛んでいるんだ。

　見上げると、旋回してこっちにまっすぐ向かってくる。

　まさか、僕達にとどめを刺す気か。

「あ――」

　ダメだ。

　今度こそ、もう何もできない。

　逃げたくても、こんな体じゃ逃げられない。

　チェックメイトとは、まさにこの事か。

　高速で迫りくる、僕達の最期。

　僕は無意識に、あいすの体に覆い被さる。

　せめてあいすだけでも、と思ったのかもしれない。

　そんな事をしても、無駄だというのに――

　だだだだだ、と銃声が響く。

　そして、真上を轟音が通り過ぎていった。

　でも、全然痛みは感じない。

「……ん？」

　おかしいな、と思って僕は顔を上げた。

　空の様子を確かめると、さっき僕達にとどめを刺そうとしたはずの黒い戦闘機を見つけた。

　何か、別の飛行機に追いかけられながら旋回している。

　黒い戦闘機は、その銃撃を受けて、呆気なく砕け散った。

　助かった、のか？

　それにしても、あの飛行機は何だ？

　こっちの様子を確かめるように、ぐるぐると旋回を続けるその戦闘機を、じっと観察した。

　ジェット機だ。

　単純に斜め後ろへ傾けただけの、古臭いデザインの翼。

　真正面で大きく口を開けている機首に、「937」という数字が大きく書かれている。

　そして全身は、リボンのような金色の帯でデコレーションされている。

　日の丸を付けてはいるけど、あんな飛行機が飛んでいるのを僕は見た事がない。

　当然だ。

　なぜならそれは、写真やプラモデルでしか見た事がない、古い時代の戦闘機だから。

　その名前は――

『そこの君、無事？』

　と。

　いきなり、どこからか声が聞こえてきた。ハツラツとした女の子の声だ。

　でも、なぜか耳から聞こえてくる感じがしない、不思議な声だった。

「えっ、誰……!?」

　思わず辺りを見回すけど、やっぱり人影はない。

　すると。

『上だよ、上。上を飛んでる戦闘機だよー』

　謎の声は、そんなおかしな事を口にした。

　釣られて顔を上げると、古い戦闘機は、ちょうど僕達の方へ機首を向けて、まっすぐ向かってきていた。

　さっきの黒い戦闘機と同じ動きだけど、攻撃にしては様子が違う気がする。

　すると、古い戦闘機の全身が、不意に光に包まれた。

　光は小さくなりながら、人魂のような不規則な動きをして僕の目の前に降り立った。

　その光が消えた瞬間、僕は目を疑った。

　古い戦闘機は、2人の男女に姿を変えていた。

　片方は、金髪をツインテールにした、サロペット姿の女の子。

　もう片方は、ジャケットを着たポニーテールの男の人。

　初めて見る顔だ。

　でも、見覚えのあるものが、1つだけある。

　女の子が首に付けている、チョーカーだ。

　青い宝石を付けたそのデザインは、あいすが付けているものと、全く同じだった。

「初めまして、だね。君がそのツバサ神のカンナギのようだね。間に合ってよかった」

　男の人が、穏やかな表情で僕に告げる。

　ツバサ神？

　カンナギ？

　何を言ってるんだ、この人は。

「誰、ですか――」

　僕はそう問いかけたけど、答えを聞く前に力が抜けて、踏ん張っていた意識が遠くなっていった――

　＃2：終