インボルブメンツ

箱の中身はなんだろな2

　ケンタウロスから逃げ切ってからの道中は、ケンタウロス以上のイベントはなく、お昼を食べてない以上の問題もなかった。

　正確には、道中の会話もなかった、というか、先を急ぎすぎてそんな余裕もなかった。

　全力疾走、息もキレギレでたどり着いたディスゲイズは河近くにある、そこそこ大きな村だった。

　ブラー曰く、ここは河の船着き場から発達した村らしい。

　その河の流れは緩やかで浅いらしく、そんなに大きな船は停泊してなかった。

　リバーブが言うには、ここらが河の真ん中辺りにあって、潮が満ちると水が逆流して、上流にも船が上れるようになるんだそうだ。それで中継基地として出来た村だと教えてくれた。

　それで今は時間が半端なのか、人の姿は疎らだった。

　……お腹すいた。

　見上げた空はまだ青いけど、赤く染まるまでにそんなにかからないだろう。

　ホレイショと一緒に入り口近くの空き地に待たされて、まだそんなには経ってなかった。

　リバーブは先に行って偵察に、ブラーは何か食べるものを買い出しに、残されたあたしはホレイショと荷物番だった。

　体力に余裕をもって行動するながプロなんだ、と言われたけど、休んでるのはあたしだけで、これがあたしのためだけの休憩なのは明白だった。

　なのに悔しいけど、大丈夫ですと言い返せるほどの余裕は残ってなかった。

「ただいま」

　先に戻ってきたのはブラーだった。

　その手には荷車に吊るしてあったバケツが二つ、吊るしてあった。

「ゴメン、水しか無いんだ。今は時間が半端らしくて、そもそも店から開いてなくてさ」

「平気です」

　答えながらも、お腹は空腹で痛いぐらいだった。

「ごめんね。夜には開くお店もあるみたいだから、受け渡しが終わったら直ぐに食べに行こう。だけど今は水だけで我慢してね。あ、直ぐに済ますから」

　そう言ってバケツを地面に置くと、ブラーは首からジーン教のペンダントを取り出して、水面の上に吊るし小さく何かを呟き始めた。

　ペンダントから仄かな光が溢れだす。まるで水滴のような光は、音もたてずに水面へと落ちて行く。

　それは魔術だった。

　精霊や天使と契約し、杖やペンダント等の媒介を通して魔力を与え、その代わりに呪文通りの魔法を起こしてもらう。それが魔術だ。

　今施しているのは水を綺麗にする類いのものだろう。

　このくらいなら、普段でも見かけるし、学校でも習える。

　今や魔術は決して手の届かない、奇跡なんかではない。むしろ使えない方がマイナーな時代になっていた。

　……あたしは、使えない。

「はい。これで飲めると思うよ」

　いつの間にか魔術は終わっていた。

「こっちは馬用のなんだ」

　そう言ってバケツの一つを置くと、ホレイショは鼻先を突っ込んで飲み始めた。

「人間用はこっち。あーー、コップは荷車の底の箱にあるはずだからそれでね」

「底ですね」

　言われた通りに底を覗くと、隠してあるみたいに引き出しがあった。

　その一つを開けると木の皿やスプーン、それに小さなコップが三つずつあった。

「戻ったわ」

　二つを取り出してるとリバーブが戻っていた。その後ろに三人の男らがついてきていた。

　最前は眼鏡をかけた、紳士服のミノタウロスだった。

　牛の頭にくすんだ赤い短い体毛がビッチリで筋肉質な巨体、そんなに珍しい種族というわけでもなく、ケンタウロスと同じぐらいには見かける。

　その後ろに続く二人も同じくミノタウロスで、銀色の鎧に手にはゴツいボーガンを構えていた。

　三人ともあたしからは同じ牛の顔で、正直服装以外で区別ができそうになかった。

「こちらハムタスさん。今回の荷物の受け取り先よ」

　リバーブが紹介すると最前の紳士服は、お辞儀した。牛の顔なのににこやかに笑ってるのがわかる。

「ご苦労様です」

　ハムタスさんに労われて、会釈で返す。

「それで目的地はすぐそこよ。急いで」

　急かされて、急いでバケツからコップ二杯に水をくむ。

　そして片方をブラーに渡そうと思ったら、ブラーはバケツを掴んで浴びるように飲み始めた。

　ゴブッ！

　そして盛大に噎せていた。

▼

　にこやかなハムタスさんらに案内されたのは、河から少し離れた場所にある倉庫街だった。

　周りに人気はなく、道には雑草が生えていて、建物はどれもボロい。少なくとも現役で使われているような場所には見えなかった。

　ここでの受け渡しとなると、何だか犯罪の臭いがする。

「……あってるの？」

　歩きながら、小さな声でブラーが訊く。

「多分ね。書類もここらっぽいわ

　答えるリバーブも小声だ。

「今更だけど、ちゃんとしたところからなの？」

「少なくとも仕事下ろしたクランはそう判断してる。だから受けたの。ただ、輸送ギルドの名前は始めて見るとこだったわね。だから税関に引っ掛かったんでしょうけどね」

「確かにあそこは、初見じゃ無理だけどさ」

「あの」

　あたしの声に二人がこっちを向く。

「その、もしもこれがちゃんとしてなかった場合は、どうするんですか？」

「その時はもちろん、規則に従うわ」

　リバーブが答える。

「契約には、護衛の仕事をこちらから打ち切れる条件がいくつかあって、その中に非合法活動への参加があるの。つまりちゃんとしてなかったら、荷物を捨てて帰るだけよ。その場合でも報酬は前払い、つまりは全額出るしね」

　答えながらリバーブは腰から銀時計を取り出して時間を見る。

「それより問題は、レットよ」

　言われて存在を思い出した。思い出したくなかった。

「やっぱり、一人では無茶だったんじゃないですか？」

　あたしの言葉に、リバーブは微笑み返した。

「そっちの心配はしてないわ。あれでもレットは強いから、残念だけど」

「そうなんですか？」

　レットの実力とか、想像できない。戦う姿は、唯一見たのが股を押さえてもんどりうってる時だ。

　……強そうではなかった。

「それより問題は、待ち合わせ場所なのよ」

「あ。あーー、そうか」

「そうなのよ」

　リバーブとブラー、勝手に納得している。

「何ですか？」

「あのね。レットには、この先の待ち合わせの場所しか教えてないのよ」

　リバーブの言葉に、ちょっと考えて、嫌な答えが出た。

「……つまり、来るまで待つんですか?」

　リバーブは小さくうなずく。

「待つと言っても普通は食事をしながらぐらいで、だけど今からだともうすぐ日が暮れて、更に帰るならもう真夜中でしょ？ 山賊怖いから手紙を残して安宿に、が安全だけど。それでも帰れるのは朝になるわね」

「朝」

「それに加えてなんだけど」

　ブラーが頭をかく。

「もしも朝でも会えなかったら、色々手配して探して貰うんだ。それでなんだけど、僕はレットを信じてるけどさ、もしもレットが自分の意思で隠れたりしてたら、物凄く面倒になるんだよ」

「それは、心配で探されてるのに逃げるって、ことですか？」

「まぁ、うん」

「そんな、いくらなんでも非常識な」

「だよね。だけど、レットだから」

「レットなら、やりかねないのよ」

　二人はそろってため息をつく。

　レットって、まぁ、そういう奴か。

「あの」

「「「はい！」」」

　いきなりの男の人の声に、三人そろってビクッとなる。

「……こちらです」

　男の人、にこやかなハムタスさんが指し示した倉庫は、見るからに朽ち果てた廃墟だった。

　周りは草が生い茂り、壁の漆喰は剥がれて、やっと荷車が入れるぐらいの扉は片方外れてた。

　なんと言うか、犯罪よりも幽霊の方が多そうな佇まいだった。

「いやーお恥ずかしい」

　あたしたちのリアクションに、ハムタスさんが語りだす。

「実は、身内に受け渡しに良い場所ないかと相談して、それで紹介してもらったのですが、まさかここまでひどいとは。ただ緊急な話なもので、勘弁してくださいね」

　話ながらにこやかなハムタスさんが手で合図すると、残りの二人が片方を開いた。

　そして一歩踏み入るとジットリと湿ったカビの臭いが鼻にきた。

　ただ明かり取りの窓でも有るのか、中は思ったよりも明るかった。

　天井は高いけどあんまり広くはなかった。床の石畳はヌメヌメして滑った。反対側にも同じぐらいの大きさの、閉じた門が見えた。ただ、その表面には立派なキノコが生えていて、長年開けてないみたいだ。

　不快感しかないジメジメした空間、そこにミノタウロスの集団が待機していた。

　数は十人ぐらいで、全員が赤い毛色で半裸、何故か腰に短剣を吊るしていた。

　こんな所にいるからか、みんな不機嫌な感じだった。

「これでようやくオーケストラ一式が揃いましたよ」

　場違いににこやかなハムタスさんが手をかざすと、ミノタウロスたちが場所を開けた。

　そこには痩せた馬と空の荷車が停めてあった。促されるまま、ホレイショは進んでその隣で停まった。

　ここで乗せ替えるらしい。

「……ブラー、これで今回は完了ですか？」

「ん？　いやまだだよ。この後は書類にサインをもらわないといけないんだ」

あたしの質問に答えたブラーは、しきりに天井を気にしてる風だった。

　つられて見ると、天井は腐っていた。広がる染みは雨漏りの通った跡が変色したのだろう。恐らくこれがこの湿気の原因なんだろう。

　あんまり見続けたくはない。

「ここにサインをお願いします」

　そう言ってリバーブが差し出した書類とペンを、ハムタスさんは受け取ると一読してからサラリとサインした。そして両方をリバーブに返す。

「はい確かに」

　リバーブもにこやかに返事する。

　これで渡して、終わりらしい。

「……思ったよりもあっさり終わるんですね」

「まぁね。トラブルが無ければこんなものだよ」

「無ければって、ケンタウロスは？」

「あれはなんだ、逃げ切れたのもあるけど、ないほうじゃないかな。少なくともあっちよりかは、ね」

　あっち？

　あぁ、レットか。

「あっちはね。こちらのスケジュールを知ってる分、ギリギリまで攻めてくるような邪魔してくるから」

「中から声が、みたいなですか？」

　軽い会話のつもりだった。

　………………ブラーの返事はなかった。

　代わりに、なんか、変な空気になっていた。

　ブラーが黙って見つめる先、ミノタウロスたちが無言でこちらを見ていた。

　揃って向けられる眼差しに、何故か冷たいものが感じられた。

　なんか、やっちゃったかな？

「……そうですか、聞いてしまいましたか」

　ハムタスさんはにこやかなままだった。だけどその雰囲気は、とてもにこやかとは言いがたかった。

「極力、地味に済ませたかったんですがね」

　ハムタスさんが手を上げると、囲うミノタウロスたちが次々と短剣を引き抜いた。

　それはまるで、敵対するような動きだった。

　それにリバーブ、ブラーも抜剣する。

　敵対？　戦闘？　誤解？　失敗？

　状況に頭がついていけない。

　訳のわからないままにとりあえず拳を握る。

　短剣、には何度か道場で戦った。だけど実戦では初めてで、というか実戦そのものが初めてだった。

　恐怖は、ない。

　けど、緊張する。

「手早く済ませなさい」

　ハムタスさんの声、ジリジリとミノタウロスたちがにじりよる。

　訳がわからない。けど、戦うしかないみたいだ。

　覚悟を決めてた瞬間、足から地響きを感じた。

　気のせいではなく、他のみんなも感じてるみたいだ。

　それは段々と大きくなって、終いにはバカランバカランと蹄の音が加わった。

「ヒャッハー！」

　奇声と共に現れたのは、見覚えのあるモヒカン頭の男達だった。裸の上半身に直に鎖を巻き付けて、棘付きのこん棒を振り上げていた。その下半身は馬だった。

　ケンタウロス、その先頭は見覚えのある山賊だった。

　そしてその背中には、更に見覚えのあるモジャモジャが乗っていた。

「あれだ兄弟やっちまえ！」

　レットの号令を皮切りに、ケンタウロスがなだれ込んだ。