らいよんとかばん

第1話

　合戦の後、かばんと話した。

　いい子だった。手先は器用だし、頭がいい。たまにあたふたしてるけど、穏やかで落ち着いた話し方はすごく分かりやすくて、私どころか、ヘラジカの仲間たちからも信頼を得たっぽい。そのへんは確信があって送り出したんだから、無責任じゃないよ！　大丈夫だと思ったからしたことだよ！

　すごいよね！　私だって、そんなに乱暴な自覚はないけれど、ヘラジカたちとは全然分かり合えないまま、合戦をしたりとか、こんなにこじれてしまったのだ。何度も話し合おうとしたけれど、うちの子たちと一緒に赴くだけで、何でかあちらの敵意をますます高まらせてしまった。

　それを簡単に終わらせたかばん！

　本当にすごい！　うちの群れに入って欲しいけど、彼女はまだ旅の途中らしくて、としょかんを目指して、ゆくゆくは自分の縄張りを探したいらしい。

　縄張りは大事。だから、無理に止めることはできなかった。けれどとても惜しいと思ったから、二人きりでしばらく話した。

　かばんが私に言った。

　自分が何のどうぶつか分からないし、何にも覚えていないし、縄張りも分からないし、そもそも何ができるか分からない――。

　僕、全然だめで。

　そうかな？　と思った。そんなことないと思った。だから、そう伝えた。

　だって、君たちが来なかったら、きっと誰か怪我をしていた。

　君のいいところ、得意なこと、君はまだ自分で分かってないだけなんじゃないかな。

　かばんが何のフレンズかは私にもまだ分からないけれど、きっと良いフレンズだと思う。

　かばんは頬を赤らめて、まっすぐに私を見つめて。興奮したように言葉を続けた。

「みんなもそう言ってくれました。サーバルちゃんも。ありがとうございます。本当に嬉しくって。だから、だから僕……」

　ちょっと涙ぐんでいた。私は慌てて、

「もしかして、お腹痛いのか？　なら床で丸くなってごろごろした方がいいぞ」

　とか言いながらかばんの真っ黒な毛を撫でた。

　かばんは私の引っ込めた爪と腕の重みに押し倒されて、素直に床に転がって私の掌を頭に頬にわしゃわしゃと受けた。

　くすくす笑いながら、「食べないで下さいー」とか言ってる。なんか余裕。泣いてた癖に。

「ばか。食べないよ」

　とりあえず否定すると、まるで私の返事を知っていたかのようにさらに笑った。不思議な子だった。

　耳の後ろや喉や、腹を撫でてやった。爪が出ていたら大変なことになっちゃうので、もちろんすごい手加減した。そうしたら、すごく嬉しそうにくすくす笑うので、繊細な手加減っぷりにますます気合が入った。もし私の群れに幼い子供がいたらそうするだろうことを、私はいっぱいした。ごろんごろん転がって。

「かばんは何が怖い？　食べられること？」

　そんなことを聞いたかも知れない。けれど、ごろごろしている間にかばんはものすごい笑顔で、楽しそうで、もう何も怖いことはないです、なんて言っていた。

　あれだけ不安を私に語ったのに。私の群れに入りたいって告白に聞こえてたのに。

　かばんの腕の中で私も丸まりながら、私の方がずっと大きいのだけれど、これはもう仕方ない！　かばんは手先が器用で、私の鬣や喉を丁寧に撫でる指先はもうすっごい繊細で、私が今まで一人でしていたように、床に背中をなすりつけながら、もうごろんごろん――。

　知らないことは怖い。分からないことが怖い。そんなことを言っていた、ような。

　でも、みんな話しかけたら返事してくれて、とても優しくて。僕のことを考えてくれる。どこへ行っても。誰に会っても。

　びっくりした。信じられない。こんな世界、いつまでも醒めない夢みたい――。

「よく分かんない。それの何が変？」

　喉をゴロゴロ鳴らせながら、ああ、気持ちいいのに抗えないやせいがー！　ああもう気持ちいい。ごろごろごろごろ。

　かばんの喉が鳴らないのはずるいと思った。仮声帯を備えていないらしいから、きっとかばんはネコ科じゃない。

「思い出せないとか、分からないとかって、全然、怖いことじゃなかったんですね……」

　かばんの繊細な指先にごろごろごろごろ言わされている私。この万夫不当のテクニシャン！　いったい君は何のフレンズなんだー？

　としょかんでそれが分かるといいね！！

　せいいっぱいの威厳でそう会話を締めようとしたけど、かばんの手があんまり気持ちよくて、めっちゃ腰がふにゃってなった。