Blind Blue

第1話-1

　海が青い理由を知っているか。

　グラスに注いだ水は透明だ。浅い川の水も同様である。海水だって、両手ですくえば太陽の光を編み目のように乱反射させる、とても透き通った無色なのに。

　なぜ海はあんなにも、深く幽玄な青なのか。

　その理由は、潜れば分かる。

「すぅーーーーーー……」

　唇をすぼめ、段階的にめいっぱい空気を肺に溜め込んで、入り切らなかったダメ押しの空気でほおを膨らませると、蒼衣（あおい）は肩まで浸かっていた海面をひと思いに破り、ぐっ、と水中の世界に沈み込んだ。

　音が、低く鈍く、停滞する。

　水面付近で頭を沈めた程度では、まだ海は突き抜けるようにクリアで、限りなく淡いエメラルド。それは幻想的な世界でこそあれ、あの幽玄な青を青たらしめる理由は見当たらない。

　だが、ひとたび水底（みなそこ）に目を落とせば、あぁ、とため息のように腑に落ちる。

　海は底が青いのだ。

　蒼衣がダイビングにどっぷりハマったきっかけである。その"黒"とも言える青と目が合った瞬間、ぞあああああ、と連鎖的に肌が粟立つ。吸い寄せられるように、頭と足の位置を入れ替えて、蒼衣は潜り始めた。

　潜れば潜るほど、精密に深くなる青のグラデーションは数学的に美しい。そんな深まる海の色彩と反比例するように、肉体は追い込まれていく。低下する水温。薄まる脳の酸素。水圧が起こす耳鳴り。

　強烈な生と死の気配を両隣に感じながら、どこまでもどこまでも、青の果てを目指して潜り続ける。

　－－これだけ。

　13年前に蒼衣の心を魅了し、以降ずっと掴んで離さない"素潜り"とは、たったこれだけのことなのである。

　素潜りは、タンクも使わずに、自らの力だけで息の続く限り潜水する、非常に危険な行為だ。フィンという足ビレを装着して潜るダイバーも多いが、蒼衣にはそれさえ煩わしい。

　水着を除けば正真正銘の裸一貫だ。一応、すぐ側を、こちらはフィンをつけてタンクも背負った信頼の足る友人が並走してくれているので、蒼衣は安心して己の限界に挑むことができる。

　ぐんぐん、ぐんぐん、槍のように海を貫いて海底へ落ちていく。人肌のように優しかった水温がひんやりとしてくる。神秘的に輝いていた青はやがて暗く冷たい紺碧へと移り、唐突にその牙を剥く。

　水深計搭載の腕時計が示す数値は-31.1m。まだ、いける。あと、もう少しだけ。

　高い水圧に肺が収縮していき、浮力が体感的にも落ちていくのが分かる。力を入れて水をかかなくとも、深い海底に吸い込まれるように、沈んでいける。

　不意に全身の細胞が警笛を鳴らした。素早く未練を断ち切り、迅速に体を旋回させ、再び頭と足の位置を入れ替える。

　見上げれば、煌々と輝く白い光の球が、まだら模様に水面を白と淡い蒼に彩っていた。たった数十メートル潜っただけなのに、空が、陸がこんなに遠く離れて見える。

　海の底から見上げるこの景色がたまらなく好きだった。海底が死なら、あの煌めく海面こそが生の極点だ。

　太陽の光は白く見えるが、実際は微妙に異なる波長の、数えきれない色の光が寄り集まってできている。

　それが海に降り注ぐ時、ほとんどの色は少しも潜らないうちに水に吸収されてしまうが、その中でただ青色の光だけが、深く深くまで届いて水面下の世界を照らすのだ。

　海を照らす光の色に青を選んだことは、神の最大の功績だと蒼衣は本気で思っていた。

　この、青。下から飲み込もうとする青が、上で歓迎する青が、海のあらゆる青が、蒼衣に安心と昂奮、恐怖と快感を与えてくれる。

　海の中にいるときだけ、蒼衣は不安も罪悪感も良心の呵責からも解き放たれて、ただこの強烈な色に溺れることで盲目になれた。

　見えない力に足を掴まれて我に返った。浮力に代わり、ずしりと蒼衣を襲う海底の引力。気を抜けば、刻一刻と白濁していく意識はたやすくパニックに陥るだろう。

　海上へ帰るときこそ、慌てず、冷静に、力を抜いて一定のペースで、無駄のないフォームで、気を確かに持ちながら少しずつ浮上していかなければならない。

　フリーダイビングに必要なのは自然を愛する心、そして忍耐することへの敬意である－－とは、本当によく言ったものだ。

「ぶはっ！」

　待ち侘びた水面から顔を出し、停泊させていた小型漁船に固定した浮き輪にしがみつくと、蒼衣は数回激しく喘いだ。それでも焦って吸うばかりになるのではなく、規則的な呼吸の繰り返しに努める。

　先週に梅雨も明け、昨日あたりから気温も一気に上昇。まだ7月にも入らないうちに30℃を超える真夏日だ。思わず空を仰ぐ。目を細めずにはいられないほどの眩い蒼。空と海は、なぜこうも似ているのだろうか。

「……こんな日はやっぱり、海に入るに限るな」

「んなこと言ってぇ、蒼衣（あおい）お前、今年も春からずっと潜ってんじゃん」

　ほぼ同時に上がってきていた随伴の友人が、口からレギュレータを外すと呆れた声でそう言った。

「付き合わされるオレの身にもなって欲しいぜ」

「一度も涼太（りょうた）に頼んだ覚えはないけどな。断ってんのに勝手についてくるんだろ」

「かーっ、なんだよその言い草、人が心配して来てやってんのによぉ。……で？　記録は」

　船に乗り込みながら毎度お馴染みの軽口を叩き合う。キャップを脱いで派手に染め上げた金髪の水気をバサバサ払う涼太に問われて、蒼衣は口ごもった。

「……38.7m」

「相変わらずバケモンだな、同じ人間とは思えないね」

「ダメだ、またベストから遠ざかった。トシかなぁ……」

「やめろよジジ臭えぞ。オレたちまだ、花の大学生だぜ！」

「大学生はお前だけだろ、この留年野郎」

　能天気さに苛立ってつい小馬鹿にする口調が出たが、涼太に口喧嘩で勝ったことがないことを直後に思い出した。

「就職浪人キメてニートになるぐらいなら、お前ももう1年大学生やっときゃよかったんだよ」

　屈託なく笑い飛ばされて舌鋒を封じられた蒼衣は、反論の余地もなく帰りの運転を引き受けたのだった。