カース†エピタフ

再び、シスター

　陽が、落ちる。

　薄暗い部屋の中で、シスターは一人窓から『塔』を見つめていた。

　ベールを外し、肩より長い艶やかな黒髪が揺れている。その顔は、エスと酷似していた。否、全く同じであると言っても過言ではない。ただ、右頬にある人形（オートマター）の識別紋章だけが、見当たらなかった。

　今日は二度もあの話をしたからだろうか。どうにも、気が重い。

「お勤めご苦労様。それにしても、よくあれだけの嘘を淡々と話せるものだよね」

　くるりと、青い光が旋回しながら言う。その台詞に込められているのは、あからさまな嘲りだった。

「……ピコ」

「ああ、まだその名前で呼んでくれるんだ」

　青い光は旋回を止め、静かにシスターの肩へ止まる。ぴんと立った飾り羽が印象的な青い鳥。小さな青い鳥はあの『塔』の上に居た時と何ら変わりの無い姿でそこにいた。違うのは、人の言葉を話す、という事だけ。

「英雄だって？　まぁ確かに、戦争を止めたのは彼だ。その代わり、彼が上の世界を崩壊に導いたんだけど」

　『塔』は、最初からそこにあった。

　上の世界も、初めはここにあったのだ。

　あの世界は。

　滅びをもたらす、始祖の悪魔を封じ込める為に作られた、ファウストを満足させる為に切り離された、生贄の世界。

　それと知らずに繁栄し、皮肉にも下の世界より早く進んだ文明が引き起こした故の悲劇。

「上の世界が滅んだ事で、ボクは下に降りられるようになった。ボクを呪縛から解き放ってくれたのは、エルレィンだよ？　それだけじゃない、まだこうやって、ボクを楽しませてくれている。ねぇ？　下の世界は、一人ぼっちって、どんな気持ち？」

　青い鳥が嗤う。歌うように、綺麗な声で。

　囚われているって。

　解き放たれないって。

　ねぇ？

　――一体、どんな気持ち？

　『塔』は確かに墓標なのだろう。何も知らずに上の世界で滅んだ人間達の墓標。生き物達の墓標。そして、沢山の、『エス』達の墓標。

　始祖（ファウ）の悪魔（スト）を世界から隔離する為だけに用意された、生贄の世界の為の――呪われた墓標なのだ。

　――呪（カース）いの墓標（エピタフ）。

　あの『塔』の上の世界で。

　彼はまだ、捜し続けているのだろうか。

　居るはずのない、『彼女』を。

　『塔』の下の世界を、本当の世界を知らないままで。

　からからと嗤いながら、青い鳥は宙を舞う。

　――赦せなかった。

　一つだけ。

　上の世界から、持って来たものがある。

　『塔』の上の、隔離されて進んだ文明が作り出したもの。滅びた世界で、果てた仲間を弔っている時に見つけた、黒光りする小さな、機械。

　エステルの命を奪った、エルレィンが上の世界を急激な崩壊へと向かわせる切欠になった、凶器。

　ずっと隠し持っていたそれを静かに構え、青い鳥を見据える。

　そんな彼女を見て、鳥は嘲るように嗤った。

「あーあ、そんな物騒なモノを上から持ち出してたなんて。下の世界に広まったら大変だよ」

「広まる事はありません。弾は、あなたを殺すのに必要な分しか入っていませんから」

　撃ち尽くせば、ただのガラクタです。

　鳥はまた、小さな嘴を歪めて嗤った。

「じゃあ、撃ってみなよ？　そんなモノがきくかどうか、試させてあげるよ」

　言葉通り、青い鳥は飛ぶのを止め、椅子の背もたれに舞い降りる。狭い部屋の中で、動くのを止めた標的に向かい、彼女は躊躇わずに狙いを定めた。

　かちり、と小さな音。

　ずしりと冷たい、金属の感触。

　程なく、大きな破裂音が部屋に響く。

　余裕の笑みを浮かべていた青い鳥は、ひとたまりも無く弾き飛ばされた。ぽと、と微かな音を立てて鳥が床に落ちる。ひしゃげた嘴から、苦悶の声が漏れた。

「……あ、はッ……。な、んで……」

　風穴が開いた胸から血が噴出した。床に落ちた鳥を無慈悲に見下ろし、彼女は言う。

「何故、自分が滅びるのか分からないのですか？　上の世界が丸ごと、あなたを封じる為の生贄だったのなら。いいえ、あなたをあの場所に縛り付ける餌だったのなら」

　静かに理由が紡がれる。ファウストの、気が付かなければならなかった理由が。

「確かに、エルレィンの絶望も、あなたの贄である事には変わりないでしょう。だけど、あなたはそれ以上の大きな贄――国同士の争いが引き起こす、上の世界全体の絶望、を喰らって生きていたのです。否、生かされていたのかもしれない」

　むしろ。

　エルレィンの絶望なんて、小さなものにしがみ付いたから。

　――だから。

　鳥が、丸い瞳で見上げた。

「……面白いオモチャには飛び付かない方がいいね」

　ひゅうひゅうと、掠れた息が漏れた。小さな胸は、大きく上下し、赤い血は身体半分を真っ赤に染め上げる程流れ出している。

「いがみ合う世界。災厄を引き取った世界。結局あなたが、全てのシステムを壊したのです。『塔』のバランスを破壊し、結果あなたは自由を得たけれど、大きな力を失った事に気付けなかった。自身を過大評価して、目先の餌に飛びついたあなたには」

　結局あなたも、籠の中の小さな鳥。

　そんな事にすら、気が付けなかった。

　それが――。

　――赦せない。

「だから――滅びるの」

　鋭く呟いた言葉と同時に。

　青い鳥の身体は、さぁっと一握りの灰へと変化していった。

　ことんと。

　黒い塊が、床に落ちる。

　役目を終えてガラクタとなったそれからは、細い煙が立ち上っていた。

　ゆるりと、時が動く。

　シスター――エスは、動くはずの無い時計が時を刻み始めた事を知っている。

　それは、彼女の命の時間。

　造られた命であるエスには、本来寿命は存在しない。止まる時は、壊れる時だけ。

　だが。

　あの日。

　あの、隔離された世界から飛び降りた時。

　この、下の世界に――本当の世界に降り立った時。

　右頬の、識別紋章が消えてからというもの、彼女ははっきりと時の刻む音を聞いていた。それは、彼女の時間が限りあるものになった事を示している。

　人よりもずっとゆっくりとではあるが、確実に、残酷に。

　刻み続ける。

　命の鼓動が途切れる前に。

　彼はもう一度、現れるだろうか。

　彼女の、名前を呼んでくれるだろうか。

　――エステル、と。

　一度も呼んだ事のない、本当の名前を。